Chapter 295 คำสาบาน เฮนดริกสันจ้องมองโลแกนอยู่ครู่หนึ่ง ในขณะที่อีกฝ่ายพยักหน้าให้ เป็นเชิงบอกว่าสามารถดำเนินการต่อได้ "ข้าบอกไปแล้วว่ามีเหตุผลสามประการ ใช่หรือไม่?" เฮนดริกสันหันกลับไปมองฝูงชนอีกครั้ง "เหตุผลประการที่สาม คือการที่ฝ่าบาทจะทรงประกาศเจตนารมณ์ออกมา" "ฝ่าบาท..." เฮนดริกสันโค้งตัวลงเล็กน้อยและผายมือเหมือนจะขอร้อง ทว่าบนใบหน้าของเขากลับฉายแววกังวลอยู่ไม่น้อย เพราะเขาเองก็ไม่รู้ว่าในนาทีสุดท้ายนี้ จักรพรรดิจะทรงประกาศอะไรออกมา โลแกนพยักหน้าแล้วลุกขึ้นยืน "ทุกคนที่มารวมตัวกันที่นี่ ข้าขอขอบคุณพวกท่านทุกคนที่มาเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์วันนี้" "มันก็เป็นไปตามที่ราชที่ปรึกษาของข้ากล่าว วันนี้ข้าต้องการจะทำคำประกาศ หรือจะเรียกว่าคำสาบานก็น่าจะถูกกว่า" โลแกนกวาดสายตามองไปยังเหล่าแขกเหรื่อและสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยปาก "ข้า โลแกน ลอเรต ในฐานะจักรพรรดิแห่งลอเรต ขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า หากข้ามีความสัมพันธ์กับสตรีอื่นนอกเหนือจากสตรีทั้งเจ็ดคนของข้าในปัจจุบัน ขอให้สวรรค์จงลงทัณฑ์ข้าที่ผิดคำสาบาน ทำให้ข้าไม่สามารถบำเพ็ญตบะได้อีกต่อไป!" แคลร์เบิกตากว้างในขณะที่คนอื่นๆ ต่างพากันร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนก "ฝ่าบาท!" เฮนดริกสันและแรนดัลร้องออกมาด้วยความตกใจและหวาดกลัว โลแกนสูดหายใจเข้าลึกอีกครั้งและมองกลับไปยังฝูงชนด้วยความมุ่งมั่น แม้เขาจะสัมผัสไม่ได้ แต่ความรู้สึกไม่สบายใจอันเลือนรางก็ถาโถมเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา ถึงแม้เขาจะรู้ว่าสวรรค์ไม่ได้จะมาลงทัณฑ์หรือลงโทษเขาในเรื่องใดๆ แต่หลังจากทำคำสาบานเช่นนี้แล้ว หากเขามีความสัมพันธ์กับสตรีอื่นจริงๆ เขาก็จะสร้างมารในใจขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งนั่นจะทำให้เขากลายเป็นผู้ที่ไม่อาจบำเพ็ญตบะได้อีกต่อไปในทางปฏิบัติ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถทำลายมารในใจที่เขาสร้างขึ้นกับตัวเองได้ ซึ่งแน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ทุกคนต่างตกตะลึง สำหรับจักรพรรดิผู้ที่ใครๆ ต่างมองว่ามักมากในกาม นี่นับเป็นการกระทำที่เด็ดขาดอย่างยิ่ง "พอได้แล้ว!" เสียงอันหม่นหมองก้องกังวานไปทั่วห้องจัดเลี้ยง แขกเกือบทุกคนถึงกับตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ ราวกับว่าหัวใจของพวกเขาได้รับรู้ถึงความโศกเศร้าในน้ำเสียงที่แผดออกมานั้น พวกเขาหันไปมองต้นตอของเสียง ซึ่งก็คือจักรพรรดินี แคลร์เม้มริมฝีปากด้วยความยอมจำนนและความเหนื่อยล้า "เรื่องนี้มันไร้สาระ ข้าจะกลับแล้ว..." นางพึมพำกับตัวเองขณะลุกขึ้นและเริ่มเดินออกจากห้องจัดเลี้ยงไป เอเวอลีนเองก็ตกตะลึงเช่นกัน แต่เธอก็รีบตามแคลร์ออกไปจากห้องจัดเลี้ยงทันที เหตุการณ์ที่เธอเพิ่งได้เห็นในที่นี้ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริงสำหรับเธอ แต่เธอก็รู้สึกเป็นกังวลอย่างยิ่งและสังเกตเห็นว่าแคลร์หดหู่อย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเธอจึงเลือกที่จะเดินตามหลังไปเพื่อปลอบโยนหากมีโอกาส "ฝ่าบาท..." เฮนดริกสันเอ่ยเตือนด้วยเสียงต่ำ โลแกนมองไปยังเหล่าแขก "อย่างที่พวกท่านเห็น นี่คือคำสาบานของข้า และหากข้าไม่สามารถรักษาคำพูดได้ ก็ขอให้มารในใจจงกัดกินข้าจนกว่าจะไม่เหลืออะไรเลย" จากนั้นเขาก็หันไปมองสมาชิกในครอบครัวใหม่ของเขา "ข้าขอโทษ มันควรจะเป็นโอกาสที่มีความสุขแท้ๆ แต่เพราะความเห็นแก่ตัวของข้า ข้ากลับทำลายมันลงเหมือนเด็กที่กำลังเอาแต่ใจ" "ข้าจะไม่ขอให้พวกท่านอภัยให้ข้า และข้าก็ไม่คู่ควรกับมันด้วย!" โลแกนหันหลังเดินจากไปทันทีที่ประกาศเสร็จ ทั้งสิบสามคนมองไปยังโลแกนด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนและรุนแรง ไวโอเล็ตถึงกับเริ่มหลั่งน้ำตาออกมา เธอเป็นคนในกลุ่มที่อาจเรียกได้ว่าคุ้นเคยกับเรื่องส่วนตัวของโลแกนดีที่สุด ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าเขารักแคลร์มากเพียงใด ตัวเธอที่เป็นคนขี้อายและมีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นไม่สามารถทนรับเรื่องนี้ได้ เธอเริ่มรู้สึกผิดขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุที่มีส่วนชักจูงให้อารมณ์ความรู้สึกระหว่างคนทั้งสองดำเนินมาถึงจุดนี้ อีกห้าคนที่เหลือ แม้จะไม่ได้รู้สึกรุนแรงเท่าไวโอเล็ต แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่จักรพรรดิและจักรพรรดินีมีต่อกัน อารมณ์ของพวกเขาเริ่มซับซ้อนเป็นครั้งแรก แต่ในแบบที่ต่างออกไป เกือบทุกคนตั้งตัวไม่ติดกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขามาเพื่อร่วมงานเลี้ยง แต่กลับต้องมานั่งดูเหตุการณ์ที่แสนซับซ้อนคลี่คลายออกมา นี่นับเป็นการเปิดหูเปิดตาสำหรับพวกเขาจริงๆ ทว่า ก็ยังมีบางคนที่เริ่มถามหลังจากที่ตัวละครหลักจากไปแล้วว่า "เอ่อ... พวกเรายังร่วมงานเลี้ยงนี้ต่อได้ไหม?" ส่วนคนที่กำลังถูกอารมณ์อันเชี่ยวกราดแต่ซับซ้อนถาโถมเข้าใส่นั้น "..." ... แคลร์รีบเดินกลับไปที่ห้องของนางและปิดผนึกประตูด้วยการสะบัดมือ นางวิ่งไปทิ้งตัวลงบนเตียงและซบหน้าลงกับหมอน เอเวอลีนอยู่ห่างจากแคลร์เพียงไม่กี่เมตร เธอมาถึงช้าไปนิดจึงถูกขังอยู่นอกห้อง "ท่านแม่..." ทันทีที่เธอคิดจะเรียก นางก็ยับยั้งชั่งใจไว้และคิดว่าคงจะดีกว่าหากแคลร์มีเวลาอยู่กับตัวเอง เธอก้มหน้าลงและยืนรออยู่แถวมุมห้อง เผื่อว่าประตูจะเปิดออก เธอจะได้เข้าไปปลอบโยนหรือมอบความสบายใจให้ด้วยการอยู่เคียงข้างแคลร์ ภายในตำหนักจักรพรรดินี หมอนที่แคลร์ใช้รองรับใบหน้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา จิตใจของนางว่างเปล่าและรู้สึกเหมือนทุกอย่างกำลังพังทลาย หัวใจของนางเต้นรัว ทว่ามันกลับเจ็บปวดราวกับมีบางอย่างกดทับเอาไว้ นางหวนนึกถึงตอนที่ได้พบกับเขา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจแต่ไร้ยางอายนั่นฉายชัดขึ้นมาในใจของนาง นางเองก็รู้ดีว่าโลแกนคลั่งไคล้อยู่สองอย่าง อย่างแรกคือการบำเพ็ญตบะ และอีกอย่างแม้ฟังดูหลงตัวเอง แต่มันคือนาง เช่นเดียวกัน นางเองก็คลั่งไคล้ในตัวเขา มิเช่นนั้นนางคงไม่รู้สึกเจ็บปวดจนใจแทบขาดเช่นนี้ ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากครุ่นคิดว่านางควรทำอย่างไรกับชีวิตต่อไปในเมื่อเรื่องราวเป็นแบบนี้ไปแล้ว นางก็พลิกตัวหันหน้าขึ้นมองเพดาน บนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนด้วยคราบน้ำตา ปรากฏแววตาที่อ่อนล้า "ข้าไม่ควรวิ่งหนีเลย..." นางพึมพำ นางรู้ดีเกินไปว่าทำไมเขาถึงต้องทำคำสาบานที่โหดเหี้ยมเช่นนั้น นั่นก็เพราะเขาต้องการพิสูจน์ตัวเองให้นางเห็น เพราะเขาต้องการแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่น เพราะนางไม่ได้มอบความเชื่อใจหรือความเชื่อมั่นให้กับเขา รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง "พูดตามตรง เขาไม่ได้ทรยศข้า เพราะเขาแค่รับผิดชอบในตัวพวกนางเท่านั้น แต่เป็นข้าเองที่วิ่งตามไม่ทันและเอาแต่หึงหวง" ตลอดเวลาที่ผ่านมา หลายปีหลังจากเดวิสจากไป นางรู้สึกว่าโลแกนได้ทรยศต่อนางโดยจิตใต้สำนึก ดังนั้นไม่ว่านางจะบอกตัวเองอย่างไรว่าเขากำลังรับผิดชอบต่อความผิดพลาดในอดีต จิตใจของนางก็ไม่สามารถยอมรับความคิดนั้นได้ แม้กระทั่งตอนนี้ นางก็ยังไม่อยากยกเขาให้กับสตรีอื่น ตอนนี้เข้าใจแล้วว่าทำไม นั่นก็เพราะนางหลงใหลในตัวเขาและไม่สามารถสลัดความคิดที่ว่าเขาไม่ได้เป็นของนางเพียงผู้เดียวออกไปได้ และสิ่งที่ความเงียบของนางต้องแลกมาในท้ายที่สุดคืออะไร? คือการบำเพ็ญตบะของเขาอย่างนั้นหรือ? นางไม่ต้องการให้ผลลัพธ์เป็นแบบนี้ และไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะบานปลายมาถึงจุดนี้ได้