บทที่ 396 : การตัดสินใจ ทะเลแห่งการพิชิต บนเรือสำราญชิมเมอริงเพิร์ล ในช่วงสายของวัน ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆครึ้มซึ่งทอดตัวยาวเหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เรือสำราญลำมหึมาแล่นตัดผ่านเกลียวคลื่นไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่หวั่นไหว ภายในห้องโถงรับประทานอาหารอันกว้างขวางของเรือ บรรดาเหล่าสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีผู้มั่งคั่งต่างมารวมตัวกัน เพลิดเพลินกับมื้อเช้าพร้อมทั้งวิพากษ์วิจารณ์เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อนอย่างออกรส ค่ำคืนที่ผ่านมาควรจะเป็นจุดสูงสุดของการเดินทางครั้งนี้ นั่นคือการเปิดตัวต่อสาธารณชนครั้งแรกของ ‘หัวใจแห่งทะเลลึก’ ทว่าไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าบุคคลที่รู้จักกันในนาม ‘จอมโจรเค’ จะเข้ามาทำลายงานแสดงอันหรูหรานี้จนพังไม่เป็นท่า เธอขโมยอัญมณีล้ำค่าไปต่อหน้าต่อตาผู้คนนับร้อย เปลี่ยนงานที่ควรจะถูกจัดเตรียมมาอย่างประณีตให้กลายเป็นเวทีแสดงส่วนตัวของเธอเพียงคนเดียว การแสดงอันน่าทึ่งของจอมโจรเคทำให้ผู้ชมเกือบทุกคนตกตะลึง ตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อคืนจนถึงบทสนทนาบนโต๊ะอาหารเช้านี้ ผู้โดยสารต่างพากันพูดคุยถึงจอมโจรปริศนาคนนี้ด้วยความตื่นเต้น แต่ละคนต่างแสดงความหลงใหลในวิธีการที่แปลกแหวกแนวของเธออย่างปิดไม่มิด ... "นี่พวกคุณเห็นนั่นไหม?! จอมโจรเคปรากฏตัวขึ้นจริงๆ เมื่อคืนนี้!" "เหลือเชื่อมาก... ฉันนึกว่าแค่แกล้งกันเล่นซะอีก แต่เธอขโมยหัวใจแห่งทะเลลึกไปจากจมูกพวกเราจริงๆ น่ะเหรอ? ให้ตายเถอะ นั่นมันบ้าชัดๆ!" "ก่อเหตุขโมยกลางงานสาธารณะ แถมยังเล็งเป้าหมายไปที่สมบัติล้ำค่าขนาดนั้น—ไร้ซึ่งกฎหมายโดยสิ้นเชิง! ความกล้าบ้าบิ่นนั่นมันอะไรกัน!" "ฮ่าๆ! อย่าไปซีเรียสขนาดนั้นเลยสหายเอ๋ย จอมโจรที่ส่งจดหมายเตือนก่อนจะลงมือขโมยของกลางงานสาธารณะเนี่ยนะ? มันช่างโรแมนติกสุดๆ ไปเลย! บอกตามตรงนะ มันน่าตื่นเต้นกว่างานแสดงอัญมณีจืดชืดนั่นตั้งเยอะ แล้วเห็นรูปร่างหน้าตาของเธอไหม? สวยสะกดตาจริงๆ! นั่นแหละความงามที่แท้จริง แล้วท่าทางการเคลื่อนไหวนั่นอีก... โอ้ว ไม่นะ ฉันว่าเธอไม่ได้ขโมยแค่หัวใจแห่งทะเลลึกหรอก เธอขโมยหัวใจฉันไปด้วย!" "เลิกเพ้อเจ้อไร้สาระได้แล้ว เจ้าคนฟาลาโน! นี่เรากำลังพูดถึงคดีอาชญากรรมอยู่นะ! จอมโจรคนนั้นเป็นอาชญากรที่สมควรได้รับโทษหนัก!" "เอาน่า อย่าไปเครียดนักเลย พวกเราไม่ใช่ตำรวจและก็ไม่ใช่พวกแมสซิโมสักหน่อย นี่ไม่ใช่เรื่องของเรา สิ่งที่ฉันรู้คือจอมโจรเคสุดยอดมาก ฉันต้องกลับไปที่ห้องพักแล้วร่างภาพเธอจากความทรงจำหน่อยแล้ว พนันได้เลยว่าหนังสือพิมพ์บนฝั่งต้องให้ราคางามๆ กับภาพวาดของฉันแน่" ... ดังนั้น ตลอดทั้งห้องโถงรับประทานอาหาร ผู้โดยสารต่างจับกลุ่มถกเถียงเรื่องจอมโจรเคอย่างเผ็ดร้อน ไม่เคยมีใครพบเห็นจอมโจรคนไหนที่กล้าหาญถึงขั้นส่งจดหมายเตือนก่อนลงมือ ยิ่งไปกว่านั้นคือเธอยังทำสำเร็จ ขโมยหัวใจแห่งทะเลลึกไปได้ต่อหน้าต่อตา การแสดงที่เต็มไปด้วยสีสันและไม่เหมือนใครนี้สร้างความตกตะลึงแก่ผู้ชมในขณะที่จุดกระแสถกเถียงกันอย่างรุนแรง บางคนมองว่าจอมโจรเคเป็นอาชญากรที่โอหังและอันตรายยิ่งกว่าจอมโจรทั่วไป ซึ่งสมควรได้รับการประณามอย่างหนัก แต่หลายคนกลับรู้สึกหลงใหลในตัวเธอ ทั้งจากความกล้าหาญ สติปัญญา และความโรแมนติกที่แฝงอยู่ สำหรับพวกเขาแล้ว การปรากฏตัวของเธอช่วยยกระดับงานแสดงนี้ไปอีกขั้น ทำให้การเดินทางครั้งนี้ดูตื่นเต้นและน่าจดจำยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ความคิดเห็นเกี่ยวกับจอมโจรเคในหมู่ผู้โดยสารแตกต่างกันออกไปอย่างสุดขั้ว พวกสาวกลัทธิอไบสซัล ซึ่งเป็นเจ้าของที่แท้จริงของหัวใจแห่งทะเลลึก กลับรู้สึกเกลียดชังเธออย่างถึงที่สุด ตั้งแต่วินาทีที่อัญมณีถูกขโมยไป พวกเขาตัดสินใจว่าจะต้องทวงมันคืนและเริ่มลงมือปฏิบัติการในทันที คืนนั้นเอง ภายใต้คำสั่งของคอสต้า ลูกเรือของชิมเมอริงเพิร์ลเริ่มทำการตรวจค้นทั่วทั้งลำเรือ พวกเขาเคาะประตูห้องผู้โดยสารทุกห้องเพื่อทำการสอบสวน ตรวจดูร่องรอยบาดแผลที่แขนหรือสิ่งของน่าสงสัย โดยมีเหล่านักเวทสายวารีระดับ ‘แผ่นดินดำ’ สองสามคนคอยทำหน้าที่สแกนพลังวิญญาณเบื้องต้นกับผู้ต้องสงสัยเป็นครั้งคราว จนถึงเช้าวันนี้ ผู้โดยสารกว่าครึ่งจากสองพันคนถูกตรวจค้นไปแล้ว แม้แต่ในตอนนี้ เรายังเห็นลูกเรือยืนประจำการด้วยท่าทีเคร่งขรึมตามมุมต่างๆ หรือคอยซักถามผู้โดยสาร ทว่าจนถึงตอนนี้ ความพยายามของพวกเขากลับไร้ผล "คุณโดโรธี... คนพวกนี้ดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้เลยนะคะ พวกเขายังคงตรวจค้นกันต่อ ทั้งที่ทำมาตลอดทั้งคืน..." ในมุมเงียบๆ ของห้องโถงรับประทานอาหาร เนฟทิสซึ่งแต่งกายด้วยชุดลำลองยืนถือจานเค้ก พลางกระซิบกับโดโรธีที่นั่งจิบน้ำนมอย่างสบายอารมณ์อยู่ข้างๆ ก่อนที่อีกฝ่ายจะตอบกลับมา "นั่นสิ... ความมุ่งมั่นของพวกเขามันเกินกว่าที่ฉันคาดไว้ นักสะสมคนนั้นอาจจะเป็นคนโง่ แต่กัปตันนั่นไม่ใช่แน่" สายตาของโดโรธียังคงจับจ้องไปที่กลุ่มคนที่ยังคงไล่ตรวจค้นด้วยท่าทีจริงจัง เธอหวังว่าเรือชูชีพที่หายไปจะทำให้คอสต้าและแมสซิโมเชื่อว่าจอมโจรเคหนีออกจากเรือไปแล้ว แต่พวกเขากลับไม่หลงเชื่อและยังคงยืนกรานว่าเธอยังคงอยู่บนเรือ "เราควรทำอย่างไรดีคะคุณโดโรธี? ถ้าพวกเขาทำแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ พวกเขาจะเจอเราไหม?" เนฟทิสถามด้วยความกังวล แต่โดโรธีก็ให้ความมั่นใจด้วยน้ำเสียงใจเย็น "ไม่ต้องกังวลไปหรอก เนฟทิส วิธีการที่พวกเขาใช้ในตอนนี้ไม่มีวันเจอตัวเรา สิ่งที่เราต้องเตรียมรับมือคือสิ่งที่พวกเขาจะทำหลังจากที่พวกเขาทำพลาดต่างหาก" โดโรธีพูดถูก พวกสาวกกำลังมองหาหญิงสาวผิวขาวที่มีบาดแผลที่แขน แต่บาดแผลของเนฟทิสนั้นถูกเยียวยาด้วยพลังแห่งการฟื้นฟูของควันไปแล้ว และเครื่องสำอางก็ช่วยปกปิดสีผิวที่แท้จริงของเธอ หลังจากที่การครอบงำของ ‘โซลวิสเกอร์’ จางหายไป ท่าทางของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งเดียวที่ยังคงคล้ายกับจอมโจรเคคือรูปร่างโดยรวม ซึ่งนั่นก็ถูกอำพรางไว้เช่นกัน ระหว่างการแสดงเป็นจอมโจรเค เนฟทิสได้พันหน้าอกเพื่อให้ดูเพรียวบางและสวมรองเท้าส้นสูงเพื่อเพิ่มส่วนสูง การรักษาความคล่องตัวในชุดที่รัดกุมเช่นนั้นทำได้ก็เพียงเพราะความชำนาญและความสมดุลอันเหนือมนุษย์ของโซลวิสเกอร์เท่านั้น แม้ว่าเหล่าผู้ตื่นรู้ ‘วิถีแห่งน้ำขึ้นน้ำลง’ จะมีการมองเห็นและการตรวจจับทางวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากเป็นสายสนับสนุนของ ‘ตะเกียง’ แต่ความสามารถของพวกเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับผู้ตื่นรู้สายตะเกียงที่แท้จริง หากไม่มีตราสัญลักษณ์หรือเครื่องมือ แม้แต่แมสซิโมและคอสต้า ซึ่งอยู่ในระดับ ‘เถ้าขาว’ ก็สามารถสแกนได้ในระยะเพียงสิบเมตรเท่านั้น และการรักษาการตรวจจับระดับนั้นทำให้พลังวิญญาณของพวกเขาลดลงอย่างรวดเร็ว ด้วยผู้โดยสารกว่า 2,700 คนบนเรือ การตรวจสแกนทางวิญญาณแบบผิวเผินก็จะทำให้พลังตะเกียงของพวกเขาหมดลงจนเกลี้ยง ไม่ต้องพูดถึงการจะเจาะผ่านม่านเงาของโดโรธีเลย ในสถานการณ์เช่นนี้ การทำนายคงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด และพวกเขาก็ได้ลองทำแล้ว แต่หลังจากความพยายามที่ล้มเหลวเพียงครั้งเดียวเนื่องจากมีการป้องกันการทำนาย พวกเขาก็ล้มเลิกวิธีนี้ไป โดยสรุปว่าจอมโจรเคต้องเป็นคนของกลุ่มอำนาจใหญ่ที่มีการป้องกันอันทรงพลัง “ไม่มีทางที่พวกเขาจะหาตัวเนฟทิสและฉันเจอด้วยวิธีปกติแน่ แต่คนพวกนี้เป็นพวกสาวกลัทธิ เมื่อจนตรอก พวกมันจะทำทุกอย่าง ดังนั้นเราต้องเตรียมรับมือกับมาตรการขั้นเด็ดขาด” ความคิดของโดโรธีแล่นพล่านในขณะที่เธอกำลังควบคุมหุ่นเชิดศพตัวจิ๋วอย่างเงียบเชียบเพื่อเพิ่มการสอดแนมแมสซิโมและคอสต้า ... ช่วงบ่ายวันนั้น บนดาดฟ้าท้ายเรือของชิมเมอริงเพิร์ล ข้างราวระเบียงท้ายเรือ แมสซิโมในชุดสูทและคอสต้าในชุดกัปตันยืนอยู่ท่ามกลางลูกเรือในเครื่องแบบ ลูกเรือคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าและรายงานด้วยความเคารพ "ท่านครับ... เราได้ตรวจสอบเบื้องต้นทั่วทั้งลำเรือและผู้โดยสารทุกคนแล้ว น่าเสียดายที่เราไม่พบร่องรอยของจอมโจรเลย" "เราได้ตรวจสอบมือของผู้โดยสารทุกคนแล้ว ไม่พบแผลจากการถูกอาวุธวารี ทุกผู้หญิงที่มีลักษณะคล้ายจอมโจรได้รับการสแกนพลังวิญญาณแล้ว แต่ก็ไม่พบอะไรเลย ต้องขออภัยด้วยครับ" สีหน้าของแมสซิโมและคอสต้าดูมืดมนลงกว่าเดิม แมสซิโมเป็นคนเอ่ยขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หึ... ก็ตามคาด จอมโจรคนนั้นเป็นผู้ตื่นรู้วิถีแห่งเงา เธอคงรักษาบาดแผลด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ถ้าเธอกำลังใช้พลังวิญญาณทั้งหมดเพื่อซ่อนตัวท่ามกลางผู้หญิงกว่าพันสองร้อยคน ต่อให้เราใช้พลังตะเกียงจนหมดเกลี้ยงก็อาจจะไม่เจอตัวเธอ" คอสต้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ผู้หญิงหนึ่งพันสองร้อยคนงั้นเหรอ? เหอะ... มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก คุณแน่ใจได้ยังไงว่าจอมโจรคนนั้นเป็นผู้หญิง?" "อะไรนะ? มันไม่ชัดเจนรึไง? ทั้งน้ำเสียงและรูปลักษณ์ของเธอ แล้วเธอจะเป็นอะไรไปได้อีก?" แมสซิโมโต้กลับอย่างงุนงง สีหน้าของคอสต้าแข็งกร้าวขึ้น "หยุดใช้สายตาของคุณตัดสินได้แล้ว แมสซิโม คิดดูสิ ถ้าเธอเป็นผู้ตื่นรู้วิถีแห่งเงาที่มีพลังการฟื้นฟู และม่านควันของเธอมีทั้งลักษณะของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ และ ‘เงา’ เธอคนนั้นต้องมาจากสายเลือดของ ‘เฉดเลือด’ แน่นอน" "ถ้าเธอเป็น ‘โฉมหน้าแห่งเงา’ หรือแม้แต่แวมไพร์ รูปลักษณ์ของเธอ แม้กระทั่งเพศและอายุ ก็สามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ทั้งหมด ลักษณะที่คุณเห็นมันไม่มีความหมายหรอก ทุกคนที่อยู่บนเรือลำนี้คือผู้ต้องสงสัย ไม่ใช่แค่ผู้หญิง!" ดวงตาของแมสซิโมเบิกกว้างด้วยความตระหนัก "เฉดเลือด... จริงด้วย! พวกดูดเลือดที่รักแมงมุมพวกนั้น! เดี๋ยวสิ—เมื่อคืนตอนที่ฉันสัมผัสหัวใจแห่งทะเลลึก ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรขนฟูๆ จากนั้นมือฉันก็ชาแล้วฉันก็ทำมันตก" "พอมาคิดดูตอนนี้ สิ่งที่อยู่บนอัญมณีนั่นต้องเป็นแมงมุมแน่ๆ! การกัดที่เจ็บปวดขนาดนั้นไม่น่าใช่เรื่องปกติ มันต้องเป็นสายพันธุ์มีพิษที่ถูกเพาะพันธุ์มาเป็นพิเศษของพวกวิปริตนั่น! ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเธอถึงมีการป้องกันการทำนาย... เธอเป็นลูกสมุนของ ‘รังแปดหอคอย’ นี่เอง!" แมสซิโมถูมือขวาของตัวเองพลางพยักหน้าเหมือนทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง ในยุคสมัยก่อนที่จะมีการใช้ไฟฟ้าแพร่หลาย มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าไฟฟ้าช็อตนั้นรู้สึกอย่างไร การเผชิญหน้ากับไฟฟ้าส่วนใหญ่มักจะมาจากฟ้าผ่า สถานีโทรเลข หรือไฟฟ้าสถิต ซึ่งแมสซิโมที่เป็นผู้ตื่นรู้วิถีแห่งน้ำขึ้นน้ำลงซึ่งอาศัยอยู่ตามชายฝั่ง ไม่เคยมีประสบการณ์มาก่อน ดังนั้น เมื่อถูกช็อตเป็นครั้งแรก เขาจึงเข้าใจผิดว่ามันคือการกัดของแมงมุมมีพิษ "แมงมุมที่ทำให้คุณเจ็บจนต้องปล่อยอัญมณีงั้นเหรอ? หึ... คงเป็นแมงมุมสายพันธุ์พิษต่อประสาท ถ้าคุณถูกกัดจนต้องปล่อยมัน ยิ่งตอกย้ำว่าเกี่ยวข้องกับรังแปดหอคอย แต่ว่า..." คอสต้าขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงลดต่ำลง "...ทำไมลูกสมุนของราชินีแมงมุมถึงต้องมายุ่งเกี่ยวกับธุระของเรากะทันหัน? หลังจากที่แผนครั้งก่อนของพวกมันล้มเหลวและเกือบถูกขับออกจากพริตต์โดยพวกราชวงศ์เดสเพนเซอร์และศาสนจักร ทำไมพวกมันต้องเสียพลังงานมาเล่นงานเราด้วย? แรงจูงใจของพวกมันคืออะไร?" แมสซิโมปัดความกังวลทิ้งไป "ใครจะสนแรงจูงใจล่ะ? ด้วยหลักฐานมัดตัวขนาดนี้ จอมโจรเคต้องเกี่ยวข้องกับพวกดูดเลือดพวกนั้นแน่นอน! ราชินีแมงมุมเป็นเทพแห่งแผนการ ไม่ว่าพวกวิปริตนั่นกำลังวางแผนอะไร มันไม่มีทางเป็นเรื่องดีแน่" "ภารกิจของเราคือจับยัยแมงมุมนั่นและเอาหัวใจแห่งทะเลลึกคืนมา พอเราจับเธอได้ เดี๋ยวเราก็ได้คำตอบเองแหละ" คอสต้าพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ "แน่นอน แต่คุณจะหาตัว ‘โฉมหน้าแห่งเงา’ หรือแวมไพร์ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางคนสองพันเจ็ดร้อยคนได้ยังไง?" "ง่ายมาก! ก็ฆ่าพวกมันให้หมด ทีละคน! อยากรู้นักว่าพอถึงตาตัวเองแล้วเธอยังจะซ่อนตัวอยู่ได้ไหม!" แมสซิโมผายมือไปยังเรือที่อยู่ด้านหลัง น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ อย่างน่าขนลุก ราวกับกำลังพูดถึงการฆ่าปศุสัตว์ คอสต้านิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะพึมพำ "คนพวกนี้... คือเครื่องเซ่นไหว้ที่ตั้งใจไว้ให้แก่ไฮโมฮอยส์ เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องฆ่าคนไปกี่คนกว่าจะเจอตัวเธอ ถ้าเราสังหารคนมากเกินไป... เราทั้งคู่คงรับผิดชอบไม่ไหวแน่กับการที่ทำพิธีเสียเปล่าต่อหน้าพระองค์" แมสซิโมกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคืองแต่แย้งว่า "ถ้าเราไม่ได้หัวใจแห่งทะเลลึกคืนมา พิธีกรรมก็ดำเนินต่อไปไม่ได้เลย! ไฮโมฮอยส์ก็ไม่ได้อะไรเลย! ผลลัพธ์แบบนั้นเลวร้ายยิ่งกว่ามาก!" คอสต้าจ้องมองไปที่เส้นขอบฟ้า ที่ซึ่งท้องฟ้าสีเทาบรรจบกับคลื่นลมรุนแรง ในที่สุดเขาก็พูดอีกครั้ง "บินส์ เราอยู่ที่ไหนแล้ว?" "ท่านครับ ตามแผนที่เดินเรือ เราน่าจะอยู่ในน่านน้ำทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะซ็อก อีกประมาณหนึ่งวันก็จะถึงพื้นที่ที่กำหนดครับ" ลูกเรือที่ยืนอยู่ข้างคอสต้าตอบกลับด้วยความเคารพ เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอสต้าก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจในใจแล้วเอ่ยปากอีกครั้ง "เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปทางตะวันตก เราจะไปที่ ‘เกาะน้ำตาขาว’" "รับทราบครับท่าน!" ลูกเรือที่ชื่อบินส์รีบหันหลังและวิ่งไปที่ห้องควบคุมเพื่อทำตามคำสั่ง ในขณะเดียวกัน แมสซิโมที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ประหลาดใจกับคำสั่งของคอสต้า "เกาะน้ำตาขาว? ไม่ใช่ที่ที่ท่านลอร์ดสเกลดาบปกครองวิหารอยู่เหรอ?" "ใช่... ถูกต้อง ดินแดนของท่านลอร์ดสเกลดาบ มันค่อนข้างใกล้ ถ้าแล่นด้วยความเร็วสูงสุด เราจะไปถึงที่นั่นในเวลาไม่เกินหนึ่งวัน" คอสต้าตอบพลางมีความมุ่งมั่นปรากฏชัดในแววตา "ที่นั่นมีผู้คนมากมาย และวิธีการของท่านลอร์ดสเกลดาบก็ทรงพลังมาก ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจอมโจรตัวน้อยคนนี้จะยังซ่อนตัวอยู่ได้ภายใต้สายตาของเขา" "ถึงแม้การมุ่งหน้าไปเกาะน้ำตาขาวเพื่อขอความช่วยเหลือจากท่านลอร์ดสเกลดาบจะทำให้เราโดนตำหนิและทำโทษ... แต่เครื่องเซ่นไหว้สำหรับไฮโมฮอยส์จะสูญหายไม่ได้ หากเทียบกับความกริ้วของพระองค์แล้ว การถูกท่านลอร์ดสเกลดาบทำโทษยังเป็นสิ่งที่พวกเราพอจะทนได้"