บทที่ 399 : สัญญาณ ทะเลแห่งการพิชิต เส้นทางสู่ไอเวนการ์ด เหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ กองเรือแสวงบุญขนาดใหญ่จำนวนเก้าลำ ซึ่งประกอบไปด้วยเรือลาดตระเวนสองลำ เรือพิฆาตสี่ลำ และเรือโดยสารสามลำ กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งไอเวนการ์ด เพื่อประกอบพิธีกรรมแสวงบุญอันเคร่งขรึมและยิ่งใหญ่ ที่หัวขบวนของกองเรือ บนดาดฟ้าเรือลาดตระเวนที่กำลังแหวกฝ่าเกลียวคลื่น มีนายทหารวัยกลางคนผู้มีหนวดเคราตัดแต่งอย่างประณีตยืนอยู่ เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบกองทัพเรือที่ประดับตกแต่งด้วยสัญลักษณ์ทางศาสนา หมวกกัปตันติดตราสัญลักษณ์กองทัพแห่งดวงอาทิตย์เจิดจรัส และสวมถุงมือสีขาว มือทั้งสองไพล่หลังในขณะที่สายตาคมกริบจดจ้องไปยังทะเลเบื้องหน้า “ซานโตส ลองดูนั่นสิ เจ้าจำเรือลำนั้นได้ไหม?” หลังจากจ้องมองไปที่ไกลๆ ครู่หนึ่ง นายทหารก็หันไปพูดกับนายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ ชายคนนั้นกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะมองตามสายตาของผู้การไป “ลำนั้นน่ะหรือครับ... ค่อนข้างใหญ่เลยทีเดียว... ดูเหมือนเรือสำราญใช่ไหมครับ? ถ้าดูจากชื่อที่ข้างกราบเรือ... ดูเหมือนจะเป็นเรือชิมเมอริงเพิร์ล?” นายทหารคนสนิทขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวต่อ “เดี๋ยวสิครับ... ถ้าผมจำไม่ผิด เรือชิมเมอริงเพิร์ลไม่ใช่เรือที่มีกำหนดจัดนิทรรศการเครื่องประดับหรอกหรือ? ผมเห็นข่าวผ่านตาในหนังสือพิมพ์ที่บาสส์ จุดหมายคือไอเวนการ์ดก็จริง แต่พวกเขาควรจะออกเดินทางก่อนเรานานแล้ว ไม่น่าจะมาอยู่ที่นี่ได้นะครับ ท่านจอร์ด เรื่องนี้ดูแปลกๆ อยู่นะครับ” น้ำเสียงของนายทหารคนสนิทเต็มไปด้วยความฉงน จอร์ด นายทหารผู้นั้นตอบกลับอย่างใจเย็น “อืม... นั่นสินะ ตามทฤษฎีแล้วชิมเมอริงเพิร์ลไม่ควรจะมาอยู่แถวนี้ แต่ในทะเล อะไรก็เกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ไม่ว่าจะเป็นสภาพอากาศ คลื่นลม ปัญหาเครื่องยนต์ ทุกอย่างเป็นไปได้ทั้งนั้น อีกอย่างช่วงนี้สภาพอากาศก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เป็นไปได้ที่พวกเขาจะออกนอกเส้นทาง...” “เอาเป็นว่าเราจับตาดูเรือลำนั้นไว้ก่อนแล้วกัน จนกว่าจะมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นจริงๆ เราจะไม่แทรกแซง” จอร์ดกล่าวเช่นนั้น ในฐานะสังฆานุกรอาวุโสของคริสตจักรและนายทหารเรือผู้คร่ำหวอดในท้องทะเลมานานปี เขาเคยเห็นเหตุการณ์ทางทะเลมาแล้วทุกรูปแบบ เมื่อพิจารณาจากความซับซ้อนของการเดินเรือ ทั้งสภาพอากาศ กระแสน้ำ และสภาพเรือ การที่เรือจะล่าช้าหรือหลงทางถือเป็นเรื่องปกติ การปรากฏตัวของชิมเมอริงเพิร์ลตรงนี้จึงไม่ได้ทำให้เขาตื่นตระหนกแต่อย่างใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรือลำนั้นยังอยู่ไกลมาก ในขณะที่จอร์ดกำลังจะเบนความสนใจออกจากเรือสำราญลำนั้น เสียงคำรามต่ำๆ ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ข้ามผืนน้ำ จอร์ดชะงักด้วยความตกใจ เขารู้ดีว่าเสียงนั้นคืออะไร การระเบิด “นั่นอะไรน่ะ?! ทำไมถึงมีเสียงระเบิด?!” จอร์ดสะบัดหน้ากลับไปยังทิศทางของเรือสำราญอีกครั้ง สายตาของเขาจับจ้องไปยังเรือลำดังกล่าว หากตัดสินจากทิศทางของเสียง มันมาจากเรือลำนั้นอย่างแน่นอน “ท่านจอร์ด! ดูนั่นครับ—มีควันดำพุ่งออกมาจากเรือชิมเมอริงเพิร์ล! ดูเหมือนเรือจะไฟไหม้ครับ!” นายทหารคนสนิทที่เฝ้าสังเกตเรือสำราญอยู่ร้องออกมาด้วยความร้อนรน สีหน้าของจอร์ดเคร่งขรึมขึ้นทันทีเมื่อเพ่งมองไปที่เรือลำนั้น ควันสีดำจางๆ กำลังพวยพุ่งออกมาจากช่องหน้าต่างเรือหลายบานบริเวณท้ายเรือ ซึ่งเป็นสัญญาณที่บ่งบอกถึงเหตุเพลิงไหม้ได้อย่างชัดเจน “ดูเหมือนว่า... จะมีบางอย่างผิดพลาด หากดูจากปริมาณควันจากปล่องไฟและความเร็วที่ลดลง อาจจะเป็นหม้อต้มน้ำทำงานผิดปกติ—เกิดการระเบิดตามด้วยไฟไหม้ และถ้าหม้อต้มเสียหาย นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงล่าช้าจนมาโผล่ที่นี่...” จอร์ดวิเคราะห์สถานการณ์เสียงดัง คิ้วของเขาขมวดมุ่นด้วยความครุ่นคิด จากนั้นเขาก็หันไปหาคนสนิทอย่างรวดเร็ว “ออกคำสั่งไป—ให้กองเรือทั้งหมดลดความเร็ว เรือบูนให้ชักธงสัญญาณและสอบถามสถานการณ์ของพวกเขา” “รับทราบครับ!” นายทหารคนสนิทรีบออกไปส่งคำสั่งทันที ในขณะเดียวกันบนดาดฟ้า จอร์ดยังคงจ้องมองเรือสำราญลำนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด … ห่างไกลจากกองเรือแสวงบุญของคริสตจักรแห่งแสงสว่าง บนดาดฟ้าเรือชิมเมอริงเพิร์ล กัปตันคอสต้า มัสซิโม่ และเหล่าลัทธิของคริสตจักรแห่งความมืดมิดต่างหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นกองเรือรบที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ที่เส้นขอบฟ้า ทันทีที่ตั้งสติได้ พวกเขาก็รีบสั่งให้ห้องควบคุมเรือนำเรือออกห่างจากกองเรือนั้นทันที ทว่า ทันทีที่คอสต้าออกคำสั่ง หายนะก็บังเกิด เสียงระเบิด—ดังขึ้นจากส่วนลึกของดาดฟ้าชั้นล่าง ใต้ดาดฟ้าส่วนหน้า—สั่นสะเทือนไปทั้งลำเรือ ชิมเมอริงเพิร์ลสั่นไหวอย่างรุนแรงจากแรงระเบิดและเสียการทรงตัวในทันที คอสต้าพยายามยึดตัวเองไว้ไม่ให้ล้ม ก่อนจะหันไปตวาดใส่ลูกน้อง “ระเบิดอะไรนั่นน่ะ?! รีบลงไปดูเดี๋ยวนี้—เดี๋ยวนี้เลย!” “ครับ—รับทราบครับ!” เมื่อได้รับคำสั่งอันเฉียบขาดจากคอสต้า ลูกเรือของคริสตจักรแห่งความมืดมิดก็รีบวิ่งเข้าไปข้างในตัวเรือทันที คอสต้ายังคงอยู่บนดาดฟ้า จ้องมองไปยังกองเรือของคริสตจักรที่กำลังเคลื่อนเข้ามาด้วยความตึงเครียด ส่วนมัสซิโม่ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งดูขวัญเสียได้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “หัวขโมยเค... ต้องเป็นหัวขโมยเคแน่ๆ! บังเอิญมาเจอเรือคริสตจักรที่นี่ แล้วจู่ๆ ก็เกิดระเบิดขึ้นพร้อมกันพอดี? เรื่องนี้มันมีกลิ่นอายของการก่อวินาศกรรมของยัยหัวขโมยเคชัดๆ! ยัยนั่นคงวางแผนจะใช้กองเรือคริสตจักรหนีไปจากเรือลำนี้แน่!” มัสซิโม่ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด สีหน้าของคอสต้ายิ่งดูมืดมนลงไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในสถานการณ์ปัจจุบัน ทุกอย่างชี้ไปที่หัวขโมยเคที่กำลังก่อเรื่องอยู่ในเงามืด พวกเขาไม่รู้ว่านางใช้วิธีไหน แต่จังหวะการปรา