Chapter 411 : Choice ชายฝั่งทางตอนเหนือของทะเลแห่งการพิชิต, นาวาฮา ภายในห้องที่แสงสลัวราง สตรีที่รู้จักกันในนามการ์เซียเอนกายนั่งบนโซฟาเดี่ยว สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะรับฟังรายงานจากลูกสมุน ด้วยความกังวลต่อการปรากฏตัวของกองเรือศาสนจักรที่ท่าเรือ เธอจึงได้ส่งคนออกไปสืบหาจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาในนาวาฮา แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้เธอประหลาดใจ “เจ้ากำลังจะบอกว่า… ผู้ตรวจสอบจากศาลศาสนจักรกำลังเดินทางมาอย่างนั้นหรือ? ศาสนจักรกำลังระดมกำลังพลในนาวาฮางั้นรึ?” การ์เซียเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ชายหนุ่มตรงหน้าเธอก็ตอบกลับมาด้วยความมั่นใจ “ใช่ครับ! ก่อนหน้านี้ พาโบลกับผมไปแถวๆ โบสถ์เพื่อหาเป้าหมายสำหรับใช้ ‘กับดักฝัน’ พาโบลเลือกแม่ชีในชุดขาว ส่วนผมเลือกเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง ในฝันของเจ้าหน้าที่คนนั้น ผมถามว่าทำไมกองเรือศาสนจักรถึงยังจอดเทียบท่าอยู่ เขาบอกว่าพวกเขากำลังรอผู้ตรวจสอบที่เดินทางมาจากเทลวา ผมกำลังจะซักถามรายละเอียดเพิ่ม แต่เสียงกรีดร้องของพาโบลทำให้ผมสะดุ้งตื่น ผมเลยรีบวิ่งกลับมาทันทีเพื่อไม่ให้ถูกคนในโบสถ์จับได้ครับ” “ท่านครับ ศาสนจักรจะไม่ส่งผู้ตรวจสอบมาง่ายๆ เว้นแต่จะมีสัญญาณของกิจกรรมนอกรีตหรือลัทธิชั่วร้าย หากพวกเขากำลังมาที่นี่ นั่นหมายความว่าบางอย่างเกี่ยวกับเราถูกเปิดเผยแล้ว… พวกเขาสังเกตเห็นเราแล้วครับ” ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียดและวิตกกังวล หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง การ์เซียก็ถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ยกับเขาอีกครั้ง “เอาล่ะ ข้าเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว เจ้าไปได้” “ครับท่าน…” ชายหนุ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก้าวถอยหลังสองสามก้าวแล้วออกจากห้องไป เมื่อเขาจากไปแล้ว การ์เซียก็เบนสายตาไปทางชายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อย่างโกเมซ ซึ่งมีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน “โกเมซ… เจ้าคิดว่าศาสนจักรตรวจพบเราแล้วจริงๆ งั้นหรือ?” คำถามของการ์เซียได้รับคำตอบที่หนักอึ้ง “จากข้อมูลที่พาโบลและคนอื่นๆ รวบรวมมาในคืนนี้… ผมเกรงว่าใช่ครับ ตามระเบียบของศาสนจักร หากพวกเขาส่งผู้ตรวจสอบมายังสถานที่ใด นั่นแทบจะเป็นการยืนยันว่าพวกเขามั่นใจว่ามีกิจกรรมนอกรีตหรือลัทธิอยู่ ในนาวาฮาทั้งหมด… ไม่มีกลุ่มลับอื่นนอกจากเรา” โกเมซกล่าวด้วยความกังวลที่เห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้เขาเคยคาดการณ์ว่ากองเรือที่ท่าเรือเป็นบุคลากรทางทหารจากกองอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาอาจมาด้วยเหตุผลอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องและกลุ่มของพวกเขายังไม่ถูกเปิดเผย แต่หากแม้แต่ศาลศาสนจักรยังมีส่วนร่วม ข้อสันนิษฐานนั้นย่อมใช้ไม่ได้อีกต่อไป “หึ… ในสถานการณ์เช่นนี้ การยืนกรานว่าเรายังไม่ถูกเปิดเผยก็มีแต่การหลอกตัวเองเท่านั้น บ้าเอ๊ย อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจซ่อนตัวมาตั้งนาน แต่กลับพลาดท่าจนได้ คำถามคือ—พวกผู้คลั่งศาสนาเหล่านั้นรู้อะไรเกี่ยวกับเรามากแค่ไหนกันแน่?” การ์เซียพึมพำอย่างขุ่นเคือง พลางนวดขมับด้วยความหงุดหงิด โกเมซตอบกลับอย่างใคร่ครวญ “ตอนนี้ดูเหมือนพวกผู้คลั่งศาสนาจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเรา แต่คงยังไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่นิ่งเฉยแบบนี้หรอกครับ พวกเขาคงลงมือไปแล้วแทนที่จะเรียกศาลศาสนจักรมา…” “ข้าเดาว่ามีบางอย่างผิดพลาดกับการอำพรางของเรา พวกผู้คลั่งศาสนาที่ท่าเรือสัมผัสถึงความผิดปกติและรีบรายงานทันที พวกเขาอาจพอรู้คร่าวๆ แล้วว่าเราเป็นใครและมีความสามารถประเภทไหน—มากพอที่จะเริ่มป้องกันตัวจากการใช้ ‘กับดักฝัน’ ข้าสงสัยว่าพาโบลตายเพราะไปกระตุ้นการป้องกันของพวกเขา แม่ชีที่เขาเลือกใช้กับดักฝันใส่อาจเป็นบุคคลสำคัญในหมู่ผู้คลั่งศาสนาเหล่านั้น” โกเมซวิเคราะห์อย่างใจเย็น เมื่อได้ฟังดังนั้น สีหน้าของการ์เซียก็ยิ่งแข็งทื่อขึ้นไปอีก “งั้นที่เจ้าจะบอกคือ… พวกผู้คลั่งศาสนาที่ท่าเรืออาจจะแค่มาส่งผู้โดยสารจริงๆ ในตอนแรก แต่ระหว่างนั้นดันสังเกตเห็นเราเข้า… แล้วตอนนี้พวกเขาก็เรียกผู้ตรวจสอบมาเพื่อสืบสวนเพิ่มเติม… เวรเอ๊ย! เราพลาดไปตรงไหนกัน?!” การ์เซียขบฟันด้วยความโมโห โกเมซยังคงรักษาความสงบและกล่าวต่อ “ท่านการ์เซีย สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือเราต้องหาวิธีรับมือกับผู้ตรวจสอบที่จะมาจากเทลวา ต่อให้พวกผู้คลั่งศาสนาที่ท่าเรือจะยังไม่เคลื่อนไหวตอนนี้ แต่เมื่อผู้ตรวจสอบมาถึง เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไปทันที พวกเขามีความเชี่ยวชาญในการจัดการกับลัทธิลับอย่างพวกเราโดยเฉพาะครับ” “ท่านการ์เซีย… ผมว่าเราควรถอนตัวออกจากนาวาฮาในขณะที่ยังทำได้—ก่อนที่ผู้ตรวจสอบจะมาถึง!” โกเมซเสนออย่างเร่งด่วน แต่การ์เซียปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชาและตอบกลับทันที “ถอนตัว? เจ้าล้อเล่นหรือไงโกเมซ? ใช่ เราหนีไปได้—แต่อย่าลืมสิ ‘ดักแด้’ หนีไปกับเราไม่ได้ ถ้าเราทิ้งดักแด้ไว้ในนาวาฮาแล้วหนีไป ก็เท่ากับเรายื่นมันใส่พานถวายพวกผู้ตรวจสอบนั่นน่ะสิ! ความพยายามหลายปีที่ผ่านมาจะสูญเปล่าหมด!” การ์เซียตวาดเสียงกร้าว โกเมซรีบตอบกลับ “ครับ… ถ้าเราถอนตัวตอนนี้ นั่นหมายถึงการทิ้งดักแด้ไปโดยสิ้นเชิง แต่ท่านการ์เซียครับ เมื่อผู้ตรวจสอบมาถึงและรวมกำลังกับพวกอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์ที่ท่าเรือ พวกเขาจะเป็นพลังที่เกินกว่าเราจะต้านทานได้ ไม่มีทางที่เราจะรักษาดักแด้ไว้ภายใต้แรงกดดันระดับนั้นหรอกครับ ถ้าเราดึงดันทำไป เราก็แค่จะถูกกวาดล้างไปพร้อมกับมันเท่านั้น!” โกเมซอ้อนวอนอย่างร้อนรนหวังว่าเธอจะยอมรับข้อเสนอให้ถอนตัวจากนาวาฮาก่อนที่ผู้ตรวจสอบจะมาถึง แต่การ์เซียไม่ได้ตอบทันที เธอนั่งนิ่งใบหน้าอ่านไม่ออก ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด “ไม่… เราจะทิ้งดักแด้ไม่ได้” “เราทิ้งมันไม่ได้… แต่ท่านการ์เซียครับ ถ้าเราไม่—” “ถ้าเราไม่ทิ้งมัน เราก็ยังมีวิธีปกป้องมัน… และปกป้องตัวเราเองได้” สีหน้าของการ์เซียเคร่งขรึมขณะมองโกเมซ ซึ่งชะงักไปด้วยความประหลาดใจก่อนจะถามขึ้น “ท่านการ์เซีย ท่านหมายความว่า?” “โกเมซ ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะเร่งการเจริญเติบโตของดักแด้ ข้าจะให้มันฟักตัว—เดี๋ยวนี้เลย ตราบใดที่สิ่งที่อยู่ข้างในออกมาได้ก่อนกำหนด ไม่เพียงแต่เราจะถอนตัวได้อย่างปลอดภัย เราอาจไม่ต้องกังวลเรื่องพวกผู้คลั่งศาสนาที่ท่าเรือด้วยซ้ำ” น้ำเสียงของการ์เซียหนักแน่นและจริงจังถึงขีดสุด โกเมซตกตะลึงกับการประกาศของเธอชั่วขณะก่อนจะกล่าวช้าๆ “ฟักตัวก่อนกำหนดหรือครับ? ท่านการ์เซีย นั่นเสี่ยงมากนะครับ เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการเร่งกระบวนการจะสำเร็จไหม และต่อให้สำเร็จ สิ่งที่เกิดจากเปลือกที่แตกออกก่อนกำหนด ย่อมต้องมีความบกพร่องแต่กำเนิด… ผลลัพธ์อาจจะควบคุมไม่ได้เลยด้วยซ้ำ เราจะทำแบบนั้นจริงๆ หรือครับ?” “แน่นอน สำหรับทั้งพวกเราและทั้งองค์กร ดักแด้คือสิ่งที่ห้ามเสียไปโดยง่าย แทนที่จะส่งมอบมันให้พวกผู้ตรวจสอบแล้วปล่อยให้มันถูกทำลาย สู้เราเก็บเกี่ยวผลผลิตตอนนี้เสียเลยดีกว่า—ไม่ว่าผลผลิตนั้นจะออกมาในรูปแบบใดก็ตาม” สีหน้าของการ์เซียแน่วแน่ น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของคนที่พร้อมจะเดิมพันทุกอย่าง เมื่อเห็นความเด็ดเดี่ยวของเธอ โกเมซก็พยักหน้าเงียบๆ “ตกลงครับ… ถ้าอย่างนั้นเราต้องรีบเคลื่อนไหว เราจำเป็นต้องเร่งกระบวนการให้เสร็จก่อนผู้ตรวจสอบจะมาถึง ผมแค่ไม่แน่ใจว่าจำนวนดักแด้แห่งความฝันที่เก็บรวบรวมมาจนถึงตอนนี้จะเพียงพอต่อการเลี้ยงกระบวนการหรือไม่…” เขาพึมพำพลางถอนหายใจ ในเมื่อไม่มีใครรู้ว่าผู้ตรวจสอบจะถึงนาวาฮาเมื่อใด กระบวนการเร่งการฟักตัวจึงต้องเริ่มขึ้นทันที … ดึกสงัดในนาวาฮา ณ ท่าเรือที่กองเรือศาสนจักรทอดสมออยู่ ภายใต้แสงไฟถนนที่สว่างจ้าใกล้ท่าเรือ กลุ่มชายในชุดเครื่องแบบอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์ยืนรวมตัวกัน หัวหน้าของพวกเขา เจ้าหน้าที่จิออร์เด มีสีหน้าเคร่งขรึมขณะมองสิ่งที่อยู่ตรงหน้า บนเปลที่เท้าของจิออร์เดมีศพศพหนึ่งวางอยู่ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึงชั่วนิรันดร์ เลือดไหลออกจากจมูก หู และดวงตา ชายผู้นี้ดูเหมือนได้เห็นสิ่งที่เกินกว่าจะเข้าใจในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต “ยืนยันตัวตนของเขาได้หรือยัง?” จิออร์เดถามหลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งในการตรวจสอบศพ รองผู้บังคับบัญชาของเขาตอบทันที “ยังครับท่าน เราสอบถามผู้คนแถวนั้นแล้วแต่ไม่มีใครจำเขาได้ ณ ตอนนี้เรายังไม่ระบุตัวตนที่ชัดเจนครับ” “สิ่งเดียวที่เรายืนยันได้คือเขาไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาแน่นอน เราพบตราสัญลักษณ์ที่เกี่ยวข้องกับ ‘เงา’ บนตัวเขา ซึ่งบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมลึกลับครับ” น้ำเสียงของลูกน้องจริงจัง สีหน้าของจิออร์เดยิ่งมืดมนลงกว่าเดิม “ผู้ต้องสงสัยว่าเป็น ‘ผู้ตื่นรู้แห่งเงา’ ถูกพบเป็นศพอยู่หน้าโบสถ์โดยมีเลือดออกทวารทั้งเจ็ด… ข้าล่องเรือมาหลายปี ไม่เคยเจอคดีแบบนี้มาก่อนเลย” จิออร์เดกล่าวขณะหยิบบุหรี่ออกจากซอง จุดด้วยไม้ขีดไฟแล้วสูดควันเข้าไป รองของเขาพูดต่อด้วยความจริงจังไม่แพ้กัน “ท่านครับ… เป็นไปได้ไหมว่าไอ้นี่เป็นซากเดนของ ‘ศาสนจักรแห่งห้วงลึก’ ในเมืองนี้? บางทีมันอาจจะแอบเข้ามาเพื่อหาข่าวและหาช่องทางล้างแค้นก็ได้นะครับ?” “ข้าว่าไม่น่าใช่ พวกที่เกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งห้วงลึกมักทำงานทางทะเล ส่วนใหญ่เป็นชาวประมง แต่ผิวหนังของเจ้านี่ไม่ใช่คนที่คุ้นเคยกับการอยู่ทะเลแน่นอน อีกอย่างพวกนักลัทธิมักจะมีตราสัญลักษณ์ ‘ลมหายใจแห่งวารี’ แต่นี่ไม่มีเลย—แถมยังพกตราสัญลักษณ์แห่งเงาน่าสงสัยอีก ไม่เข้ากับลักษณะของพวกนั้นเลย” จิออร์เดพ่นควันบุหรี่ออกมาก่อนจะแสดงความเห็น เมื่อได้ยินดังนั้น รองของเขาก็อุทานด้วยความประหลาดใจ “ไม่ใช่ศาสนจักรแห่งห้วงลึก…? แล้วไอ้หมอนี่มาจากไหนกัน? แล้วมันตายกะทันหันแบบนั้นได้ยังไง?” “เรื่องนั้นเราก็ยังไม่รู้ สิ่งเดียวที่ชัดเจนตอนนี้คือ—เมืองท่าเล็กๆ ที่เราสุ่มจอดเทียบท่าแห่งนี้… ดูซับซ้อนกว่าที่เห็นเยอะเลย” จิออร์เดพึมพำขณะหันไปมองทิวทัศน์เมืองที่มืดมิดในละแวกใกล้เคียง ศพประหลาดที่นอนอยู่แทบเท้าทำให้เขาสังหรณ์ใจว่ามีบางสิ่งที่ซ่อนเร้นแฝงตัวอยู่ในสถานที่ที่ดูเหมือนจะธรรมดาแห่งนี้ “ผู้ตรวจสอบจากศาลศาสนจักรจะมาถึงเมื่อไหร่?” เขาหันไปถามรอง ชายคนนั้นรีบตอบทันที “ตามข่าวจากเทลวาเมื่อช่วงค่ำที่ผ่านมา ผู้ตรวจสอบเพิ่งออกเดินทางครับ น่าจะใช้เวลาประมาณสองวันกว่าจะมาถึงที่นี่” “สองวันงั้นรึ… หวังว่าพวกเขาจะมาถึงเร็วกว่านั้นนะ ณ จุดนี้… ศาสนจักรแห่งห้วงลึกไม่ใช่ปัญหาเดียวที่ต้องให้ความสนใจแล้ว” จิออร์เดพูดช้าๆ เขาได้ข้อสรุปแล้วว่ามีกลุ่มอิทธิพลมืดบางอย่างที่ไม่เกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งห้วงลึกกำลังปฏิบัติการอยู่ในนาวาฮา สิ่งเดียวที่เขาทำได้ตอนนี้คือรอให้ผู้ตรวจสอบมาถึงแล้วส่งมอบเบาะแสทั้งหมดให้ เมื่อรวมกับการตายกะทันหันนี้เข้าไปด้วย จิออร์เดพอนึกภาพออกเลยว่าทางศาลศาสนจักรจะต้องวุ่นวายแค่ไหน … ดึกสงัดในนาวาฮา ภายในโรงแรมหรูแห่งหนึ่ง โดโรธีที่เพิ่งชำระร่างกายเสร็จ นั่งอยู่ข้างเตาอังไฟที่อบอุ่น หลังจากเพิ่งเข้าไปแทรกแซงเพื่อขับไล่ภัยคุกคามภายในความฝันของวาเนีย เธอก็กำลังขบคิดถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น แม้แต่เธอก็ยังไม่คาดคิดว่าจะมีกลุ่มอิทธิพลมืดแฝงตัวอยู่ในเมืองชายฝั่งเล็กๆ ที่เงียบสงบแห่งนี้ “ฉันสงสัยมาสักพักแล้วว่าเมืองนี้มีอะไรแปลกๆ… แต่ไม่คิดว่าจะมีกลุ่มอิทธิพลมืดจริงๆ แถมยังเป็นพวกฝักใฝ่เงาที่มีความสามารถในการรุกล้ำความฝันเสียด้วย” “พวกนั้นกระโจนเข้าสู่ความฝันของวาเนียกะทันหัน เพื่อขุดคุ้ยหาข้อมูลเกี่ยวกับศาสนจักร สงสัยจะโดนกองเรือศาสนจักรที่มาถึงเมืองทำให้ตื่นตระหนกจนต้องยอมใช้ ‘กับดักฝัน’ เพื่อยืนยันจุดประสงค์ของกองเรือสินะ น่าเสียดายที่ดันเลือกเป้าหมายผิดคน…” โดโรธีถอนหายใจกับตัวเอง ตอนนี้เธอค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าทำไมโรงพยาบาลจิตเวชในย่านชานเมืองถึงจู่ๆ ก็ตัดสินใจปลดป้ายออก—คงเป็นความพยายามที่จะไม่ให้ศาสนจักรสังเกตเห็นว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้มีโรงพยาบาลจิตเวชถึงสามแห่ง “สถานการณ์แบบนี้ ‘โรคฝันเสื่อม’ ของนาวาฮากับโรงพยาบาลพวกนั้นคงเชื่อมโยงกับกลุ่มอิทธิพลมืดนี้ทั้งหมด เฮ้อ… มีกลุ่มอิทธิพลมืดโผล่มาอีกกลุ่มแล้วสินะ ฉันนี่มีแม่เหล็กดึงดูดเรื่องพวกนี้หรือยังไงนะ?” เธอพึมพำในใจแม้จะรู้สึกขบขันอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วช่วงนี้เธอก็ขาดแคลนจิตวิญญาณอยู่พอดี การได้เผชิญหน้ากับกลุ่มอิทธิพลมืดใจดีที่โผล่มาถูกจังหวะแบบนี้ถือเป็นสิ่งที่เธอต้องการพอดี “กองเรือศาสนจักรยังจอดที่ท่าเรือ ฉันเลยมีอำนาจที่สะดวกต่อการรายงานข้อมูลให้จัดการได้ไม่ยาก แค่ต้องขุดรากถอนโคนพวกมัน แล้วชี้เป้าให้ศาสนจักรบุกเข้าไป พอพวกมันปะทะกัน ฉันก็แค่ฉวยโอกาสจากความโกลาหลนั่น” เธอนั่งอยู่ข้างเตาอังไฟ รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนมุมปากของโดโรธี นานแล้วที่เธอไม่ได้เจอกับสถานการณ์ที่น่าจะกอบโกยผลประโยชน์จากพวกตัวปัญหาได้ดีขนาดนี้ ตราบใดที่เธอหาฐานที่มั่นของพวกมันเจอและรายงานได้สำเร็จ เธอคงได้คว้าผลตอบแทนจากความวุ่นวายนี้ได้ เหมือนที่เคยทำในอดีต “กองเรือศาสนจักรคงไม่จอดอยู่ที่นี่ตลอดไป ฉันต้องรีบหน่อยแล้ว โรงพยาบาลจิตเวชนั่นแหละคือเบาะแสที่ดีที่สุดในตอนนี้ พรุ่งนี้ฉันจะเริ่มจากที่นั่น” โดโรธีถูมือด้วยความกระตือรือร้น เธอรู้สึกว่าถึงเวลาที่ต้องกลับไปสวมบทบาทเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมายเสียแล้ว