บทที่ 313: ระดับวิญญาณอาวุโสขั้นสูงสุด? เดวิสคลายมือที่จับด้ามเคียวโลหิตทมิฬออก แล้วทรุดตัวลงกับพื้นขณะที่ความเหนื่อยล้าจากจิตวิญญาณถาโถมเข้าใส่เขาอย่างหนักหน่วง เขาใช้พลังจิตวิญญาณไปเกือบหมดสิ้นจนรู้สึกเฉื่อยชาและอ่อนแรง จึงพักหายใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองซากตะขาบยักษ์อีกครั้ง เขาหันไปมองอสูรเวทอีกสองตัวที่สิ้นใจไปหลังจากตะขาบตัวนั้นตายลงไม่นาน สภาพร่างกายของพวกมันเต็มไปด้วยเลือดและแผลเหวอะหวะฉกรรจ์จนน่าสยดสยอง ขาของพยัคฆ์ศิลาเกราะถูกตัดขาดไปสองข้างจนไม่เหลือร่องรอย ส่วนพญาเหยี่ยวสีมรกตก็อยู่ในสภาพขนร่วงจนโกร๋น เหลือเพียงขนไม่กี่เส้นบนหางอันสง่างามของมันเท่านั้น "ทำได้ดีมาก..." เดวิสพึมพำกับฟอลเลนเฮเวนแล้วพยุงตัวลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้รับคำตอบกลับมา แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ขณะเก็บเกี่ยววิญญาณและร่างของพวกมัน เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาด้วยความโลภและความกระหายเลือด เขาจึงรีบใช้ทักษะพรางตัวทันที พร้อมกับเก็บเคียวโลหิตทมิฬและซากอสูรเหล่านั้น แล้วจากไปในที่ที่ไม่มีอสูรเวทตัวใดพบเห็น เขามองเห็นน้ำตกสายหนึ่งไหลลงมาจากภูเขาสูงลิ่วอยู่ไกลๆ จึงหันมามองเสื้อคลุมที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดจนส่งกลิ่นเหม็นคาว เขาไม่สามารถถอดมันออกได้โดยง่ายเนื่องจากพลังชีวิตในเลือดที่เกาะติดอยู่ ด้วยความอ่อนเพลียและเหนื่อยล้า จิตใจของเขาเรียกร้องที่จะได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างแรงกล้า ดังนั้นเขาจึงทำตามความต้องการนั้นและมุ่งหน้าไปถึงในเวลาไม่กี่นาที เมื่อไปถึง เขาก็เห็นไอหมอกฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณที่น้ำตกกระทบผืนน้ำ 'นี่มัน...' แววตาของเดวิสเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นจนเผลออุทานออกมา "น้ำพุร้อน!" จากนั้นเขาก็สงบลงเล็กน้อยและนึกแก้คำพูดในใจ 'ต้องเรียกว่าแม่น้ำร้อนสิ...' เขาเห็นสายน้ำไหลเอื่อยผ่านหน้าไปและหายลับเข้าไปในหุบเขาเบื้องไกล ถึงกระนั้น แม่น้ำอุ่นสายนี้กลับเงียบเชียบอย่างประหลาด และไอน้ำที่พวยพุ่งขึ้นมาตรงจุดที่น้ำตกบรรจบกับแม่น้ำก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณ บรรยากาศให้ความรู้สึกน่าขนลุก เขาจึงปลดปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบในน้ำว่ามีอสูรเวทตัวใดซ่อนอยู่หรือไม่ หลังจากกวาดสัมผัสไปไม่กี่ครั้ง เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะไม่มีอสูรเวทหรือสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวใดๆ ซุ่มรอเพื่อลอบโจมตีเขา เขาใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบรอบข้างอีกสองสามรอบจนมั่นใจว่าไม่มีอสูรเวทตัวใดที่เป็นภัยคุกคามเขาได้อีก เขาไม่คิดว่าจะมีอสูรเวทตัวไหนหลบพ้นสัมผัสวิญญาณของเขาในเขตชั้นในได้ นอกจากพวกที่ชำนาญการซ่อนตัวหรือเป็นอสูรระดับที่เจ็ด กรณีแรกมีความเป็นไปได้มากกว่า แต่เขาก็ยังระแวดระวัง ส่วนกรณีหลังดูเป็นไปได้น้อยกว่า เพราะเขาคาดว่าอสูรระดับที่เจ็ดน่าจะมีอยู่แค่ในเขตชั้นแกนกลางเท่านั้น เขาถอดเสื้อคลุมออกแล้วเก็บไว้ในแหวนมิติ ก่อนจะกระโดดลงไปในแม่น้ำ ชำระล้างคราบเลือดที่ติดตัวด้วยพลังงาน 'อา... สบายตัวจัง!' เดวิสครางออกมาด้วยความสุข กล้ามเนื้อที่เกร็งเครียดผ่อนคลายลงอย่างเป็นธรรมชาติ เขาปล่อยให้ตัวเองลอยไปตามกระแสน้ำ ขณะที่สายน้ำพัดพาเขาไป เขาเริ่มรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิลดลงเล็กน้อย เขาไม่ชอบความรู้สึกนั้น จึงรีบว่ายกลับไปยังโขดหินใต้น้ำตก แล้วปล่อยให้สายน้ำที่ตกลงมากระทบแผ่นหลัง *แปะ แปะ แปะ!~* แรงจากน้ำตกให้ความรู้สึกราวกับมีมือนับไม่ถ้วนกำลังนวดเฟ้นแผ่นหลังให้เขา "เยี่ยม!!" เขาตะโกนออกมาด้วยความดีใจและแช่อยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ในเวลาเดียวกัน เขาพยายามเข้าสู่สมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังจิตวิญญาณ แต่การนวดที่แสนสบายนี้ทำให้เขาไม่สามารถเข้าสู่สภาวะนั้นได้ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อยากละทิ้งตำแหน่งนี้ไปไหน มันรู้สึกดีเกินไป! หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง จากช่วงเช้าก็เข้าสู่ช่วงบ่าย เดวิสรู้สึกว่าเพียงพอแล้วจึงลุกขึ้นยืนแล้วหันหลังกลับ ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วมุมปากก็ยกยิ้ม 'ถ้ำ!' เดวิสดีใจกับตัวเอง นี่มันไม่เหมาะเจาะไปหน่อยหรือ? เขาตั้งใจว่าจะขุดถ้ำสักแห่งไว้ใช้งานหลังน้ำตกนี่พอดี แต่เขากลับมาพบเข้าโดยบังเอิญ เหมือนกับว่าถ้ำนี้สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ! 'สมบูรณ์แบบ! ฉันน่าจะทะลวงระดับที่นี่ได้...' เขายิ้มบางๆ แล้วเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง พร้อมกับขยายสัมผัสวิญญาณเข้าไปในถ้ำ นอกจากซากแห้งกรังของอสูรเวทไม่กี่ตัว เขาก็ไม่พบสิ่งใดเลย ถ้ำทอดยาวเข้าไปในภูเขาประมาณ 50 เมตรและค่อยๆ ขยายกว้างขึ้นเมื่อลึกเข้าไปข้างใน เมื่อถึงระยะ 50 เมตร เขาหยุดลงและวางค่ายกลพรางตัวและค่ายกลป้องกัน แม้จะกังขาว่ามันจะสามารถปิดบังการทะลวงระดับของเขาจากผู้ที่มีพลังแกร่งกล้าจากภายนอกได้หรือไม่ เพราะค่ายกลของเขาเป็นเพียงระดับกลาง ไม่ใช่ระดับสูง เอาเถอะ อย่างน้อยน้ำตกและพื้นที่ที่มีไอหมอกก็เปรียบเสมือนปราการด่านหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กังวลมากนัก หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น เขานั่งขัดสมาธิบนพื้นเย็นเฉียบแล้วเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ โดยไร้สิ่งรบกวน เขาสามารถทำจิตใจให้ปลอดโปร่งได้ง่ายราวกับกลืนกินอาหาร เวลาผ่านไป เขาเสร็จสิ้นการขัดเกลาแก่นวิญญาณอสูรเวทระดับอสูรยักษ์ขั้นสูงสุดไปสองในสามดวง และโดยปราศจากคอขวดใดๆ เขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณอาวุโสขั้นสูงสุดได้อย่างราบรื่น ความเหนื่อยล้าที่ตกค้างอยู่ในจิตวิญญาณถูกกวาดล้างไปในทันที ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นอย่างถึงที่สุด แต่เขายังไม่หยุดกระบวนการขัดเกลา เขาดำเนินการขัดเกลาแก่นวิญญาณอสูรเวทระดับอสูรยักษ์ขั้นสูงสุดดวงที่สามต่อไปเพื่อเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง เหตุการณ์ดำเนินไปชั่วระยะหนึ่งก่อนที่เขาจะหยุดและลืมตาขึ้น สิ่งที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขาคือความตื่นเต้นในแบบที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน! เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับที่หก ไม่เพียงแต่เขาจะล่องหนหายตัวไปจากสายตาของผู้คนกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ในดินแดนแห่งนี้เท่านั้น แต่เขายังสามารถกลับไปยังชั้นที่สองเพื่อพบกับครอบครัวของเขาได้อีกครั้ง นับเป็นเวลากว่า 5 ปีแล้วที่เขาจากมา แต่นั่นก็นานพอที่จะทำให้เขาโหยหาบ้าน นี่เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนในสมัยที่เป็นคนบนโลกเดิม เป็นความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง แต่ตอนนี้... เดวิสยิ้มกว้างพร้อมหลับตาลง นี่เป็นโอกาสที่เขาจะไม่พลาด เพราะเขารู้สึกว่าความเข้าใจของเขาได้ก้าวไปถึงระดับที่หกในแง่หนึ่งแล้ว เขาเข้าสู่ห้วงทะเลจิตสำนึกและมองดูแสงสว่างรูปตะขาบที่หมุนวนอยู่รอบฟอลเลนเฮเวน "เริ่มกันเลย..." เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงมั่นใจ