บทที่ 834 การบงการวิญญาณ ร่างกายและเส้นผมของเฮร่าเปียกชุ่มไปด้วยของเหลวสีฟ้าอ่อนที่มีความหนืด หญิงสาวสองคนรีบก้าวเข้ามาช่วยเช็ดตัวให้เธออย่างรวดเร็ว ก่อนจะสวมชุดคลุมทับลงบนไหล่ของเธอ ปกติแล้วของเหลวชนิดนี้จัดการได้ค่อนข้างยาก แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเธอเตรียมตัวรับมือกับเรื่องนี้มานานแล้ว เฮร่ายังคงนิ่งเงียบอยู่เป็นเวลานาน ทว่าไม่มีใครในสามคนนั้นเอ่ยปากเร่งเร้าเธอเลยสักคำ ก็แหงล่ะ เธอเพิ่งผ่านประสบการณ์ความตายของตัวเองมาหมาดๆ คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ใครสักคนจะทำใจคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ได้ การที่เธอไม่สติแตกให้เห็นก็นับว่าเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความอดทนอันแข็งแกร่งของเธอได้มากพอแล้ว กล่าวได้ว่าความสามารถของเฮร่านั้นค่อนข้างพิเศษและจัดอยู่ในดัชนีความสามารถด้านการบงการวิญญาณ (Soul Manipulation Ability Index) การมีอยู่ของความสามารถนี้เองที่เป็นเหตุผลว่าทำไมหลายคนถึงเรียกมันว่าพลังวิญญาณ (Soul Force) ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว มันควรจะถูกนิยามว่าเป็นพลังจิตหรือแรงกดดันทางจิตใจเสียมากกว่า แม้ว่าเลออนเนลจะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด เขากลับไม่เคยเห็นการสำแดงตัวตนของวิญญาณตัวเองเลยแม้แต่น้อย เขาไม่เห็นแม้แต่ร่างจำลองขนาดจิ๋วของตัวเอง และไม่สามารถค้นหาศูนย์กลางแห่งจิตสำนึกของเขาได้ เท่าที่เขารู้ วิญญาณไม่มีรูปร่างที่จับต้องได้ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีสำหรับตัวเขาเอง ทว่าเฮร่านั้นต่างออกไป ผู้ที่มีความสามารถเช่นเดียวกับเธอไม่เพียงแต่จะมองเห็นรูปร่างนี้ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อีกด้วย สำหรับตัวดัชนีความสามารถนั้น จะแบ่งออกเป็นห้าระดับ เมล็ดพันธุ์ (Seed), รากเหง้า (Root), รูปร่าง (Form), การบงการ (Manipulation) และความเป็นอมตะ (Immortality) ระดับแรก คือ เมล็ดพันธุ์ หมายถึงวิญญาณในรูปแบบที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ที่สุด มันเป็นขั้นที่เหนือกว่าสิ่งที่คนส่วนใหญ่มี และมักจะมีเฉพาะผู้ที่มีความสามารถนี้ ผู้ที่มาจากเผ่าพันธุ์พิเศษ หรือผู้ที่มีปัจจัยสายเลือดพิเศษเท่านั้น ในระดับที่สอง เมล็ดพันธุ์นี้จะหยั่งรากเหง้า นี่แสดงถึงการเติบโตของความแข็งแกร่งทางวิญญาณ รวมถึงการเพิ่มขึ้นของความทนทานและความคงทน สุดท้าย ในระดับที่สาม รากเหง้าจะก่อตัวเป็นรูปร่าง รูปร่างที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือการสะท้อนตัวตนของบุคคลนั้น มักจะเป็นภาพร่างที่เล็กลงและโปร่งแสงของร่างกายจริง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ก้าวไปถึงระดับที่สี่ เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นการบงการ ไม่เพียงแต่จะสามารถเปลี่ยนรูปร่างของวิญญาณได้เท่านั้น แต่ตอนนี้มันยังสามารถดำรงอยู่ได้อย่างเป็นอิสระจากร่างกายโดยไม่มีผลกระทบใดๆ ผู้ที่แตะระดับที่สี่นี้สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานพอๆ กับตอนที่มีร่างกายโดยไม่ต้องอาศัยร่างเนื้อ สุดท้ายคือ ความเป็นอมตะ ซึ่งสงวนไว้สำหรับเหล่าอัจฉริยะ (Savants) ในขั้นนี้วิญญาณจะมีอายุขัยยืนยาวพอๆ กับดวงดาวและจักรวาล แม้ว่าร่างกายจะเน่าเปื่อยและร่วงโรยไป แต่วิญญาณจะยังคงอยู่ต่อไปอีกยาวนาน ไม่มีใครแน่ใจว่านี่คือความเป็นอมตะที่แท้จริงหรือไม่ แต่สิ่งที่รับประกันได้คือคุณจะมีอายุยืนยาวกว่าผู้คนในมิติของคุณ รวมถึงมิติที่สูงกว่านั้นไปไกล เรื่องราวทั้งหมดนี้อธิบายถึงรูปร่างที่วิญญาณจะเป็นในแต่ละขั้น แต่ถ้ามองในแง่อื่น มันก็ดูเหมือนจะเป็นความสามารถที่ไร้ประโยชน์หากคุณไม่สามารถไปถึงระดับที่สี่หรือห้าได้ ทว่าความจริงนั้นห่างไกลจากจุดนั้นมาก ผู้ที่มีดัชนีความสามารถด้านการบงการวิญญาณนั้นมีความสามารถมากมายนอกเหนือจากการควบคุมวิญญาณของตัวเอง พวกเขาฉลาดกว่าคนส่วนใหญ่ มีการรับรู้และตอบสนองที่เฉียบแหลม ประสาทสัมผัสของพวกเขานั้นเหนือธรรมดา และเมื่อจับคู่กับเทคนิคที่เหมาะสม วิญญาณของพวกเขาก็สามารถแสดงพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวออกมาได้ ต้องขอบคุณความทนทานที่เพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับคนอื่น การเผชิญหน้ากับผู้ที่มีความสามารถบงการวิญญาณที่มาพร้อมกับเทคนิคที่เข้ากันได้ นับเป็นหนึ่งในสิ่งที่กล้าหาญที่สุดที่ใครสักคนจะทำได้ เฮร่าก้าวมาถึงระดับที่สาม ขั้นรูปร่างแล้ว ในระดับนี้วิญญาณของเธอไม่สามารถดำรงอยู่ได้ตลอดไปโดยไม่มีร่างกายเหมือนอย่างระดับที่สี่ แต่มันก็ยังคงอยู่ได้นานหลายเดือนหรือหลายปีโดยไม่ต้องมีร่างเนื้อ ซึ่งเวลาที่ว่านี้ก็มากเกินพอสำหรับเธอในการเดินทางมายังห้องทดลองแห่งนี้และเข้าครอบครองร่างภาชนะที่ถูกเตรียมไว้ให้เธอ ‘ภาชนะ’ นี้แท้จริงแล้วคือร่างโคลนของร่างเดิมของเธอ แต่ถูกปรับแต่งใบหน้าเล็กน้อยเพื่อให้คนที่คุ้นเคยกับเธอจำไม่ได้ ปัญหาของร่างโคลนคือพวกมันมีอายุขัยสั้นและมักจะมีบุคลิกที่แตกต่างจากเจ้าของเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่พวกมันก็ไม่ได้เตรียมการยากอะไรนัก ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ผู้คนบนโลกศตวรรษที่ 21 ซึ่งเป็นเพียงดินแดนแห่งมิติที่สาม ก็ยังทำเรื่องนี้ได้ แล้วเฮร่าจะทำไม่ได้ได้อย่างไรในเมื่อมีทรัพยากรจากสมาคมทางช้างเผือก (Milky Way Guild)? อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่ร่างโคลนต้องเผชิญทั้งหมดจะถูกลบล้างไปเมื่อมันถูกจับคู่กับความสามารถด้านการบงการวิญญาณ ตราบใดที่วิญญาณของเธอยังคงสมบูรณ์ เฮร่าก็สามารถทำแบบนี้ได้กี่ครั้งก็ได้ตามต้องการ อันที่จริงแล้ว… “คุณทำร่างนี้ขึ้นมาตามข้อกำหนดของฉันใช่ไหม?” “ใช่แล้วครับคุณเฮร่า! เราทุ่มเทให้เต็มที่โดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย จุดอ่อนของร่างเดิมของคุณไม่มีอยู่อีกต่อไป ร่างนี้มีพละกำลังเทียบเท่าจุดสูงสุดของมิติที่ห้า และเรายังได้มอบโหนดธาตุแสงโดยกำเนิด (Light Elemental Innate Node) ตามที่คุณต้องการด้วยครับ” “โหนดธาตุแสงโดยกำเนิดระดับไหน?” เฮร่าถาม “เราไม่สามารถหาอะไรที่มีระดับสูงได้ การผสานโหนดโดยกำเนิดเข้ากับร่างโคลนนั้นยากกว่าที่เราคิดไว้มาก มันเป็นเพียงโหนดธาตุแสงโดยกำเนิดแบบไร้ระดับครับ” “งั้นเหรอ...” เฮร่าดูไม่ผิดหวังหรือดีใจกับเรื่องนี้ แม้จะยากที่จะบอกได้ว่านั่นเป็นเพราะเธอไม่ใส่ใจไม่ว่าจะทางใด หรือเป็นเพราะเธอยังต้องปรับตัวกับการใช้กล้ามเนื้อใบหน้าของร่างใหม่นี้อยู่ก็ตาม การเตรียมร่างโคลนที่ทรงพลังเช่นนี้เป็นเทคโนโลยีที่มีมานานหลายพันปีแล้วในทางช้างเผือก หรืออาจจะนานกว่านั้นเมื่อพิจารณาถึงขอบเขตของจักรวาลมิติทั้งหมด ปัญหาคือมันมีราคาแพงเกินไปสำหรับทหารที่จะอยู่ได้เพียงแค่ปีเดียวหากโชคดี กล่าวได้ว่าความสามารถของเฮร่านั้นสมบูรณ์แบบสำหรับการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีนี้ และชวนให้นึกถึงเผ่าพันธุ์พิเศษบางกลุ่มที่สร้างร่างกายของตัวเองขึ้นมาหลังกำเนิด… “ดี” เฮร่ากำหมัดแล้วคลายออก “เกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงที่ฉันไม่อยู่?”