บทที่ 536 : สัตว์ร้ายทะเลทราย ทางตอนเหนือของคานัก ภายในสุสานของราชมัน ทันทีที่ร่างจริงของสัตว์ร้ายทะเลทรายถูกระเบิดจนแหลกละเอียด เนฟทิสก็กระโจนลงมาจากคานบนเพดานสุสาน เธอตั้งเป้าจะลอบสังหารชาบาคุนก้าจากด้านบนด้วยการจู่โจมอย่างเด็ดขาด แต่ชาบาคุนก้านั้นตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เขาออกคำสั่งแก่วิญญาณป่าในร่างไก่ของเขาทันที ซึ่งมันได้แผดเสียงร้องโหยหวนบาดลึกเข้าไปถึงวิญญาณอีกครั้ง ในชั่วพริบตา เสียงแผดร้องที่กรีดลึกถึงวิญญาณก็ซัดสาดไปทั่วทั้งสุสาน คำสั่งคุ้มครองของชิฮับที่อ่อนแรงลงจากบาดแผลก่อนหน้านี้แตกสลายไปภายใต้คลื่นเสียงระลอกที่สองนี้ ทั้งเขาและเหล่าทหารต่างถูกจู่โจมจนต้านทานไม่ไหว วิญญาณของพวกเขาถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรงจนแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเหม่อลอยและว่างเปล่า เสียงร้องอันโหดร้ายที่พุ่งเข้าใส่ดวงวิญญาณโดยตรงนั้นเสียดแทงเข้าที่ร่างของเนฟทิสกลางอากาศ มันเป็นความเจ็บปวดแบบเดียวกับที่เธอเคยได้รับมาก่อนหน้านี้ เพียงแต่ครั้งนี้มันรุนแรงกว่าเดิมหลายเท่าเนื่องจากเธออยู่ใกล้กับเป้าหมายมาก เนฟทิสบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เธอใช้มือทั้งสองกุมหัวจนสูญเสียการทรงตัวโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่การลอบสังหารจะล้มเหลวเท่านั้น แต่เธอยังกำลังจะร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างรุนแรง ในวินาทีวิกฤต โซลวิสเกอร์ได้เข้าควบคุมร่างของเนฟทิส ในฐานะวิญญาณป่าด้วยกัน มันมีความต้านทานต่อเสียงร้องของวิญญาณได้ดีกว่า ภายใต้การควบคุมของมัน เนฟทิสบิดตัวกลางอากาศและลงจอดบนพื้นด้วยสี่ขาได้อย่างคล่องแคล่วราวกับแมวจริงๆ โดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เนฟทิสส่งเสียงขู่ต่ำในลำคอราวกับสัตว์ป่า ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ชาบาคุนก้าพร้อมเขี้ยวเล็บที่กางออกมา ทว่าชาบาคุนก้ายังคงนิ่งสงบ เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ วงเวทย์อัญเชิญปรากฏขึ้นข้างกายเขา จากนั้นเหล่าภูตผีโหยหวนหลายสิบตนก็พุ่งออกมาและทะลวงเข้าสู่ร่างของเนฟทิส เพื่อพยายามแย่งชิงการควบคุมร่างไปจากโซลวิสเกอร์ เนฟทิสตัวแข็งทื่อทันที ขยับไปไหนไม่ได้ด้วยวิญญาณร้ายจำนวนมากที่คอยปั่นป่วนอยู่ภายใน แม้แต่โซลวิสเกอร์เองก็ไม่สามารถควบคุมร่างเธอได้อีกต่อไป ชาบาคุนก้าจ้องมองเนฟทิสที่ถูกตรึงไว้ รวมถึงชิฮับและทหารที่อยู่ใกล้ๆ ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะกล่าวเบาๆ ว่า “ข้าคือแสงนำทาง... แสงนำทางแห่งวิญญาณของพวกเจ้า...” ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น ชิฮับและเหล่าทหารก็อ้าปากออกโดยไม่ได้ตั้งใจ ปล่อยละอองแห่งเปลวไฟวิญญาณออกมา ประกายแสงเหล่านั้นลอยตรงเข้าหาชาบาคุนก้าและรวมตัวกันก่อนจะถูกเขากลืนกินเข้าไป วิญญาณของพวกเขาถูกสูบจนหมดสิ้น ชิฮับและคนอื่นๆ ล้มลงอย่างไร้ชีวิต ดวงตาและปากค้างนิ่งไม่ไหวติง เนฟทิสเองก็เช่นกัน เมื่อได้รับผลกระทบจากวาจาวิญญาณของชาบาคุนก้า เธอก็เริ่มสูญเสียการควบคุมวิญญาณของตนเอง ร่างวิญญาณโปร่งแสงเริ่มหลุดลอยออกมาจากร่างเนื้อ กลายเป็นเปลวไฟวิญญาณที่ล่องลอยไปทางปากของชาบาคุนก้า เตรียมจะถูกกลืนกินไปพร้อมกับคนอื่นๆ ทว่าในตอนนั้นเอง โซลวิสเกอร์ก็พุ่งออกมาจากร่างของเนฟทิส ร่างครึ่งล่างของมันยังคงติดอยู่ในร่างของเธอ ขณะที่ครึ่งบนยืดตัวออกยาวเหยียดราวกับเส้นบะหมี่แมว มันคว้าวิญญาณของเนฟทิสที่กำลังล่องลอยเอาไว้และลากเธอกลับเข้าสู่ร่างเนื้อ เพื่อต้านทานแรงดึงดูดนั้น “เมี๊ยววว!” เมื่อวิญญาณถูกดึงกลับมาได้อย่างปลอดภัย โซลวิสเกอร์ก็แผดเสียงคำรามดุจแมวร้ายที่ขับไล่เหล่าวิญญาณร้ายที่รบกวนภายในตัวเนฟทิสจนหนีหายไปอย่างหวาดกลัว เสียงคำรามนั้นยังช่วยให้เนฟทิสกลับมามีสติแจ่มใสอีกครั้ง “เจ้าเองก็... สื่อสารกับวิญญาณป่าได้งั้นหรือ?” ชาบาคุนก้าขมวดคิ้ว มองดูฉากประหลาดที่เกิดขึ้น สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งขรึมขึ้น จากนั้นเขาก็เริ่มร่ายรำพิธีกรรมแปลกประหลาด แขนขาเคลื่อนไหวตามจังหวะโบราณ “อา... วิญญาณทั้งปวงล้วนเป็นดั่งสายลมที่ล่องลอย... ผู้ล่วงลับทุกคนต่างมีที่พักพิงของตน... เหล่าวิญญาณป่า นี่ไม่ใช่เขตแดนของพวกเจ้า... จงทำตามเจตจำนงของท่านผู้ยิ่งใหญ่ แล้วกลับไปเสีย!” ชาบาคุนก้าท่องบทสวดด้วยภาษาอักษรวิญญาณพร้อมร่ายรำแบบหมอผี เมื่อได้ยินบทสวดนั้น สีหน้าของโซลวิสเกอร์ก็ตึงเครียดขึ้นทันที มันรีบสั่งให้เนฟทิสลงไปที่พื้นสี่ขาและกระโจนเข้าใส่ชาบาคุนก้าอีกครั้ง ขณะที่กรงเล็บของเนฟทิสกำลังจะถึงตัว ชาบาคุนก้าก็ร่ายรำจนจบกระบวนท่าสุดท้าย เขาผลักฝ่ามือออกไปข้างหน้า ไม่ได้จู่โจมเธอโดยตรง แต่หยุดอยู่ห่างออกไปหนึ่งเมตร เพียงแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว พลังที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าปะทะเนฟทิสจนกระเด็นถอยหลังไป ในเวลาเดียวกัน ร่างวิญญาณโปร่งแสงร่างหนึ่งก็ถูกเหวี่ยงหลุดออกมาจากตัวเธอ ซึ่งก็คือโซลวิสเกอร์ โซลวิสเกอร์หมุนเคว้งกลางอากาศ พยายามตั้งหลักอย่างยากลำบาก มันเริ่ม "ว่ายน้ำ" กลางอากาศเพื่อจะกลับไปหาเนฟทิส แต่ชาบาคุนก้าไม่มีทางยอม “กลับไป!” ด้วยการสะบัดมือ วงเวทย์ผนึกเฉพาะทางที่ดูคล้ายคลึงแต่มิใช่วงเวทย์อัญเชิญก็ปรากฏขึ้นใต้ร่างโซลวิสเกอร์ มันชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นจนกระเด็นกลับไปด้วยความเจ็บปวด วงเวทย์เริ่มส่องแสงสว่างจ้า ใจกลางของมันเปิดออกเป็นช่องว่างมวลวิญญาณสีดำสนิท แรงดึงดูดนั้นมหาศาลมาก โซลวิสเกอร์พยายามเกาะขอบเอาไว้แต่ก็ถูกดูดหายลงไปในความว่างเปล่าจนได้ ในที่สุด วงเวทย์ก็จางหายไป โซลวิสเกอร์ถูกขับไล่ออกจากโลกทางกายภาพโดยบังคับ “เอาล่ะ... จบสิ้นเสียที” สิ้นคำพูดนั้น ชาบาคุนก้าค่อยๆ ยกแขนขึ้น เศษทรายและฝุ่นละอองโดยรอบก็พุ่งเข้าหาเขา อนุภาคต่างๆ หมุนวนรอบตัวเขาก่อตัวเป็นร่างอันมหึมาของสัตว์ร้ายทะเลทรายอีกครั้ง ในเวลาเพียงครู่เดียว สัตว์ร้ายยาวสิบเมตรก็กลับมาสมบูรณ์พร้อมกับชาบาคุนก้าที่ได้รับการปกป้องอยู่แกนกลาง มันพุ่งเข้าใส่เนฟทิส เนฟทิสที่ยังมึนงงเพิ่งจะตั้งหลักได้ ขนาดอันมหาศาลและการโจมตีแบบกวาดของสัตว์ร้ายนั้นยากจะหลบหลีกได้ง่ายๆ แต่ในวินาทีนั้น ทรายใต้เท้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นของเหลวสีดำสนิทคล้ายน้ำมัน “น้ำสีดำ” นี้ยกตัวเธอขึ้นลอยไปในอากาศและพาเธอหลบออกไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว “นี่มัน…?” เมื่อเห็น “น้ำสีดำ” ที่กำลังพยุงเธออยู่กลางอากาศ เนฟทิสก็เหลียวมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ และนั่นเอง ในท้องฟ้าไม่ไกลนัก เธอเห็นโดโรธีในชุดคลุมและหน้ากาก นั่งอยู่บนพรมบินเหล็กที่ลอยตัวด้วยแรงแม่เหล็ก ในที่สุดโดโรธีก็ก้าวออกมาจากเงามืดและเลือกที่จะเข้าสู่สนามรบด้วยตัวเอง! หลังจากเห็นพลังที่แท้จริงของชาบาคุนก้า โดโรธีก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ศัตรูที่จะรับมือได้เพียงแค่การสนับสนุนจากระยะไกลในขณะที่ปล่อยให้เนฟทิสสู้เพียงลำพัง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาอาจจะไม่เพียงแค่ล้มเหลวในการเอาชนะศัตรู แต่เนฟทิสเองอาจตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงตัดสินใจทิ้งความคิดที่จะสู้จากระยะไกลและมายังสนามรบด้วยตนเอง หากปราศจากความช่วยเหลือจากรูนแห่งวิหารแห่งการเปิดเผย ความสามารถหลายอย่างของเธอจำเป็นต้องอาศัยร่างกายของเธอในการทำงาน ยกตัวอย่างเช่น ในขณะนี้ โดโรธีใช้พลังแม่เหล็กควบคุมทรายเหล็กในดินทะเลทรายโดยรอบ รวบรวมพวกมันให้กลายเป็นมวลแข็งเพื่อพาเนฟทิสหลบหนีไป และ “น้ำสีดำ” ที่เห็นนั้นก็คือทรายเหล็กละเอียดที่รวมตัวกันนั่นเอง “ท่านเนฟ เตรียมตัวร่ายบทสวด!” เมื่อเห็นสีหน้าที่ตกตะลึงของเนฟทิส โดโรธีก็ส่งข้อความตรงผ่านช่องทางสื่อสาร เนฟทิสกะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะเข้าใจในทันที “บทสวด... ข้าเข้าใจแล้ว...” เมื่อตระหนักว่าพลาดเป้า สัตว์ร้ายทะเลทรายก็คำรามและเริ่มจู่โจมเนฟทิสอีกครั้ง โดโรธีรีบบังคับแพทรายเหล็กใต้ร่างของเนฟทิสให้หลบหลีกการโจมตี ระหว่างที่หลบนั้น เนฟทิสก็มองไปทางสัตว์ร้ายและเริ่มร่ายบทสวดด้วยวาจาวิญญาณ “อา... ท่านผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่... โปรดอภัยต่อบาปของเรา... การร่วงหล่นของเรานั้นเพื่อความอยู่รอด... การทรยศของเรานั้นเพื่อความภักดี...” นี่คือ “บทเพลงไว้อาลัยแด่ผู้สำนึกผิด” ซึ่งเป็นบทกวีลึกลับที่สืบทอดมาจากวิญญาณร้ายโบราณอันทรงพลัง ขณะที่เนฟทิสร่ายบทสวดด้วยวาจาวิญญาณ สัตว์ร้ายทะเลทรายก็แผดเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด วิญญาณป่าทั้งสองตนที่อาศัยอยู่ในร่างเริ่มสั่นคลอน วิญญาณป่าร่างไก่ที่กำลังสะสมพลังเพื่อแผดเสียงร้องถูกขัดจังหวะ และวิญญาณแกนกลางของสัตว์ร้ายเริ่มแสดงสัญญาณของความไม่มั่นคง จนเกือบจะสูญเสียการควบคุม วิธีการใช้พิษทางปัญญาต่อต้านวิญญาณเช่นนี้เป็นกลยุทธ์ที่โดโรธีและเนฟทิสเตรียมไว้ล่วงหน้า และมันก็ได้ผลดี ทว่าในฐานะหมอผีที่มีประสบการณ์สูงกว่าอูตะ ชาบาคุนก้าได้เตรียมรับมือกับเรื่องนี้ไว้แล้ว จากภายในร่างของสัตว์ร้าย วิญญาณของชาบาคุนก้าที่สิงอยู่ในร่างมอนห์ได้อ้าปากและปล่อยคลื่นเสียงวิญญาณที่สับสนวุ่นวายออกมา เสียงนี้ไร้ระเบียบและแหลมคม แม้จะไม่รุนแรงพอที่จะทำลายจิตใจเหมือนเสียงร้องของวิญญาณ แต่ก็เพียงพอที่จะกลบสัญญาณทางจิตวิญญาณอื่นๆ ทำให้บทสวดลึกลับนั้นไร้ผลไป ด้วยการแทรกแซงจากเสียงวิญญาณ ชาบาคุนก้าจึงปกป้องตนเองและวิญญาณของเขาจากผลของบทสวดได้ เมื่อทำให้วิญญาณป่ามั่นคงอีกครั้ง เขาก็นำสัตว์ร้ายทะเลทรายกลับมาสมบูรณ์เต็มที่และพุ่งเข้าจู่โจมเนฟทิสอีกครั้ง “บ้าเอ๊ย... พิษทางปัญญาล้มเหลว เขาก็คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว...” โดโรธีขมวดคิ้วเมื่อเห็นสัตว์ร้ายทะเลทรายที่ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เดินหน้าต่อไปโดยไม่รอช้า เธอเปลี่ยนไปสู่ขั้นตอนถัดไปทันที เธอชี้ไปที่สัตว์ร้ายที่กำลังพุ่งเข้ามาและปล่อยสายฟ้าอันเจิดจ้าออกไป ด้วยเสียงเปรี้ยงปร้าง สายฟ้าได้ตัดผ่านความมืดมิดของสุสานและปะทะเข้ากับสัตว์ร้ายร่างยักษ์จนมันคำรามด้วยความเจ็บปวด ฝุ่นละอองกระจายออกมาจากร่างที่เสียหาย และชาบาคุนก้าที่อยู่ภายในก็รับรู้ถึงแรงสั่นสะเทือนนั้น “นั่นมันสายฟ้า... สายฟ้าทางจิตวิญญาณ... และก่อนหน้านี้... บทสวดลึกลับนั่น... มันคือสำนักผู้พิพากษาแห่งสวรรค์!” ชาบาคุนก้าพึมพำด้วยความเข้าใจฉับพลัน จากนั้นเขาก็แบ่งวิญญาณบางส่วนที่ดูดซับมาให้กับวิญญาณป่า เพื่อให้พวกมันกลืนกินเศษเสี้ยวเหล่านั้นและฟื้นฟูพลังจิตวิญญาณของตน ในชั่วพริบตา วิญญาณป่าที่ก่อตัวเป็นสัตว์ร้ายทะเลทราย—แซนด์ทัง—ก็ฟื้นคืนพลังขึ้นมา ฝุ่นที่กระจัดกระจายกลับมารวมตัวกันเป็นร่างเดิมอีกครั้ง มันแผดเสียงคำรามก้องและเปลี่ยนเป้าหมายไปที่โดโรธี เมื่อเห็นสัตว์ร้ายพุ่งตรงมาที่เธอ โดโรธีก็รีบยิงสายฟ้าออกไปอีกสองสาย แต่มันทำได้เพียงทำให้การเคลื่อนที่สะดุดลงเล็กน้อยเท่านั้น แม้สายฟ้าจะสร้างความเสียหายต่อวิญญาณของสัตว์ร้าย แต่ชาบาคุนก้าก็สามารถฟื้นฟูมันได้อย่างรวดเร็วด้วยการใช้พลังวิญญาณที่เขาสูบกลืนมา สายฟ้าทางจิตวิญญาณของเธอไม่เพียงพอที่จะหยุดมันได้—มันทำได้เพียงชะลอความเร็วลงชั่วขณะเท่านั้น โดโรธีทำได้เพียงหลบหลีกด้วยความเร็วสูงโดยใช้พรมบินแม่เหล็กของเธอ “สายฟ้าโดยตรงก็ใช้ไม่ได้ผล... และข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร่างจริงของมันอยู่ที่ไหนในร่างสัตว์ร้ายนั่นเพื่อจะโจมตีให้ปิดฉาก นี่มันแย่แล้ว...” เมื่อตระหนักว่าสายฟ้าไม่เพียงพอ โดโรธีก็เริ่มเครียด เธอเข้าใจดีว่าไม่สามารถต่อสู้กับหมอผีวิญญาณร้ายที่ทรงพลังและแปลกประหลาดภายในสุสานแห่งนี้ต่อไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีไม้ตายอย่างเสียงร้องของวิญญาณที่เป็นการโจมตีวงกว้าง หากมันฟื้นพลังได้อีกครั้ง เธอคงไม่สามารถหลบหลีกได้ ถ้าเสียงนั้นปะทะตัวเธอ เธอคงถูกฉีกกระชากวิญญาณออกไปในทันที เมื่อตัดสินใจได้ว่าจะไม่เสี่ยง เธอจึงวางแผนที่จะหนีออกจากสุสานและรวมกลุ่มกันใหม่ข้างนอก เธอจะสามารถใช้พลังคำรามมังกร—การโจมตีด้วยเสียงลึกลับ—เพื่อทำลายสัตว์ร้ายทะเลทรายได้อย่างปลอดภัย การทำเช่นนั้นภายในสุสานจะทำให้สุสานถล่มลงมาและฝังทั้งเธอและเนฟทิสไว้ทั้งเป็น ด้วยความคิดนั้น เธอจึงบังคับพรมบินที่พาตนเองและเนฟทิสไปยังประตูทางออกขนาดใหญ่ของสุสาน โดยบินเลียบกำแพงด้วยความเร็วสูงสุด โดโรธีมั่นใจว่าเธอสามารถหนีสัตว์ร้ายทะเลทรายที่อุ้ยอ้ายนี้ได้ ทว่าเมื่อสัตว์ร้ายเห็นเหยื่อพยายามหลบหนี มันไม่ได้ไล่ตาม แต่มันกลับกระแทกกรงเล็บทั้งสองข้างลงบนพื้น และคลื่นทรายก็พุ่งขึ้นที่ทางออกของสุสาน ในชั่วพริบตา มันก็ก่อตัวเป็นกำแพงหนา—ประตูทราย—ปิดตายสุสานไว้อย่างสมบูรณ์! แซนด์ทัง ในฐานะวิญญาณป่าที่ปรับตัวเข้ากับทะเลทรายได้อย่างดีเยี่ยม เป็นวิญญาณที่ควบคุมอาณาเขตคล้ายกับแบล็คฮูฟ วิญญาณเหล่านี้สามารถครอบงำและปรับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในที่ที่พวกมันได้ฝังรากฐานพลังทางจิตวิญญาณไว้เรื่อยๆ ด้วยการสนับสนุนจากพลังวิญญาณที่ได้รับอย่างต่อเนื่อง พวกมันสามารถเปลี่ยนสภาพแวดล้อมทั้งหมดให้กลายเป็นส่วนขยายของร่างตนเองได้ ตั้งแต่ต้น ชาบาคุนก้าไม่เคยหยุดป้อนพลังงานทางจิตวิญญาณให้กับแซนด์ทัง ทำให้มันขยายการควบคุมพื้นที่ได้ตลอดการต่อสู้ ในตอนแรกมันทำได้เพียงก่อร่างจากทราย แต่ตอนนี้มันสามารถสร้างกำแพงได้จากระยะไกล ด้วยพลังจากจอกแห่งการชี้ทางสู่ปรโลกที่ช่วยเสริมพลัง แม้จะเป็นการทำงานผ่านการสิงร่าง ชาบาคุนก้าก็แข็งแกร่งเกือบเท่าร่างจริงของเขา ซึ่งแข็งแกร่งกว่าร่างแยกในระดับสีแดง (Crimson-rank) ตนใดๆ ของเขา นี่คือพลังของวัตถุเทพในระหว่างการประกอบพิธีกรรม เมื่อต้องเผชิญกับทางออกที่ถูกปิดตาย สีหน้าของโดโรธีก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เธอหยุดพรมบินก่อนที่จะพุ่งชนกำแพงประตูทราย เธอยืนเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายทะเลทรายที่กำลังคำรามพุ่งเข้ามาจากส่วนลึกของสุสาน สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังถึงขีดสุด ติดกับดัก ไม่มีทางออก และต้องอยู่ในสุสานเดียวกับสัตว์ร้ายที่เกือบจะเป็นอมตะ “จะเอายังไงดี!” ความคิดต่างๆ แล่นผ่านสมองของโดโรธีจนกระทั่งสายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง แท่นบูชาพิธีกรรมหน้าบันไดที่นำไปสู่ประตูหินที่ด้านหลังของสุสาน ที่นั่น มีการเตรียมการพิธีกรรมที่ยังไม่เสร็จสิ้นตั้งอยู่ เบื้องหลังแท่นบูชา โคมไฟทองแดงห้าดวงถูกจุดไว้ และข้างๆ กัน—โคมไฟดวงที่หกยังคงมืดสนิท