บทที่ 391 : การแอบฟัง ทะเลแห่งการพิชิต บนเรือสำราญชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล ท่ามกลางความเวิ้งว้างของมหาสมุทรที่มืดมิด เรือสำราญลำยักษ์ยังคงแหวกว่ายผ่านเกลียวคลื่นไปอย่างต่อเนื่อง ภายในห้องพักห้องหนึ่ง โดโรธีนั่งอยู่บนโซฟาเพื่อสรุปผลจากการลาดตระเวนด้วยหุ่นเชิดของเธอ พร้อมกับครุ่นคิดถึงคำถามหลายประการ เนื่องจากเส้นทางเดินเรือที่ผิดปกติ โดโรธีจึงส่งหุ่นเชิดขนาดเล็กออกไปตรวจสอบบริเวณสะพานเดินเรือและห้องกัปตัน การสืบสวนของเธอเผยให้เห็นความชื้นที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างผิดปกติรอบห้องกัปตัน เพื่อทดสอบสมมติฐานนี้ เธอจึงส่งหุ่นเชิดที่ถูกทำให้อยู่ในสภาพมึนเมาเดินเตร่อยู่บริเวณพื้นที่น่าสงสัยใกล้ห้องกัปตัน และก็เป็นไปตามคาด หุ่นเชิดตัวนั้นถูกลูกเรือคนหนึ่งที่เดินออกมาจากห้องจับตัวไป สิ่งนี้ยืนยันได้ว่าละอองน้ำที่หนาแน่นในอากาศรอบห้องกัปตันมีผลในการตรวจจับ หากใครบุ่มบ่ามเข้าไปในเขตที่มีความชื้นนี้ ก็จะถูกผู้ที่อยู่ภายในห้องตรวจพบได้ง่าย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นมาตรการต่อต้านการสอดแนม “ความชื้นรอบห้องกัปตันเป็นเพียงละอองน้ำธรรมดา ไม่มีความผิดปกติทางจิตวิญญาณเจือปน ไม่ใช่สิ่งที่ปล่อยออกมาจากตัวตนลึกลับในฐานะส่วนหนึ่งของร่างกาย มันไม่เหมือนความสัมพันธ์ระหว่างแมงมุมใบหน้ากับใยของพวกมัน หรือนักบวชเขี้ยวกับหมอกเลือด กลไกการเฝ้าระวังที่นี่แตกต่างออกไป” “ทว่า... ถึงแม้จะเป็นแค่ละอองน้ำธรรมดา แต่มันก็ยังทำหน้าที่เฝ้าระวังได้ นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าคนที่อยู่ในห้องกัปตันสามารถรับรู้ถึงละอองน้ำธรรมดาเหล่านี้ได้ หมายความว่าเขาสามารถตรวจจับปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ไร้ซึ่งพลังจิตวิญญาณ... นี่คือคุณลักษณะของผู้ใช้องค์ธาตุ” “เมื่อฉันจำลองร่างผู้เรียกสายฟ้า ฉันสามารถสัมผัสได้ถึงการคายประจุไฟฟ้าตามธรรมชาติในก้อนเมฆระหว่างที่ฝนตกในบางครั้ง เช่นเดียวกัน ผู้ใช้องค์ธาตุคนอื่นย่อมสัมผัสได้ถึงธาตุธรรมชาติที่สอดคล้องกับตน ละอองน้ำที่หนาแน่นในอากาศเมื่อถูกรบกวนอย่างแรง หรือเมื่อมันเกาะติดร่างกายคนมากเกินไป ย่อมถูกตรวจจับได้โดยผู้เหนือธรรมชาติวิถีกระแสน้ำ” “วิธีใช้ความชื้นในอากาศมาทำเป็นระบบต่อต้านการสอดแนมเช่นนี้ถือว่าแยบยลมาก ระดับความชื้นที่เพิ่มขึ้นนั้นแทบจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้โดยคนทั่วไป หรือแม้แต่ผู้เหนือธรรมชาติส่วนใหญ่ เนื่องจากละอองน้ำเป็นเพียงของธรรมดาและไม่มีพลังจิตวิญญาณผิดปกติ วิธีการตรวจจับอย่างเนตรจิตวิญญาณของฉัน หรือการรับรู้ทางจิตวิญญาณของไวท์แอช หรือแม้แต่ประภาคารส่องสว่าง ซึ่งล้วนเน้นไปที่การตรวจจับความผิดปกติทางจิตวิญญาณ จึงไม่สามารถตรวจพบมันได้ หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการควบคุมหุ่นเชิดแมลงที่ฉันเพิ่งพัฒนาขึ้นมา และแมลงนั้นมีความไวต่อการเปลี่ยนแปลงของความชื้นมากกว่า ฉันคงส่งหุ่นเชิดเข้าไปในพื้นที่นั้นตรงๆ จนถูกตรวจจับไปแล้ว” “กัปตันคอสต้าที่อยู่ในห้องนั้นมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นผู้เหนือธรรมชาติวิถีกระแสน้ำ และจากความสามารถในการตรวจจับละอองน้ำตามธรรมชาติ ระดับของเขาคงไม่ต่ำ—อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ในระดับไวท์แอช” หลังจากตระหนักว่ากัปตันเป็นผู้เหนือธรรมชาติวิถีกระแสน้ำ โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความตึงเครียดของสถานการณ์ กัปตันของเรือสำราญที่บรรทุกผู้โดยสารนับพันคนคือผู้เหนือธรรมชาติระดับไวท์แอช และตอนนี้เรือลำนี้ก็น่าจะกำลังออกนอกเส้นทาง นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าอุ่นใจเลยสักนิด! หลังจากนั้น โดโรธีก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะหาข้อมูลจากห้องกัปตันมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ด้วยความชื้นในอากาศที่เป็นดั่งกำแพงกั้น เธอจึงลังเลที่จะส่งหุ่นเชิดขนาดเล็กเข้าไปในพื้นที่นั้นโดยตรง “ดูเหมือนฉันคงต้องใช้วิธีการอื่นแล้วล่ะ...” ขณะนั่งอยู่บนเตียง โดโรธีพึมพำกับตัวเองพลางจดจ่ออยู่กับหุ่นเชิดตุ๊กแกในท่อระบายอากาศที่อยู่ห่างออกไป ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว ความสามารถในการถ่ายทอดผ่านสายใยจิตวิญญาณก็ทำงานอีกครั้ง เพื่อส่งผ่านสถานะบางอย่างไปยังหุ่นเชิดตุ๊กแก ในพริบตานั้น กระแสไฟฟ้าที่มองไม่เห็นเริ่มไหลเวียนอยู่ทั่วร่างของตุ๊กแก ร่างกระแสไหล—นี่คือความสามารถของจอมเวทสายฟ้าในระดับแบล็คเอิร์ธจากวิถีคำรามพิโรธ หากอธิบายง่ายๆ คือการใช้พลังจิตวิญญาณเพื่อปรับตัวให้เข้ากับกระแสไฟฟ้าไฟฟ้าช็อต พร้อมกับยอมให้กระแสไฟฟ้าไหลผ่านพื้นผิวร่างกายภายใต้การควบคุมจนทำให้ผิวหนังมีประจุไฟฟ้า ในสถานะนี้ ผู้ใช้สามารถปล่อยกระแสไฟฟ้าใส่ศัตรูหรือทำให้ตัวนำที่ถืออยู่ในมือมีไฟฟ้าได้ ต่างจากการเรียกสายฟ้าหรือการปล่อยส่วนโค้งไฟฟ้า ร่างกระแสไหลเป็นสภาวะหนึ่ง เป็นการเสริมพลังที่คล้ายกับตราประทับกลืนกิน จึงสามารถถ่ายทอดผ่านสายใยจิตวิญญาณได้ โดโรธีกำลังใช้พลังจิตวิญญาณจำนวนเล็กน้อยเพื่อส่งผ่านร่างกระแสไหลไปให้หุ่นเชิดตุ๊กแก หลังจากเคลือบผิวร่างของตุ๊กแกด้วยไฟฟ้าบางๆ แล้ว โดโรธีก็สั่งให้มันเดินหน้าเข้าสู่เขตที่มีความชื้นอย่างกล้าหาญ ขณะที่ตุ๊กแกเคลื่อนผ่านพื้นที่ชื้น ละอองน้ำเล็กๆ ที่กระจายอยู่ในอากาศย่อมเกาะติดร่างของมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จากนั้นโดโรธีจึงใช้กระแสไฟฟ้าจางๆ บนผิวของตุ๊กแกเพื่อแยกละอองน้ำที่เกาะอยู่ออกด้วยกระแสไฟฟ้า (Electrolysis) ด้วยวิธีนี้ โดโรธีจึงสามารถหลีกเลี่ยงการรบกวนละอองน้ำหรือปล่อยให้มันเกาะติดหุ่นเชิดขณะที่มันค่อยๆ คืบคลานลึกเข้าไปในท่อระบายอากาศ และเธอยังคอยสังเกตการณ์สถานการณ์รอบประตูห้องกัปตันจากระยะไกลอย่างระมัดระวัง เพื่อลดการรบกวนละอองน้ำให้เหลือน้อยที่สุด โดโรธีจึงเคลื่อนหุ่นเชิดตุ๊กแกไปอย่างช้าๆ คอยสลายละอองน้ำที่เกาะติดตัวมันทิ้งไปทีละน้อยขณะที่มันค่อยๆ ขยับตัวไปข้างหน้า ผู้เหนือธรรมชาติวิถีกระแสน้ำสามารถสัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับละอองน้ำรอบข้าง แต่ถ้าละอองน้ำนั้นหายไป พวกเขาก็จะไม่สามารถตรวจจับอะไรได้เลย เนื่องจากละอองน้ำเหล่านี้เป็นเพียงของธรรมดา ไม่เหมือนกับหมอกเลือดของนักบวชเขี้ยวที่เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา ดังนั้นการที่ละอองน้ำเหล่านี้หายไปเพียงเล็กน้อยจึงไม่ควรทำให้ผู้ที่อยู่ภายในห้องกัปตันทราบเรื่อง ดังนั้น ภายใต้การควบคุมของโดโรธี หุ่นเชิดตุ๊กแกจึงก้าวหน้าไปอย่างช้าๆ แต่มั่นคง ขณะที่มันเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ ภายในห้องกัปตัน เมื่อเห็นเช่นนั้น โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ฟู่ว... ดูเหมือนวิธีนี้จะใช้ได้ผล...” โดโรธีนำทางหุ่นเชิดตุ๊กแกผ่านท่อระบายอากาศต่อไป หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็เข้าใกล้จุดสิ้นสุดของท่อใกล้กับช่องระบายอากาศที่มุ่งสู่ห้องกัปตัน ในขณะที่มันเข้าใกล้มากขึ้น โดโรธีเริ่มรู้สึกว่าพลังจิตวิญญาณในแหวนพรางตัวของเธอกำลังถูกดึงไปใช้ นั่นหมายความว่าหุ่นเชิดกำลังถูกตรวจจับด้วยพลังจิตวิญญาณบางอย่าง “นี่มัน... คล้ายกับการตรวจจับของประภาคารส่องสว่าง... เนื่องจากวิถีกระแสน้ำเป็นวิถีสนับสนุนของตะเกียง มันจึงมีความสามารถในการตรวจจับบางอย่างของตะเกียงด้วยสินะ? ละอองน้ำบวกกับระบบตรวจจับนี้ทำให้เกิดการป้องกันสองชั้นเชียวหรือ...” “โชคดีที่พลังการตรวจจับไม่แข็งแกร่งนัก การใช้พลังเงาเพียงเล็กน้อยก็สามารถต้านทานมันได้” โดโรธีคิดในใจขณะรักษาการเสริมพลังทั้งสองแบบคือแหวนพรางตัวและร่างกระแสไหลไว้บนตัวตุ๊กแก เพื่อต่อต้านทั้งความชื้นในอากาศและการตรวจจับของตะเกียง เธอค่อยๆ นำทางตุ๊กแกผ่านท่อระบายอากาศไป เมื่อขยับไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย ในที่สุดเธอก็เริ่มได้ยินเสียงจากภายในห้องกัปตัน ภายในห้องกัปตันมีเสียงผู้ชายสองคนกำลังสนทนากัน พวกเขาไม่ได้พูดภาษาพริตทิช หลังจากจับใจความอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็สรุปได้ว่าพวกเขากำลังพูดภาษาอีเวนการ์ด เพื่อแลกเปลี่ยนกับวิชาคำรามมังกร โดโรธีเคยศึกษาหลายภาษาที่ห้องสมุดมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ นอกเหนือจากภาษาฟาลานีสแล้ว เธอยังเรียนภาษาอีเวนการ์ดมาบ้าง ก่อนหน้านี้เธออาศัยสัญลักษณ์ทางเสียงเพื่อจดจำการออกเสียง แต่เมื่อเร็วๆ นี้หลังจากพบชาวต่างชาติมากมายบนเรือ เธอได้ให้หุ่นเชิดต้นแบบฝึกพูดคุยกับพวกเขา และเนื่องจากจุดหมายปลายทางของเรือคืออีเวนการ์ด จึงมีชาวอีเวนการ์ดอยู่บนเรือมากมาย ทำให้โดโรธีมีโอกาสฝึกภาษาอีเวนการ์ดอยู่บ่อยครั้ง ตอนนี้เธอจึงพอจะเข้าใจบทสนทนาในห้องกัปตันได้บ้างแล้ว “งั้น... การเตรียมการทางฝั่งของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?” “เกือบพร้อมแล้ว พรุ่งนี้เช้าฉันจะให้คนไปจัดเตรียมสถานที่จัดแสดง นิทรรศการอย่างเป็นทางการจะเริ่มในบ่ายวันพรุ่งนี้ และแม้ว่าหัวใจแห่งทะเลลึกจะถูกติดตั้งไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่การแสดงผลของมันจะมีขึ้นในตอนเย็น” เมื่อได้ยินเสียงจากห้องกัปตัน โดโรธีก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที เธอเดินหน้าหุ่นเชิดตุ๊กแกต่อไปจนกระทั่งมาถึงช่องระบายอากาศ ในที่สุดเธอก็มองเห็นฉากภายในห้องกัปตันผ่านซี่เหล็กของช่องระบายอากาศ ภายในห้องกัปตันที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ชายวัยกลางคนสองคนนั่งหันหน้าเข้าหากัน คนหนึ่งสวมเครื่องแบบและหมวกกัปตัน มีเคราหนา โดโรธีจำได้ทันทีโดยไม่ต้องเดาว่าเขาคือกัปตันคอสต้าแห่งชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล ส่วนชายอีกคนสวมสูทเนี๊ยบและมีหนวดเรียวบาง โดโรธีเคยเห็นใบหน้าของเขาบนโปสเตอร์—เขาคือมัสซิโม นักสะสมอัญมณีผู้จัดนิทรรศการบนเรือสำราญลำนี้ “คอสต้ากับมัสซิโม... กัปตันและนักสะสม บุคคลสำคัญสองคนของการเดินทางครั้งนี้มาอยู่ด้วยกัน ต้องมีแผนการอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ...” เมื่อเห็นภาพในห้องกัปตัน โดโรธีอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น จากนั้นเธอก็จดจ่อกับการสังเกตสถานการณ์ภายในห้องและแอบฟังบทสนทนาของพวกเขาอย่างตั้งใจยิ่งขึ้น “แสงของหัวใจแห่งทะเลลึกต้องส่องสว่างเหนือผืนน้ำข้างหน้าเรา ดังนั้นมันจะต้องถูกวางไว้ที่หัวเรือ แท่นจัดแสดงที่คุณทำมั่นคงดีใช่ไหม? เราคงไม่อยากให้มันร่วงลงทะเลเพราะคลื่นลมแรงหรอกนะ” ภายในห้อง กัปตันคอสต้าพูดกับมัสซิโม ซึ่งอีกฝ่ายรีบตอบกลับทันที “ไม่ต้องห่วง แท่นนางฟ้าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อหัวใจแห่งทะเลลึกโดยเฉพาะ ไม่เพียงแต่ตัวแท่นที่ทำจากเหล็กกล้าและแข็งแรงมากเท่านั้น แต่ส่วนเชื่อมต่อการติดตั้งยังถูกออกแบบมาเป็นพิเศษอีกด้วย เมื่อวางอัญมณีลงไป มันจะล็อกเข้าที่ ต่อให้คุณเอาค้อนทุบมันก็ไม่มีวันหลุดออก นอกจากจะมีคนอย่างคุณหรือผมที่เป็นผู้เหนือธรรมชาติวิถีจอกศักดิ์สิทธิ์ใช้กำลังทั้งหมดทำลายแท่นทั้งแท่น หรือผมจะปลดล็อกด้วยตัวเอง” ขณะพูด มัสซิโมจิบของเหลวสีแดงเข้ม หลังจากได้ยินเช่นนั้น คอสต้าก็พยักหน้าและกล่าวต่อ “อืม... จากที่คุณพูด หัวใจแห่งทะเลลึกวางอยู่บนแท่นนางฟ้านั่นปลอดภัยกว่าอยู่ในตู้เซฟเสียอีก...” “ก็นะ... ถ้าเทียบกับตู้เซฟธรรมดาๆ ก็ถือว่าใช่” “เอาล่ะ... ตราบใดที่มันปลอดภัย เรือจะถึงทะเลถวายเลือดในอีกประมาณหนึ่งวัน เพื่อดึงดูดไฮโมฮอยส์จากทะเลลึก แสงของหัวใจแห่งทะเลลึกเป็นสิ่งจำเป็น อย่าทำพลาดล่ะ” “ไม่ต้องห่วง ผมไม่มีทางพลาด...” มัสซิโมตอบอย่างมั่นใจ ในวินาทีนั้นเอง เสียงเคาะประตูดังขึ้น คอสต้าเหลือบมองไปที่ประตูและพูดโดยไม่ถามว่าใคร “เข้ามา” เมื่อคอสต้าพูด ประตูก็เปิดออก ลูกเรือในเครื่องแบบเรียบร้อยเดินเข้ามา เขาโค้งคำนับให้คอสต้าและมัสซิโมอย่างนอบน้อมก่อนจะรายงาน “ท่านครับ ผมได้ตรวจสอบคนที่ด้อมๆ มองๆ แถวห้องกัปตันเมื่อครู่นี้แล้ว เป็นผู้โดยสารที่เมาแล้วหลงทางเดินมาที่นี่โดยไม่ได้ตั้งใจครับ” ลูกเรือหนุ่มรายงานด้วยความเคารพ เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอสต้าก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เมางั้นเหรอ? เขาเมาจริงหรือเปล่า? พวกคุณได้ตรวจสอบยืนยันตัวตนของเขาแล้วใช่ไหม?” “ตรวจสอบแล้วครับ คนเมาชื่อมาร์ติน เป็นชาวฟาลานี เรายืนยันได้ว่าเขาดื่มหนักมาจากที่บาร์ก่อนหน้านี้ ครอบครัวของเขาถูกพบตัวแล้วและพาเขากลับไปแล้ว หลังจากซักถามและตรวจสอบเบื้องต้น เราไม่พบความผิดปกติใดๆ เกี่ยวกับพวกเขา ดูเหมือนจะเป็นคนธรรมดาครับ” ลูกเรือรายงานอย่างตั้งใจ หลังจากได้ยินเช่นนั้น คอสต้าก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด “เข้าใจแล้ว... ถ้าอย่างนั้นเราจะระงับการสืบสวนที่โจ่งแจ้งไว้ก่อน แต่เราจะประมาทไม่ได้ ให้คนสักสองสามคนคอยจับตาดูพวกเขาไว้อย่างเงียบๆ ถ้าพวกเขามีพฤติกรรมผิดปกติให้แจ้งผมทันที” “รับทราบครับ ผมจะจัดคนไปเฝ้าดูพวกเขาเดี๋ยวนี้” ลูกเรือพูดจบก็โค้งคำนับคอสต้าและมัสซิโมก่อนจะถอยออกไปอย่างช้าๆ หลังจากลูกเรือออกไป มัสซิโมก็พูดกับคอสต้าบ้าง “ดึกแล้ว ผมกลับก่อนดีกว่า พรุ่งนี้เป็นวันเริ่มพิธีกรรมอย่างเป็นทางการ ผมต้องไปพักผ่อนให้เพียงพอ” “ตกลง ผมไม่ไปส่งนะ” เมื่อพูดจบ มัสซิโมก็ลุกขึ้นและออกจากห้องไป หลังจากมัสซิโมจากไป คอสต้าก็ปิดประตูและเดินวนไปมาในห้องสองสามรอบ จากนั้นเขาก็มองแผนที่เดินเรือที่แขวนอยู่บนผนัง จ้องมองพื้นที่ส่วนหนึ่งของทะเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำออกมา “ไฮโมฮอยส์... หวังว่าพิธีกรรมนี้จะทำให้เจ้าพอใจนะ...” ... “ไฮโมฮอยส์...” กลับมาที่ห้องพักของเธอ โดโรธีซึ่งฟังบทสนทนาในห้องกัปตันจบแล้ว นั่งอยู่บนโซฟาด้วยสีหน้าครุ่นคิดพลางพึมพำกับตัวเอง เธอไม่ใช่คนที่ไม่คุ้นเคยกับคำประหลาดที่มัสซิโมและคอสต้าพูดถึง ในตำราลึกลับ ‘แผนที่ทะเลสาบที่สาบสูญ’ ที่เธอได้มาจากมิชาแห่งสำนักความสงบ โดโรธีเคยพบคำศัพท์ที่มีการออกเสียงคล้ายกับไฮโมฮอยส์ ใน ‘แผนที่ทะเลสาบที่สาบสูญ’ มีบันทึกเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดทะเลตัวหนึ่ง การออกเสียงในภาษาพริตทิชนั้นคล้ายกับไฮโมฮอยส์มาก ตามตำราบอกว่าสัตว์ประหลาดทะเลตัวนี้มีร่างเป็นวาฬและมีหัวงูยักษ์สามหัว มันมักจะอาศัยอยู่ในทะเลลึกและชอบทำให้เรืออับปางเพื่อกินเนื้อคนเป็นอาหาร เนื่องจากมีข่าวลือว่ามันมีสายเลือดของงูแห่งขุมนรก มันจึงเป็นที่เคารพบูชาของศาสนจักรแห่งขุมนรกด้วยเช่นกัน