บทที่ 825 สามชั่วโมง (2) ลีโอเนลอ้าแขนออกกว้าง ทันใดนั้น ทอลลี่ตัวน้อยที่เคยพันรอบข้อมือเขาได้พอดี ก็ขยายร่างกลายเป็นผืนผ้าใบขนาดใหญ่ที่ทำจากโลหะเหลวสีเงิน หากเจ้าตัวเล็ก—หรือจะพูดให้ถูกคือ ตอนนี้มันไม่ได้เล็กอีกต่อไปแล้ว—ต้องการจะกลืนกินลีโอเนลเข้าไปทั้งตัว ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ในช่วงสองปีที่ไม่มีลีโอเนล ทอลลี่หยุดชะงักไป แต่นั่นก็เป็นเพราะก่อนหน้านั้น วิญญาณโลหะได้ก้าวเข้าสู่มิติที่สี่ไปนานแล้วและกำลังเดินทางเข้าสู่มิติที่ห้า หากไม่ใช่เพราะลีโอเนลรั้งความก้าวหน้าของมันไว้ ป่านนี้มันคงเลื่อนระดับไปไกลกว่านั้นแล้ว โชคดีที่แม้จะยังอยู่ในมิติที่สี่ แต่ทอลลี่ก็ดูไม่มีปัญหาในการกลืนกินและหลอมรวมโลหะมิติที่ห้า แต่นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะท้ายที่สุดแล้ว เพื่อที่จะก้าวไปสู่อีกระดับ วิญญาณโลหะจำเป็นต้องมีความสามารถในการกลืนกินสิ่งที่เหนือกว่าตัวเองขึ้นไปหนึ่งระดับ อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นก็ไม่ง่ายดายนัก ลีโอเนลต้องใช้การควบคุมที่หนักแน่นและตั้งใจมากขึ้น ความแตกต่างนั้นเปรียบเสมือนการเติมน้ำลงในแก้วกับการเติมขี้ผึ้งลงไป ในกรณีแรก น้ำจะเปลี่ยนรูปร่างไปตามภาชนะได้อย่างง่ายดาย แต่ในกรณีหลัง ขี้ผึ้งจะต้องถูกทำให้ละลายก่อน และหากมันยังไม่ละลาย ผู้ใช้ก็ต้องออกแรงปั้นด้วยมือเพื่อกดมันให้ได้รูปทรงที่ต้องการ หากเทียบตามอุปมานี้ การหลอมโลหะมิติที่สี่ก็เหมือนกับการใช้น้ำ ในขณะที่การหลอมโลหะมิติที่ห้าก็เหมือนกับการใช้ขี้ผึ้ง กระนั้น แม้จะเป็นเช่นนั้น ทักษะของลีโอเนลก็ไม่ได้ติดขัดแต่อย่างใด จิตใจของเขาแยกย่อยออกไปได้หลายทางจนสามารถควบคุมรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทุกจุดได้อย่างคล่องแคล่วราวกับว่ามันไม่ได้ยากไปกว่าสิ่งที่เขาเคยทำมาตลอด การออกแบบที่ลีโอเนลตัดสินใจเลือกนั้นจะยึดพจนานุกรมเป็นศูนย์กลาง มันจะเป็นเครื่องนำทางและ AI ที่ไว้ใจได้ของเขา ลีโอเนลมาถึงจุดที่เขามั่นใจในทักษะของตนเองพอที่จะทำสิ่งนี้ และเขาก็รู้ดีว่ามันจะช่วยให้กระบวนการส่วนที่เหลือราบรื่นขึ้นมาก เมื่อจัดการส่วนภายในเรียบร้อยแล้ว สิ่งที่เขาต้องโฟกัสก็มีเพียงระบบป้องกันของยานอวกาศและระบบขับเคลื่อนเท่านั้น ตัวยานชั้นนอกจะเป็นโลหะผสมระหว่างแร่แยกนภา (Splitting Sky) และแร่เมฆาฝุ่น (Dusted Cloud Ore) ส่วนตัวยานชั้นในจะทำจากแร่โหยหวนหวีดหวิว (Whistling Howl Ore) แร่แยกนภานั้นเป็นแร่ธาตุลมที่ทนทานแต่น้ำหนักเบา มันมีความสามารถโดดเด่นในการปัดเป่าลมและรองรับความเร็วสูง ในขณะเดียวกัน มันก็มีความทนทานมากกว่าแร่ธาตุลมทั่วไป ชื่ออันน่าเกรงขามของมันมาจากความสามารถในการหักล้างพลังลม บริเวณที่แร่นี้กวาดผ่านจะไร้ซึ่งแรงลมไปชั่วขณะ อย่างน้อยนั่นก็คือภาพลวงตาที่มันสร้างขึ้น ความจริงแล้วคือพลังธาตุลมถูกแช่แข็ง อนุภาคของมันถูกดึงดูดเข้าหาแร่นี้ราวกับเป็นแม่เหล็ก โดยปกติแล้วแร่นี้เป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับอาวุธธาตุลมที่ใช้โดยผู้ที่เชี่ยวชาญเทคนิคประเภทโมเมนตัม อย่างไรก็ตาม นี่อาจเป็นครั้งแรกที่แร่ชนิดนี้ถูกนำมาใช้เป็นเปลือกนอกของยาน แร่เมฆาฝุ่นเป็นแร่ธาตุแห่งดวงดาว มันถูกตั้งชื่อเช่นนี้เพราะมักถูกใช้เป็นชั้นเคลือบผิว ปิดท้ายเหมือนกับการทาสีทับบนโลหะบางประเภท แต่ชั้นเคลือบนี้ยอดเยี่ยมในการลดทอนผลกระทบจากโลหะที่มันห่อหุ้ม อีกทั้งยังเพิ่มความทนทานและน้ำหนักให้กับตัวงานอีกด้วย สุดท้าย แร่โหยหวนหวีดหวิวเป็นแร่ธาตุลมชนิดสายแร่ที่สามารถใช้พลังลมที่สะสมไว้ได้ โดยปกติแล้ว ยานมักถูกออกแบบโดยคำนึงถึงธาตุแสงหรือธาตุอวกาศเป็นหลัก จึงเป็นเรื่องยากที่ยานระหว่างดวงดาวจะถูกสร้างขึ้นโดยมีธาตุลมเป็นแกนหลัก ด้วยเหตุผลที่ชัดเจนคือมันไม่ใช่ธาตุที่มีประสิทธิภาพสูงสุด พลังลมสามารถขับเคลื่อนคุณผ่านความเวิ้งว้างของอวกาศได้จำกัดเพียงระดับหนึ่งเท่านั้น แต่ลีโอเนลมีความคิดของตัวเองเกี่ยวกับเรื่องนี้ ความมุ่งมั่นของเขาดูเหมือนจะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นในขณะที่มือของเขาเคลื่อนไหวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าในขณะที่ลีโอเนลพัฒนาทักษะการสร้างสรรค์ผ่านโลกแห่งความฝันในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขายังได้พัฒนาความเร็วและความคล่องตัวของมือและนิ้วอีกด้วย เขาอยู่ในระดับการออกแบบขั้นสูงสุดระดับสองมาตรฐานบรอนซ์แล้ว หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดทางร่างกาย เขารู้ดีว่าตนคงเลื่อนไปสู่ระดับการออกแบบขั้นสูงสุดระดับหนึ่งไปนานแล้ว เวลาผ่านไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า มือของลีโอเนลไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว อันที่จริงเขากลับยิ่งเร่งจังหวะขึ้นราวกับว่าเขากำลังทำด้วยความคุ้นเคยมากยิ่งขึ้น "ในเมื่อพวกคุณมาถึงแล้ว จะต้องหลบซ่อนตัวกันต่อไปอีกทำไม?" เสียงของลีโอเนลดังก้องขึ้นฉับพลัน ในขณะที่มือของเขายังคงทำงานไม่หยุด ชิ้นส่วนของยานดูเหมือนจะมารวมตัวกันราวกับกระแสน้ำที่ผสานเข้าหากัน แต่ลีโอเนลรู้ดีว่าเขายังทำไม่เสร็จ ในเวลาสามชั่วโมงที่เขากำหนดไว้ มันผ่านไปเพียงสองชั่วโมงครึ่งเท่านั้น ดูเหมือนว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เขาคาดการณ์ไว้ก็ยังไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น ซึ่งหมายความว่าคนที่ตามหาเขาคงมีฝีมือไม่น้อย ลีโอเนลเชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการตามหาตัวเขาคือการใช้ความสามารถในการติดตามบางอย่าง หรือระดับการหยั่งรู้ขั้นต้นที่คล้ายกับแว่นตา (Goggles) แต่ความสามารถอย่างหลังจำเป็นต้องใช้ข้อมูลจำนวนมหาศาลที่ลีโอเนลมั่นใจว่าเขาไม่ได้ทิ้งไว้ให้ ส่วนอย่างแรกก็น่าจะทำได้ยากมากในสภาพอากาศเช่นนี้ ตัวอย่างเช่น คุณจะตามกลิ่นของใครบางคนได้อย่างไรในเมื่อมีลมพัดกระหน่ำอย่างรุนแรงขนาดนี้? กว่าที่ผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นจะพบร่องรอยของเขา กลิ่นใดๆ ที่เขาหลงเหลือไว้ก็คงถูกพัดกระจัดกระจายไปอีกฟากหนึ่งของดาวเคราะห์แล้ว และหากพวกเขาเลือกที่จะเฝ้าสังเกตการกระทำของลีโอเนลแทน เขาก็ได้วางแผนลวงตาไว้มากพอที่จะถ่วงเวลาพวกเขาได้ถึงสามชั่วโมง แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่เขาก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ ตอนนี้เขามียานที่ยังสร้างไม่เสร็จ และมีผู้เชี่ยวชาญสี่คนก้าวออกมาจากเงามืดเพื่อเผชิญหน้ากับเขา แน่นอนว่าการที่ภูเขาลูกนี้เต็มไปด้วยพวกคนงานเหมืองด้วยนั้นทำให้สถานการณ์ดีขึ้นไปอีก โดยรวมแล้ว นี่ถือเป็นสถานการณ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ลีโอเนลกวาดสายตามองไปยังแมนสันและคนอื่นๆ ในขณะที่ชิ้นส่วนยานของเขายังคงกระจัดกระจายอยู่รายรอบ