Chapter 402 : Cover กลางทะเลแห่งการพิชิต กองเรือแสวงบุญของศาสนจักรเรเดียนซ์กำลังเร่งความเร็วขึ้นเหนือมุ่งหน้าสู่แผ่นดินใหญ่ หลังจากเสร็จสิ้นปฏิบัติการกู้ภัยเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล เรือทุกลำในกองเรือตอนนี้ก็อัดแน่นไปด้วยผู้ประสบภัย เหล่าผู้โดยสารที่ดูตื่นตระหนกต่างเบียดเสียดกันอยู่ทุกซอกทุกมุม ไม่ใช่แค่บนดาดฟ้าเรือเท่านั้น แต่ทางเดินและโถงทางเดินของเรือแต่ละลำก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ในขณะนี้ บนเรือลาดตระเวนธงที่เป็นเรือนำขบวน จอร์ด—ผู้บัญชาการกองเรือของศาสนจักรและสังฆานุกรระดับสูง—กำลังสนทนาอยู่กับคอสต้า กัปตันเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล เมื่อได้ทราบจุดหมายปลายทางและระยะเวลาเดินทางจากปากของจอร์ด คอสต้าก็กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ “อะไรนะ? นาวาฮา? นั่นคือจุดหมายของเราหรือครับ? แล้วเราจะไปถึงในเวลาเพียงแค่วันเดียวงั้นหรือ?” ภายในห้องพักกัปตัน คอสต้าตอบกลับด้วยความตกตะลึง เท่าที่เขาทราบมา เรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ลถูกเขาบิดเบือนเส้นทางลงใต้ไปไกลมาก การจะไปถึงนาวาฮาไม่ควรจะใช้เวลาเร็วขนาดนี้ “ใช่ นาวาฮา” จอร์ดกล่าวขณะกลับไปนั่งที่ประจำและเริ่มชงชา “ตามแผนภูมิทางทะเล นี่คือท่าเรือที่ใกล้ที่สุดจากตำแหน่งปัจจุบันของเรา ถึงจะเป็นเมืองเล็กและท่าเรือไม่ใหญ่โตนัก แต่น่าจะเพียงพอสำหรับการส่งผู้โดยสารบางส่วนลงจากเรือ” ขณะที่คอสต้าฟัง สีหน้าของเขาก็เริ่มมืดมน คลื่นอารมณ์ปั่นป่วนอยู่ภายในใจ เขาสงสัยมาตลอดว่าทำไมพวกเขาถึงมาพบกับกองเรือศาสนจักรในพื้นที่ที่ออกนอกเส้นทางขนาดนี้ จากสิ่งที่จอร์ดเพิ่งพูด พื้นที่นี้ค่อนข้างใกล้กับนาวาฮามาก หากพวกเขาแล่นตามเส้นทางเดิมมุ่งหน้าสู่เกาะไวท์เทียร์จริงๆ พวกเขาไม่ควรจะอยู่ใกล้บริเวณนี้เลย คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ กองเรือของศาสนจักรยังคงแล่นอยู่บนเส้นทางปกติ ในขณะที่เรือของเขาถูกหันเหกลับมาหามันโดยไม่รู้ตัว และคนเดียวที่ทำเรื่องแบบนี้ได้... ก็คือจอมโจรเค เมื่อตระหนักถึงความจริงเบื้องหลังการพบกันโดย “บังเอิญ” กับศาสนจักร ความโกรธของคอสต้าก็ปะทุขึ้น แต่ในขณะเดียวกันเขาก็สับสนอย่างหนัก จอมโจรคนนั้นเปลี่ยนเส้นทางของเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ลโดยที่เขาไม่รู้ตัวได้อย่างไร? เขาตรวจสอบสะพานเดินเรือด้วยตัวเองหลายต่อหลายครั้งและไม่เคยพบสิ่งผิดปกติเลย ในขณะที่คอสต้ายืนจมอยู่ในความคิด จอร์ดก็ชงชาเสร็จและจิบเบาๆ เขามองมาที่คอสต้าอีกครั้งแล้วถามขึ้นลอยๆ ว่า “จริงสิ ลูกน้องของฉันบางคนได้ยินผู้โดยสารคุยกัน เห็นว่าระหว่างการเดินทางมีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นบนเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ลใช่ไหม? มีจอมโจรที่เรียกตัวเองว่า ‘จอมโจรเค’ ขโมยอัญมณีล้ำค่าต่อหน้าสาธารณชนระหว่างการจัดแสดง? แล้วไม่มีใครหยุดเธอได้เลย? กัปตันคอสต้า เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” คำถามนั้นทำให้คอสต้าตั้งตัวไม่ติด แต่เขาก็รีบควบคุมสติอย่างรวดเร็ว “อ่า... ครับ... คุณคงหมายถึงจอมโจรเค เธอเป็นจอมโจรที่ฉลาดมาก ทั้งผมและคุณมัสซิโม่ นักสะสมอัญมณี ต่างก็โดนเธอหลอก เธอขโมยหัวใจแห่งทะเลลึกไปได้ ถ้าพวกเราระวังตัวมากกว่านี้สักนิด เราก็คงไม่ตกหลุมพรางของเธอหรอกครับ” คอสต้าตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับมันเป็นเพียงเหตุการณ์โชคร้ายเหตุการณ์หนึ่ง แต่จอร์ดดูเหมือนจะยังไม่พอใจ สายตาของเขาคมกริบขึ้นเล็กน้อย “งั้นคุณก็อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่ถูกขโมย เธอได้แสดงความสามารถที่ผิดปกติอะไรออกมาบ้างไหม? พละกำลังมหาศาล ความเร็วที่ไม่เป็นธรรมชาติ หรือปรากฏการณ์ประหลาด? แล้ว... คุณคิดว่าเหตุระเบิดในห้องหม้อไอน้ำอาจจะเกี่ยวข้องกับเธอหรือเปล่า?” “พละกำลังหรือความเร็วที่ผิดปกติ... อื้ม... เธอมีความคล่องแคล่วจริง และแสดงทักษะที่ยากลำบากออกมาได้บ้าง—แต่ก็ไม่มีอะไรเกินไปกว่าสิ่งที่นักกายกรรมในคณะละครสัตว์ทำได้ ส่วนปรากฏการณ์ประหลาด? ไม่เลยครับ สิ่งที่เธอทำมากที่สุดก็แค่ใช้ม่านควันเหมือนระเบิดควันของนักมายากลตอนหลบหนีเท่านั้น” “ส่วนเรื่องห้องหม้อไอน้ำ... ผมไม่คิดอย่างนั้นครับ เราทำการค้นหาทันทีหลังจากเหตุโจรกรรมและพบว่าเรือชูชีพหายไปลำหนึ่ง นั่นบ่งบอกว่าจอมโจรเคหนีออกจากเรือไปก่อนที่ปัญหาหม้อไอน้ำจะเริ่มขึ้น เป้าหมายของเธอคืออัญมณี เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปทำลายสิ่งที่อันตรายอย่างหม้อไอน้ำหรอกครับ” คำอธิบายของคอสต้านั้นราบรื่นและน่าเชื่อถือ เขาวาดภาพจอมโจรเคให้เป็นเพียงจอมโจรธรรมดาที่มีทักษะสูงส่งคนหนึ่งเท่านั้น จอร์ดจิบชาจนหมดแล้วพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “อย่างนั้นหรือ... ถ้าเป็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์หม้อไอน้ำ น่าเสียดายที่เบาะแสสำคัญที่อาจจะบอกถึงสาเหตุของเรื่องนี้หายไป” “กัปตันคอสต้า ผมขอบคุณสำหรับความร่วมมือของคุณ คุณให้ภาพที่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นบนเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล คุณทำได้ดีมากภายใต้แรงกดดัน ไปพักผ่อนเถอะ” “ขอบคุณที่รับฟังผมครับท่าน” หลังจากกล่าวขอบคุณเป็นครั้งสุดท้าย คอสต้าก็เดินออกจากห้องพักกัปตัน ทันทีที่ประตูปิดลง เขาก็ถอนหายใจยาวออกมา บนดาดฟ้าเรือลาดตระเวนซึ่งเต็มไปด้วยผู้ประสบภัยที่เบียดเสียดกัน แววตาของคอสต้าก็มีเงามืดพาดผ่าน ถ้าไม่ใช่เพราะผลประโยชน์ของพวกเขาที่สอดคล้องกันชั่วคราว เขาไม่มีทางปกป้องจอมโจรเคต่อหน้าจอร์ดเด็ดขาด แต่ในเมื่อเขามาอยู่บนเรือของศาสนจักรแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือการทำให้ศาสนจักรไม่สงสัยว่ามีพลังเหนือธรรมชาติเกิดขึ้นบนเรือชิมเมอร์ริ่งเพิร์ล เขาต้องปกปิดความจริงที่ว่าจอมโจรเคเป็นผู้หยั่งรู้ ถึงแม้จะเกลียดจอมโจรบ้าๆ นั่นมากแค่ไหน คอสต้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโกหกเพื่อเธอ มันทำให้เขารู้สึกขัดใจจนแทบคลั่ง ในตอนนี้ ทั้งเขาและจอมโจรเคต่างก็เป็นแมลงที่ติดอยู่ในใยเดียวกัน ไม่ว่าจะไม่เต็มใจแค่ไหน เขาก็ต้องร่วมมือกับเธอ หากจอร์ดระแคะระคายแม้แต่นิดว่ามีพลังลึกลับเข้ามาเกี่ยวข้อง เขาจะเริ่มการสอบสวนเต็มรูปแบบ และเมื่อถึงตอนนั้นจะไม่มีใครรอดไปได้เลย คอสต้าเข้าใจดีแล้วว่าการชำระบัญชีครั้งสุดท้ายระหว่างเขากับจอมโจรสาวต้องรอจนกว่าจะถึงนาวาฮา—และในการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึงนี้ เขาและพรรคพวกของเขาจะเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า “คอยดูเถอะ จอมโจรเค” ด้วยความคิดนั้น คอสต้าก็กำกระดุมในกระเป๋าแน่นขึ้น กองเรือยังคงแล่นต่อไปข้างหน้า มุ่งหน้าเข้าใกล้แผ่นดินที่รอคอยอย่างรวดเร็ว