Chapter 400 : การช่วยเหลือ ทะเลแห่งการพิชิต บนเส้นทางสู่เมืองอีเวนการ์ด ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เรือสำราญขนาดมหึมาได้หยุดนิ่งสนิทลงเนื่องจากเหตุระเบิดในห้องหม้อไอน้ำ เมื่อเห็นสัญญาณขอความช่วยเหลือฉุกเฉินที่ถูกชักขึ้นโดยเรือ ‘ชิมเมอริงเพิร์ล’ กองเรือแสวงบุญของศาสนจักรแห่งแสงสว่างที่อยู่ห่างออกไปก็ปรับเส้นทางและมุ่งหน้าเข้าหาเรือที่กำลังประสบภัยทันที “ท่านครับ เรากำลังเข้าใกล้ชิมเมอริงเพิร์ลแล้ว เรือหยุดนิ่งสนิท ดูเหมือนระบบขับเคลื่อนจะได้รับความเสียหายอย่างหนักครับ” บนเรือธงของกองเรือคุ้มกัน นายทหารคนสนิทรายงานต่อท่านจอร์ดหลังจากสังเกตสภาพของชิมเมอริงเพิร์ลผ่านกล้องส่องทางไกล จอร์ดจ้องมองเรือสำราญที่อยู่ไกลออกไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึมก่อนจะเอ่ยขึ้น “อืม... ดูจากธงสัญญาณที่พวกเขาส่งมาก่อนหน้านี้ สถานการณ์ทางนั้นดูจะเลวร้ายมาก มีน้ำท่วมเรือแล้ว นั่นหมายความว่าเราต้องทุ่มกำลังทั้งหมดให้กับการช่วยเหลือครั้งนี้” น้ำเสียงของจอร์ดมีความจริงจัง การช่วยเหลือเรือที่ประสบภัยถือเป็นระเบียบปฏิบัติทางทะเลที่เป็นมาตรฐาน และยิ่งไปกว่านั้นสำหรับกองเรือที่กำลังแสวงบุญไปยังวิหารแห่งพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ ตามหลักคำสอนของพระนาง พวกเขามีพันธะทางศีลธรรมที่จะต้องยื่นมือเข้าช่วย “ด้วยขนาดของเรือสำราญลำนั้น ต้องมีผู้โดยสารอย่างน้อยหนึ่งหรือสองพันคนอยู่บนเรือ การช่วยเหลือของเราต้องรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ก่อนที่เรือจะจมลงไปเสียก่อน ซานโตส ออกคำสั่งไป: ให้กองเรือทั้งหมดเตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการกู้ภัย เตรียมเรือชูชีพทุกลำให้พร้อม เมื่อเราเข้าใกล้ในระยะที่เหมาะสม ให้เริ่มทยอยอพยพผู้โดยสาร แบ่งกระจายไปยังเรือลำต่างๆ ของเรา” “นอกจากนี้ ชักธงสัญญาณแจ้งเตือนลูกเรือของพวกเขาด้วย ให้พวกเขารวบรวมผู้โดยสารให้เป็นระเบียบบนดาดฟ้า ติดตั้งบันไดสำหรับขึ้นเรือ และเตรียมตัวสำหรับการถ่ายโอนผู้คน” ในขณะที่จอร์ดกำลังออกคำสั่ง เสียงระเบิดดังสนั่นอีกครั้งก็ดังก้องมาจากทิศทางของเรือสำราญ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่หม่นหมอง “ระเบิดอีกแล้ว... สถานการณ์เลวร้ายลงอย่างชัดเจน เราจะรอช้าอีกไม่ได้แล้ว เคลื่อนพลเดี๋ยวนี้” “รับทราบครับ ท่านจอร์ด!” นายทหารคนสนิทตอบรับอย่างกระฉับกระเฉงและกำลังจะเดินไปถ่ายทอดคำสั่ง แต่เขาก็ชะงักไปราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ จึงหันกลับมาพูดว่า: “อีกเรื่องครับท่านจอร์ด เพื่อความปลอดภัย เราควรทำการตรวจจับพลังลึกลับกับผู้โดยสารด้วยไหมครับ? หากมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติจากกลุ่มลัทธิแฝงตัวมาด้วย การปล่อยให้พวกเขาขึ้นเรือของเราอาจก่อให้เกิดภัยคุกคามได้” จอร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างมั่นคง “อืม... เจ้าพูดมีเหตุผล นั่นเป็นมาตรการป้องกันที่สมเหตุสมผล แต่เราไม่อาจปล่อยให้การคัดกรองที่ละเอียดจนเกินไปมาทำให้การช่วยเหลือล่าช้าได้ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ให้เจ้าหน้าที่ทำการตรวจจับพลังลึกลับเบื้องต้นกับผู้โดยสารทุกคนที่ขึ้นเรือเรา แค่สแกนผ่านๆ ต่อคนก็พอ ตอนนี้ลำดับความสำคัญคือการรักษาชีวิตคนไว้ก่อน” แม้ว่ากองเรือแห่งแสงสว่างจะมี ‘ตะเกียง’ มากพอที่จะสนับสนุนปฏิบัติการนี้ แต่การคัดกรองผู้โดยสารกว่า 2,000 คน ก็ยังคงต้องใช้พลังวิญญาณจำนวนมหาศาล หากการสแกนเข้มข้นเกินไป กองเรืออาจตกอยู่ในสภาวะพลังวิญญาณหมดสิ้นในอนาคตอันใกล้ ทำให้พวกเขาอ่อนแอหากเกิดวิกฤตอื่นตามมา ในตอนนี้ ชิมเมอริงเพิร์ลดูเหมือนจะเผชิญกับภัยพิบัติทางทะเลทั่วไป โดยไม่มีร่องรอยของการแทรกแซงจากพลังลึกลับ ดังนั้นหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย จอร์ดจึงตัดสินใจจำกัดการสแกนไว้เพียงแค่ระดับพื้นผิว ซึ่งก็คือการกวาดสายตามองแต่ละคนในขณะที่เปิดใช้งานการตรวจจับเท่านั้น “รับทราบครับ ผมจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้!” เมื่อกล่าวจบ นายทหารคนสนิทก็ถอยออกไปเพื่อดำเนินการตามคำสั่ง ในขณะที่จอร์ดเลี่ยงไม่ได้ที่จะยืนอยู่บนดาดฟ้า สายตาจับจ้องไปยังเรือสำราญที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ … ในขณะเดียวกัน บนโครงสร้างดาดฟ้าของเรือชิมเมอริงเพิร์ล คอสต้ายืนอยู่ที่ราวระเบียง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองกองเรือแห่งแสงสว่างที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา ด้านหลังของเขาในห้องโดยสาร ศพของบินส์และลูกเรืออีกสองคนยังคงนอนเกลื่อนกลาด นับตั้งแต่ค้นพบศพของบินส์ คอสต้าก็เดือดดาลด้วยความโกรธแค้นที่ทำอะไรไม่ได้เลย “เจ้าหัวขโมยเวร... ทั้งหมดนี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของแกงั้นรึ? แกวางแผนจะแทรกซึมเข้าไปในกองเรือแห่งแสงสว่างโดยปลอมตัวเป็นผู้โดยสารสินะ?” คอสต้าขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน คำรามออกมาผ่านไรฟัน จ้องเขม็งไปที่กองเรือที่กำลังเข้ามาใกล้ ราวระเบียงในกำมือของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปไปตามแรงอารมณ์ที่ปะทุขึ้น ภายในใจเขากำลังจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง เขาไม่กล้าเผยร่องรอยของพลังลึกลับแม้แต่นิดเดียวต่อหน้ากองเรือแห่งแสงสว่าง หากพวกเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติแม้เพียงน้อยนิด ชีวิตเขาก็จบสิ้น เขาไม่มีทางหยุดยั้งไม่ให้พวกเขาช่วยเหลือผู้โดยสารได้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่มองดูหัวขโมยคนนั้น—ที่กำลังกลมกลืนไปกับคนอื่นๆ—ขึ้นเรือของกองเรือแห่งแสงสว่างและหนีไปจากการควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์... พร้อมกับนำ ‘หัวใจแห่งห้วงสมุทรลึก’ ไปด้วย ยิ่งกองเรือแห่งแสงสว่างเข้ามาใกล้เท่าไหร่ จิตใจที่มีเหตุผลของคอสต้าก็ยิ่งบอกชัดเจนว่า: เมื่อพวกเขามาถึง ฝ่ายเขาจะอยู่ในสถานะที่เป็นรองอย่างร้ายแรงและมีโอกาสสูงที่จะถึงแก่ความตาย ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือรวบรวมพรรคพวกที่เหลืออยู่ทั้งหมดแล้วหลบหนีไป ก่อนที่กองเรือแห่งแสงสว่างจะเข้าใกล้เกินไป พวกเขาจะกระโดดลงทะเลอย่างเงียบๆ และใช้ความสามารถ ‘วิถีแห่งกระแสน้ำ’ ในการดำน้ำหนีออกไป โดยว่ายไปยังฝั่งที่ใกล้ที่สุดหลังจากที่กองเรือเคลื่อนผ่านไปแล้ว แต่... นั่นหมายความว่าเขาต้องยืนดูเฉยๆ ในขณะที่หัวขโมย K หนีรอดไปพร้อมกับหัวใจแห่งห้วงสมุทรลึก หากนางสามารถขึ้นเรือของกองเรือแห่งแสงสว่างและกลับขึ้นฝั่งได้สำเร็จ เขาจะไม่มีวันตามหานางพบอีกเลย พิธีกรรมบูชายัญจะล้มเหลวและวัตถุโบราณก็จะสูญหายไป คอสต้าไม่อยากแม้แต่จะจินตนาการเลยว่าชะตากรรมแบบไหนที่รอเขาอยู่หากต้องกลับไปยัง ‘ศาสนจักรแห่งห้วงลึก’ ในสภาพเช่นนั้น ในตอนนี้ คอสต้ามีสามทางเลือก ประการแรก เขาอาจนำลูกน้องกระโดดลงทะเล ว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง และกลับไปยังศาสนจักรแห่งห้วงลึกเพื่อรับโทษ ซึ่งจะเป็นชีวิตที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย ประการที่สอง เขาอาจเลือกหลบหนีลงทะเลเช่นกัน แต่เมื่อถึงฝั่ง ก็ตัดขาดจากศาสนจักรแห่งห้วงลึกโดยสิ้นเชิง แล้วใช้ชีวิตอย่างทุกข์ระทมในการหลบหนี ถูกตามล่าจากทั้งทางกฎหมายและทางศาสนจักร ประการที่สาม เขาสามารถทิ้งความระมัดระวังทั้งหมด แล้วจงใจเปิดเผยร่องรอยของพลังลึกลับต่อกองเรือแห่งแสงสว่าง บีบให้พวกเขาต้องเริ่มการตรวจจับแบบเต็มรูปแบบกับทุกคนบนเรือ ด้วยวิธีนี้ หัวขโมย K จะถูกพบตัวและถูกจับกุมโดยศาสนจักร หากเขาเล่นตามแผน ทางเลือกที่สามนี้อาจทำให้เขาหาจังหวะกระโดดลงน้ำหนีไปได้หลังจากปล่อยสัญญาณเตือนภัย หากโชคดี เขาอาจใช้ความสามารถวิถีแห่งกระแสน้ำหลบหลีกการไล่ล่าใต้น้ำได้ หากทำสำเร็จ ศาสนจักรจะตรวจสอบผู้โดยสารทุกคนอย่างละเอียดอย่างแน่นอน และหัวขโมย K ก็คงหนีไม่พ้นเงื้อมมือพวกเขา หัวขโมย K มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นสมาชิกของ ‘รังแปดยอด’ และสำหรับศาสนจักรแห่งแสงสว่าง นางก็เป็นคนนอกรีตที่ชั่วร้ายไม่ต่างจากตัวเขา หากศาสนจักรจับตัวนางได้ ผลลัพธ์ก็คงไม่ดีไปกว่ากัน—นางอาจถูกจับมัดกับเสาและเผาทั้งเป็น “แฮ่ก... แฮ่ก... ข้าต้องทำอย่างไร... ข้าควรทำอะไรดี...? ศาสนจักรจะมาถึงในอีกไม่กี่นาทีนี้แล้ว ข้าควรจะแค่กระโดดลงทะเลแล้วหนีไป กลับไปรับโทษงั้นหรือ? หรือหนีไปซ่อนตัวในที่ที่แม้แต่ท่านจ้าวเกล็ดดาบก็หาไม่พบ ใช้ชีวิตหลบเลี่ยงการพยากรณ์ไปวันๆ? หรือบางที... บางทีข้าควรจะมอบของขวัญเซอร์ไพรส์ให้หัวขโมยเวรนั่นก่อน—ปล่อยให้ศาสนจักรจับนาง ให้ได้รับผลกรรมที่นางก่อ หากข้าโชคดี ข้าอาจจะหนีรอดไปได้หลังจากนั้น...” หัวใจของคอสต้าเดือดพล่านด้วยความเกลียดชัง เขาต้องการให้หัวขโมย K ชดใช้ ต้องการให้นางทรมาน ไม่ว่าการลงโทษนั้นจะมาจากตัวเขาหรือจากศาสนจักรก็ตาม หากเขาต้องใช้ชีวิตอย่างถูกตามล่า แล้วทำไมเขาจะไม่ทำให้หัวขโมยเวรนั่นได้รับผลกรรมก่อนล่ะ? “ใช่แล้ว... หัวขโมยคนนั้น... ป่านนี้คงกำลังยิ้มเยาะอยู่ในมุมมืด คิดว่าข้าแตะต้องตัวนางไม่ได้ นางคงกำลังรออย่างใจจดใจจ่อที่จะได้ขึ้นเรือของศาสนจักร มั่นใจเหลือเกินว่าข้าไม่กล้าเสี่ยงทำอะไรแบบนี้ หึ... นางประเมินข้าต่ำไปแล้ว...” “กองเรือนั่นมีเรือลาดตระเวนแค่สองลำ—อย่างมากก็มีพวก ‘เถ้าสีขาว’ ไม่กี่คน ไม่มีพวก ‘สีแดง’ (ระดับสูง) หากข้ากระโดดลงน้ำและมุ่งเน้นที่การหลบหนีเพียงอย่างเดียว ด้วยความอดทนและพลังของข้า มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหลบหนีไปได้แม้หลังจากเรียกร้องความสนใจไปแล้ว แต่หัวขโมยคนนั้น... นางไม่เหมือนกัน ที่กลางทะเลกว้างใหญ่แห่งนี้ ด้วยเหล่าผู้คลั่งไคล้แห่งศาสนจักรนับร้อยที่กำลังสแกนทุกตารางนิ้ว นางไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก” “ต่อให้ข้าต้องใช้เวลาทั้งชีวิตที่เหลืออยู่ในการหลบหนี ข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าหัวเราะเยาะเป็นคนสุดท้าย! หึ... แกคิดว่าข้าไม่กล้าเผยร่องรอยพลังลึกลับเพื่อดึงดูดความสนใจของศาสนจักรงั้นรึ? แกคิดผิดถนัด! ต่อให้พวกผู้คลั่งไคล้แห่งแสงสว่างจะจับข้าได้ ข้าก็จะทำให้แกชดใช้กับความเย่อหยิ่งของแก! อีกอย่าง—ที่กลางทะเลโล่งแจ้งนี่ หลังจากที่ข้าเปิดโปงตัวเอง ข้าก็แค่หนีไป พวกเขาอาจจะไม่มีปัญญาจับข้าได้ด้วยซ้ำ!” คอสต้าขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน จ้องมองกองเรือที่กำลังเข้ามาใกล้ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว หลังจากถูกปั่นหัวครั้งแล้วครั้งเล่าโดยหัวขโมย K สิ่งเดียวที่เขาต้องการตอนนี้คือให้หัวขโมยคนนั้นต้องชดใช้ ในจุดนี้ แม้แต่ ‘หัวใจแห่งห้วงสมุทรลึก’ ก็กลายเป็นเรื่องรองในความคิดเขาไปแล้ว เขารู้ว่าไม่มีโอกาสที่จะได้มันคืนมา—ไม่ว่าจะจากหัวขโมย K หรือจากศาสนจักรแห่งแสงสว่าง ดังนั้นหากเขาไม่ได้วัตถุโบราณคืน อย่างน้อยเขาก็ต้องทำให้หัวขโมยคนนั้นไม่สามารถหนีลอยนวลไปได้ ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว คอสต้าค่อยๆ ยกมือขึ้น เตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยพลังของเขาต่อหน้าสายตาที่คอยจ้องมองของกองเรือแห่งแสงสว่าง—เพื่อบีบบังคับให้พวกเขาต้องหันมาสนใจ แต่ในขณะที่เขากำลังจะปลดปล่อยพลัง เสียงของมัสซิโมก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “เฮ้ คอสต้า—นายอาจจะอยากดูนี่หน่อยนะ” “ชิ... ตอนนี้จะมีอะไรให้ดูอีกกันวะ!?” คอสต้าคำรามขณะหันกลับไป—เพียงเพื่อเห็นมัสซิโมกำลังย่อตัวลงบนพื้นห้องข้างศพของบินส์ และชี้ไปยังมือของชายผู้ล่วงลับ บนนั้นมีกระดุมสีดำเม็ดหนึ่งวางอยู่—มันถูกกระชากออกมาจากเสื้อผ้า “นี่... นี่มัน—” ดวงตาของคอสต้าเบิกกว้าง มัสซิโมซึ่งยังคงย่อตัวอยู่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ก่อนหน้านี้ฉันสังเกตเห็นว่ามือของบินส์กำแน่นผิดปกติ ฉันเลยง้างนิ้วเขาดู... และเจอกระดุมเม็ดนี้ในฝ่ามือ ไม่มีเครื่องแบบชุดไหนที่เราใส่อยู่ที่มีกระดุมแบบนี้เลย—ไม่ใช่ของบินส์ หรือของอีกสองคน คอสต้า... นายคิดว่านี่เป็นกระดุมของใคร?” มัสซิโมเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตาของคอสต้าคมกริบ จับจ้องไปที่กระดุมสีดำในมือของศพ “นี่มัน... ของนังนั่นสินะ? บินส์กระชากมันออกมาตอนสู้เฮือกสุดท้าย?” คอสต้าพึมพำ ก่อนจะย่อตัวลงข้างบินส์และเพ่งมองกระดุมให้ชัดขึ้น “ดูเหมือนว่าบินส์พยายามขัดขืนก่อนตาย—และกระชากไอ้นี่ออกมาได้ เขาทำเต็มที่แล้ว... แต่โชคร้ายที่ด้วยกระดุมแค่เม็ดเดียว มันไม่พอที่จะมัดตัวนางได้หรอก” คอสต้าถอนหายใจเบาๆ แต่มัสซิโมยังพูดไม่จบ “ไม่พอที่จะมัดตัวนางงั้นรึ? อย่าเพิ่งมั่นใจไปเลย คอสต้า ลองดมดูก่อนสิ” “ดม?” คอสต้ายกกระดุมขึ้นในมือแล้วสูดดมเบาๆ—ก่อนจะแข็งทื่อไป “นี่มัน... กลิ่นนี่!” “ใช่... ใช่แล้ว! มันมีกลิ่นติดอยู่—ไม่ใช่แค่กลิ่นของบินส์ แต่เป็นกลิ่นของนางด้วย! กระดุมเม็ดนี้มีกลิ่นของนางติดอยู่! เราสามารถใช้มันตามรอยนางได้!” มัสซิโมหันมาหาคอสต้าด้วยประกายตาตื่นเต้น คอสต้าซึ่งยังคงจ้องมองกระดุมในมือ ขมวดคิ้วแน่นก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ไม่... เดี๋ยวสิ นายเคยบอกไม่ใช่เหรอว่านางรู้วิธีปกปิดกลิ่นของตัวเอง? นั่นเป็นเหตุผลที่นายไม่ได้กลิ่นนางตอนที่นางขโมยหัวใจแห่งห้วงสมุทรลึกไป—และทำไมเราถึงใช้ ‘ตราประทับติดตามกลิ่น’ ตามหานางไม่ได้หลังจากนั้น นางต้องระวังตัวมากตอนที่ลงมือโจมตี ทำไมนางถึงพลาดจนทิ้งกลิ่นไว้ที่นี่ได้? เป็นไปได้ไหมว่านางจงใจวางกระดุมไว้ในมือบินส์เพื่อหลอกล่อเรา?” “เอ่อ... ฉันก็สงสัยแบบนั้นเหมือนกันตอนแรก” มัสซิโมยอมรับ “แต่ฉันมั่นใจว่าบินส์กำกระดุมเม็ดนี้เองตอนที่เขาตาย ไม่มีใครเอามายัดใส่มือเขาหรอก ดูเลือดบนมือเขาสิ—โดยเฉพาะหลังมือมันเปียกชุ่มไปหมด แต่ไม่มีรอยกดทับบนคราบเลือดเลย ถ้ามีคนมาง้างมือเขาหรือบังคับให้เขาหุบมือ มันต้องมีร่องรอยให้เห็นชัดเจน นั่นหมายความว่าไม่มีใครมายุ่งกับมือของเขา กระดุมเม็ดนี้ถูกกำอยู่ในมือตอนที่เขาตาย!” มัสซิโมพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม มีแผลมีดสองแผลที่มือของบินส์ ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นขณะที่เขาพยายามป้องกันการโจมตี เลือดได้ซึมเข้าสู่ผิวหนังและยังดูสดอยู่ แม้จะมีรอยเปื้อน แต่ก็ไม่มีสัญญาณของการถูกจัดวาง—หมายความว่าบินส์เป็นคนคว้ามันไว้เอง มัสซิโมอาจจะคิดอะไรช้า แต่ในฐานะนักสะสมอัญมณีผู้โชกโชน พลังการสังเกตของเขานั้นแหลมคม “งั้นมันก็ไม่ได้ถูกวางไว้ทีหลัง... นั่นเป็นของนางจริงๆ สินะ? แต่ทำไม? ทำไมคนที่ระมัดระวังเรื่องกลิ่น—คนที่ปกปิดตัวตนได้มิดชิดขนาดนั้นมาก่อน—จู่ๆ ถึงลืมทำแบบนั้นในครั้งนี้...” คอสต้าพึมพำ คิ้วขมวดแน่น สายตายังคงจับจ้องที่กระดุม ข้างๆ เขา ลูกเรือจากศาสนจักรแห่งห้วงลึกคนหนึ่งเหลือบมองแล้วพึมพำ “กระดุมเม็ดนั้น... ดูไม่เหมือนมาจากเสื้อตัวนอกเลย” “ไม่ใช่เสื้อตัวนอก... นั่นไง!” ดวงตาของมัสซิโมสว่างวาบด้วยความเข้าใจ เขาอุทานขึ้นว่า: “ใช่แล้ว! ดูสไตล์และขนาดสิ—มันเล็กกว่ากระดุมที่คุณจะหาได้จากเสื้อคลุม มันดูเหมือนมาจากเสื้อกั๊กตัวใน! ฉันเข้าใจแล้ว! นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงมีกลิ่นติด—เพราะมันมาจากซับในตัวในสุด!” “เทคนิคการปกปิดกลิ่นทั่วไปส่งผลแค่พื้นผิว—เสื้อตัวนอก, ผิวหนังที่เปิดเผย พวกเขาใช้ผง ‘ปัญญาหิน’ (Stone-Wisdom Powder) บางๆ เพื่อกดกลิ่นไว้ แต่กระดุมเม็ดนี้มาจากชั้นในสุด—ข้างในเกราะป้องกันนั่นเอง! นั่นเป็นสาเหตุที่มันมีกลิ่นของนางติดมา!” มัสซิโมพูดด้วยความกระจ่างแจ้ง ดวงตาของคอสต้าเบิกกว้างด้วยความเข้าใจ เขามองลงไปที่กระดุม ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า—ตามมาด้วยเสียงหัวเราะ “เหอะ... ฮ่าๆ... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!! พญางูศักดิ์สิทธิ์ได้ประทานพรให้เราจริงๆ! มันยังมีทางออกเสมอ! ถ้าเจ้าออกเดินทางบ่อยเข้า ในที่สุดเจ้าก็ต้องตัวเปียกจนได้! และในช่วงเวลาสำคัญนี้... ในที่สุดแกก็พลาดจนได้ หัวขโมย K!!” “เจ้าทำได้ดีมาก บินส์!” คอสต้าเหยียดตัวตรง หันไปยิ้มให้ศพของบินส์ราวกับว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ความสิ้นหวังก่อนหน้านี้มลายหายไป แทนที่ด้วยความพึงพอใจอย่างท่วมท้น เพราะในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกที่สิ้นหวังสามทาง จู่ๆ ก็มีทางเลือกที่สี่ปรากฏขึ้นมา—เส้นทางที่เขาอาจสามารถทวง ‘หัวใจแห่งห้วงสมุทรลึก’ กลับคืนมาและกลับไปยังศาสนจักรแห่งห้วงลึกพร้อมกับผลงานได้ เหตุผลที่พวกเขาไม่ได้วัตถุโบราณคืน เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าหัวขโมย K ปลอมตัวเป็นใคร—ไม่รู้ว่าจากผู้โดยสารกว่า 2,000 คน นางแฝงตัวอยู่ในคนไหน แต่ตอนนี้ ต้องขอบคุณความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวและการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของบินส์ พวกเขามีสิ่งสำคัญ: กลิ่นของนาง ด้วยสิ่งนั้น พวกเขาสามารถใช้ ‘ตราประทับติดตามกลิ่น’ เพื่อระบุตำแหน่งของนางท่ามกลางผู้โดยสารทั้งหมดได้ ผงปกปิดกลิ่นไม่สามารถคงอยู่บนตัวคนได้ตลอดไป—มันจะเสื่อมสภาพลงด้วยการเคลื่อนไหวและเหงื่อ การทาซ้ำต้องใช้เวลา ความเป็นส่วนตัว และการเตรียมตัวที่ระมัดระวัง หากหัวขโมย K ขึ้นเรือของกองเรือแห่งแสงสว่าง นางก็ไม่มีทางที่จะทาซ้ำได้ภายใต้การจับตามองของพวกเขา ดังนั้น—กลิ่นของนางจะรั่วไหลออกมา และในเมื่อพวกเขามีกลิ่นของนางแล้ว คอสต้าก็สามารถใช้กลิ่นนั้นตามสะกดรอยนางได้ เมื่อทุกคนขึ้นฝั่งจากกองเรือแห่งแสงสว่าง เขาจะสะกดรอยตามนางไปยังสถานที่ที่ลับตาคนมากขึ้น—และลงมือจัดการ ในตอนที่นางไม่ทันระวังตัว ในสถานการณ์นั้น หัวใจแห่งห้วงสมุทรลึกก็จะกลับมาอยู่ในระยะเอื้อมถึงอีกครั้ง และเขาก็จะมีบางสิ่งที่จับต้องได้ไปถวายแด่ศาสนจักร เพื่อให้แผนนี้สำเร็จ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะเปิดเผยตัวเองต่อกองเรือแห่งแสงสว่าง ตรงกันข้าม—คอสต้าต้องแสดงละครต่อไป เขาและมัสซิโมจะปลอมตัวเป็นผู้โดยสารธรรมดาและขึ้นเรือของศาสนจักรไปพร้อมกับหัวขโมย K เมื่อถึงฝั่ง พวกเขาจะสะกดรอยนางด้วยกลิ่น—และจบเรื่องนี้เสียที คอสต้ากำกระดุมแน่น รอยยิ้มของเขาบิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าที่ดุร้าย ในขณะที่เผชิญกับทางเลือกที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังสามทาง เขากลับพบทางเลือกที่สี่—และมันก็เต็มไปด้วยความหวัง เมื่อเห็นความหวัง เขาก็คว้ามันไว้โดยไม่ลังเล เขาได้ทิ้งความคิดที่จะเผยร่องรอยพลังลึกลับหรือการทำลายตัวเองไปพร้อมกับหัวขโมย K โดยสิ้นเชิง คอสต้าหันไปสั่งการลูกน้องคนหนึ่งข้างๆ “กองเรือแห่งแสงสว่างมาใกล้แล้ว ทุกคนจากศาสนจักรยกเว้นฉันกับมัสซิโม—เตรียมตัวดำน้ำไปซะ เงียบๆ เข้า เอา ‘ตราประทับหายใจในน้ำ’ (Water-Breathing Sigil) ที่เรามีทั้งหมดไป วางแผนการว่ายน้ำให้ดี—ให้แน่ใจว่าพวกเจ้าไปถึงฝั่ง” “มัสซิโม เก็บของบางอย่างซะ เรากำลังจะขึ้นเรือลำนั้น—ไปพร้อมกับเพื่อนตัวน้อยของเรา” แม้ในขณะที่เขาพูด รอยยิ้มของคอสต้าก็ไม่ได้จางหายไป … กลับมาบนเรือชิมเมอริงเพิร์ล แรงระเบิดต่อเนื่องได้ทำให้ผู้โดยสารตื่นตระหนก ส่วนใหญ่ยังคงขดตัวอยู่ในห้องโดยสารด้วยความหวาดกลัว ทั้งลำเรือตกอยู่ในความโกลาหล และท่ามกลางความกลัวนั้น โดโรธีนั่งอยู่อย่างใจเย็นข้างหน้าต่างห้องโดยสาร จิบกาแฟร้อนขณะเฝ้ามองกองเรือแห่งแสงสว่างที่เคลื่อนเข้ามาใกล้ “คนที่สิ้นหวังจะถูกผลักให้เข้าสู่ความสิ้นคิดได้ง่าย คนที่สิ้นคิดก็จะสูญเสียการควบคุมได้ง่าย และคนที่ไร้การควบคุม... ก็จะสร้างความเสียหายได้มากที่สุด” “ฉันไม่ชอบจัดการกับคนที่สูญเสียการควบคุม ดังนั้นบางครั้ง การหยิบยื่นความหวังให้ก็เป็นสิ่งที่จำเป็น—แม้ว่านั่นจะเป็นความหวังให้กับศัตรูก็ตาม” นางจิบกาแฟอีกนิดแล้วพึมพำกับเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกหน้าต่าง “ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องบอกลาเรือชิมเมอริงเพิร์ลแล้ว”