Chapter 651 : Trend "กลุ่มภักดีมลทิน? ปรสิตงั้นเหรอ?" บนระเบียงเล็กๆ อันวิจิตร อแมนด้าขมวดคิ้วมุ่นขณะฟังคำบอกเล่าของไอวี่ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก "เหล่าความเชื่อแห่งสามจุติ (Three Afterbirth faiths) ตกอยู่ในสภาวะแตกแยกอย่างรุนแรงมาตั้งแต่สงครามสายน้ำโคลน พวกเขาแทบไม่ได้ร่วมมือกันทำอะไรเลยตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา... แล้วตอนนี้กลุ่มภักดีมลทินกลับกระโดดลงมามีส่วนร่วมในแผนการของสมาคมโลหิตหมาป่าอย่างแข็งขันเนี่ยนะ? แถมยังส่ง 'เถ้าสีขาว' ไปพร้อมกับปรสิตนั่นอีก?" น้ำเสียงของอแมนด้าแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจอย่างชัดเจน ไอวี่จึงตอบกลับอย่างใจเย็นหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ใช่ค่ะ ตามรายงานและจากการสังเกตปฏิกิริยาของซิสเตอร์วาเนีย รวมถึงสมาชิกหลายคนของมหาวิหารสวดมนต์ ระหว่างการโจมตี พวกเขาได้เผชิญหน้ากับความสามารถของผู้เหนือธรรมชาติ (Beyonder) ที่มีร่องรอยของเส้นทางโรคระบาดจริง เถ้าสีขาวที่หายไปตามที่ระบุในรายงานอาจเป็นผู้สนับสนุนจากกลุ่มภักดีมลทินก็เป็นได้ และจากความสามารถเส้นทางโรคระบาดที่แสดงออกมาจากหมาป่าโลกันตร์ มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะถูกกลืนกินจนกลายเป็นเหยื่อสำหรับการกลายพันธุ์" "ถูกกลืนกิน... หึ ช่างสมกับเป็นสไตล์ของพวกมันจริงๆ หากพวกมันยังคงกลืนกินกันเองอยู่แบบนี้ นั่นอาจบ่งชี้ว่าการรวมกลุ่มของลัทธิจุติยังไม่สมบูรณ์ดีนัก แต่ถึงอย่างนั้น... แค่การปรากฏให้เห็นถึงแนวโน้มของการรวมกลุ่มเช่นนี้ก็เป็นที่น่ากังวลแล้ว" อแมนด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เมื่อได้ยินข่าวเรื่องความเป็นไปได้ในการรวมตัวกันของเหล่าความเชื่อแห่งจุติ แววตาของเธอก็ฉายความกังวลออกมา "แนวโน้มของการรวมตัวกันของทั้งสามความเชื่อแห่งจุตินี้เป็นสิ่งที่ศาสนจักรแห่งแสงสว่างทั้งมวลต้องให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด... แต่เมื่อมองดูสภาพของสภาพระคาร์ดินัลในตอนนี้แล้ว... เฮ้อ..." อแมนด้านวดขมับด้วยท่าทางหนักใจ ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องไม่น่าอภิรมย์ ไอวี่เห็นดังนั้นจึงเอ่ยถามเบาๆ "ดิฉันเองก็ได้ยินข่าวลือมาว่าความแตกแยกและความขัดแย้งภายในสภาพระคาร์ดินัลเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ... ท่านคะ สถานการณ์ที่นั่นเลวร้ายถึงเพียงนั้นเลยหรือคะ?" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ในการประชุมช่วงหลังๆ การเผชิญหน้ากันระหว่างเหล่าพระคาร์ดินัลเริ่มเปิดเผยมากขึ้น การโต้เถียงกัน—สิ่งที่เราไม่ได้เห็นมานานถึงห้าสิบหรือหกสิบปี—กลับเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ ความขัดแย้งที่เคยจำกัดอยู่เพียงในเงามืด ตอนนี้กลับออกมาอยู่บนโต๊ะด้วยวิธีการที่ตรงไปตรงมามากขึ้น "การช่วงชิงอำนาจในการแต่งตั้งอาร์ชบิชอปแห่งสังฆมณฑลพริตต์อย่างเป็นทางการนั่นคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด หากทำตามขั้นตอนปกติในการเปลี่ยนตัวอาร์ชบิชอปแห่งพริตต์อย่างรวดเร็วแต่แรก ไม่มีทางที่จะเกิดเหตุโจมตีอันโหดร้ายเช่นนี้ขึ้นได้เลย" น้ำเสียงของอแมนด้าเจือไปด้วยความจนใจ เห็นได้ชัดว่าการแย่งชิงอำนาจในระดับบนของศาสนจักรได้ทำลายการทำงานตามปกติของสถาบันข้ามชาติขนาดใหญ่ที่อุ้ยอ้ายแห่งนี้ ประสิทธิภาพดั้งเดิมบางส่วนได้ฝ่อตัวลง เปิดโอกาสให้ลัทธิต่างๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดได้ฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ เมื่อได้ยินคำพูดของอแมนด้า สีหน้าของไอวี่ก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "ท่านคะ พระสันตะปาปา... ยังไม่เสด็จกลับมาอีกหรือคะ? โดยปกติแล้วพระองค์ไม่เคยใช้เวลานานขนาดนี้ในการเสด็จขึ้นสู่เบื้องบนและกลับมาไม่ใช่หรือคะ?" อแมนด้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาวแล้วตอบ "จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีวี่แววว่าพระสันตะปาปาจะเสด็จกลับ... ในการเสด็จขึ้นสู่เบื้องบนครั้งก่อนๆ พระองค์มักจะกลับมาภายในเวลาหนึ่งเดือนกว่าๆ ไม่เคยเกินหนึ่งเดือนครึ่ง แต่ครั้งนี้การเสด็จขึ้นสู่เบื้องบนยืดเยื้อมาหลายเดือนแล้ว..." "หลายเดือน? มีพระคาร์ดินัลท่านไหนพยายามติดต่อพระสันตะปาปาบ้างไหมคะ? การปล่อยให้สภาพระคาร์ดินัลเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ยั่งยืนเลย..." ไอวี่ถามด้วยความร้อนรนเพิ่มขึ้น ซึ่งอแมนด้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "หลังจากที่พระสันตะปาปาเสด็จกลับเกินกำหนดไปนาน พวกเราได้พยายามติดต่อผ่านช่องทางฉุกเฉินแล้ว เราได้รับคำตอบกลับมา แต่สั้นมาก—เพียงแค่สั่งให้พวกเราปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อไป ร่วมกันไตร่ตรองและตัดสินใจ เฝ้าระวัง และรอคอยอย่างอดทน ไม่มีการกล่าวถึงเรื่องราวมากมายที่ยังไม่ได้ข้อยุติซึ่งต้องการการตัดสินใจจากพระองค์เลย คำตอบนั้นห้วนสั้นอย่างยิ่ง" อแมนด้ากล่าวต่อ และขณะที่เธอพูด สีหน้าของไอวี่ก็ยิ่งจริงจังขึ้นไปอีก "คำตอบเช่นนั้นจากพระสันตะปาปา... มันดูผิดปกติค่ะ เหล่าพระคาร์ดินัลไม่คิดจะตรวจสอบสถานะของพระองค์เลยหรือคะ?" "เฮ้อ... ถึงจะไม่มีใครกล้าพูดออกมาตรงๆ ในระหว่างการประชุม แต่การหารือลับๆ เกี่ยวกับสภาพปัจจุบันของพระสันตะปาปาเกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว แต่น่าเสียดายที่การจะตรวจสอบสถานะของพระองค์ได้ เราจำเป็นต้องเสด็จขึ้นสู่เบื้องบน และไม่มีพระคาร์ดินัลคนใดในประวัติศาสตร์ของศาสนจักรที่เคยมีอำนาจนั้น" อแมนด้ากล่าวด้วยความยอมจำนน สายตาของเธอเลื่อนไปมองความมืดมิดที่ห่างไกลออกไปอย่างไร้จุดหมาย "ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน มีเพียงพระสันตะปาปาเท่านั้นที่มีสิทธิ์เสด็จขึ้นสู่เบื้องบนและเผชิญหน้ากับพระผู้เป็นเจ้า แม้แต่พระคาร์ดินัลที่พยายามจะเสด็จขึ้นไปก็ถือเป็นการละเมิดที่ร้ายแรงที่สุด เป็นบาปที่ไม่อาจอภัยได้ไม่ว่าจะในกรณีใดๆ สิ่งนั้นไม่เคยเปลี่ยนแปลง—ไม่ว่าอดีตหรือปัจจุบัน แม้จะมีความกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของพระสันตะปาปา แต่พวกเราเหล่าพระคาร์ดินัลไม่มีใครเต็มใจที่จะกระทำการลบหลู่เช่นนั้น ในเรื่องนี้พวกเราไม่มีทั้งสิทธิ์และหนทาง" คำพูดของอแมนด้าเชื่องช้าและหนักอึ้ง ไอวี่ที่ฟังอยู่ทำได้เพียงตอบกลับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล "ด้วยการที่ความเชื่อแห่งจุติต่างๆ เริ่มแสดงสัญญาณของการรวมกลุ่ม และสภาพระคาร์ดินัลที่ใกล้จะแตกสลาย... เป็นครั้งแรกในรอบศตวรรษที่ดิฉันรู้สึก... ไม่สบายใจเลยจริงๆ" "นั่นสิ... และการที่ทุกอย่างมาเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้พอดี... ใครจะรู้ว่าปัจจัยอะไรที่ขับเคลื่อนให้ทั้งสามนิกายกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง?" อแมนด้ากดนิ้วลงบนหน้าผากแล้วขมวดคิ้ว จากนั้นเธอก็นึกอะไรบางอย่างออก "จริงสิ เธอพูดถึงก่อนหน้านี้ว่าความร่วมมือระหว่างกลุ่มภักดีมลทินกับสมาคมโลหิตหมาป่าทั้งหมดนั้นเป็นไปเพื่อครอบครองตำราลึกลับเล่มหนึ่ง? ตอนนี้ตำราเล่มนั้นอยู่ที่ไหน และมีเนื้อหาเกี่ยวกับอะไร?" "ตำราลึกลับเล่มนั้นถูกส่งไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์เรียบร้อยแล้ว และกำลังอยู่ในขั้นตอนการวิเคราะห์โดยแผนกจารึกประวัติศาสตร์ค่ะ ดิฉันไม่ทราบรายละเอียด ทราบเพียงว่ามันเขียนด้วยภาษาจักรวรรดิที่ถูกเข้ารหัสไว้ มันต้องใช้ทั้งการแปลและการถอดรหัสซึ่งต้องใช้เวลาดำเนินการ นอกจากนี้ มหาวิหารสวดมนต์ได้เริ่มติดตามที่มาของตำราเล่มนั้นแล้ว—พยายามระบุว่ามันถูกจัดหามาและเก็บรักษาไว้ในหอจดหมายเหตุต้องห้ามของมหาวิหารได้อย่างไร "ประเด็นสำคัญอีกเรื่อง—ตามรายงานจากทีมสืบสวนทิเวียน ตำราลึกลับเล่มนั้นถูกค้นพบภายในเศษซากกระเพาะของศพหมาป่าโลกันตร์จอมเขมือบ โดยมีปรสิตที่มีชีวิตพันอยู่รอบๆ ต่อเมื่อทีมทำความสะอาดกำจัดปรสิตตัวนั้นได้เท่านั้น จึงสามารถกู้คืนตำราออกมาได้ "ในคำสารภาพของมนุษย์หมาป่าที่ถูกจับกุมก่อนหน้านี้ ยังระบุด้วยว่าผู้อาวุโสมีปรสิตเกาะอยู่บนร่างกาย—ซึ่งน่าจะเป็นตัวเดียวกัน ปรสิตตัวนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยหมาป่าผู้อาวุโสในการต่อสู้ แต่กลับพันอยู่รอบๆ ของที่ยึดมาได้ในกระเพาะแทน บางคนสันนิษฐานว่านี่เป็นวิธีการของกลุ่มภักดีมลทินที่จะชิงครอบครองเนื้อหาของสิ่งที่ยึดได้ก่อนใคร ซึ่งนั่นหมายความว่าเหล่าความเชื่อแห่งจุติอาจได้รับเนื้อหาบางส่วนของตำราลึกลับเล่มนั้นไปแล้ว" ไอวี่รายงานต่ออแมนด้าด้วยความเคารพ เมื่อได้ยินเช่นนั้นอแมนด้าก็ตอบกลับอย่างครุ่นคิด "งั้นเหรอ... ถึงแม้พวกมันจะเสียสละคนระดับ 'สีแดง' ไปที่นั่น แต่เป้าหมายหลักก็ยังบรรลุผลบางส่วนสินะ? ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าตำราลึกลับเล่มนั้นมีเนื้อหาแบบไหน ถึงคุ้มค่าแก่การร่วมมือกันของเหล่าความเชื่อแห่งจุติขนาดนี้—ถึงขั้นยอมเสียคนระดับสีแดงไปเพื่อมัน..." อแมนด้าพึมพำกับตัวเอง แม้เธอจะอยากรู้เนื้อหาของตำราลึกลับเล่มนั้นมากเพียงใด แต่เธอก็ทำได้เพียงรอให้การถอดรหัสเสร็จสิ้นเสียก่อนถึงจะล่วงรู้ความจริง การที่กลุ่มภักดีมลทินอาจได้รับเนื้อหาส่วนใหญ่ไปแล้ว ยิ่งทำให้ความกังวลของเธอเพิ่มทวีคูณ และท่ามกลางความกังวลนั้น การตัดสินใจบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นเงียบๆ ในใจของอแมนด้า "เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว... บางเรื่องอาจต้องถูกหยิบยกขึ้นมาดำเนินการให้เร็วขึ้น" "ดำเนินการให้เร็วขึ้น? ท่านหมายถึง..." ไอวี่ถามด้วยความงุนงง อแมนด้ายังคงกล่าวอย่างใจเย็น "ฉันหมายถึงการเลื่อนขั้นของวาเนีย แชฟเฟอรอน" "การเลื่อนขั้นของซิสเตอร์วาเนีย... ท่านคะ... แต่ซิสเตอร์วาเนียเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ถือครองโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ต่อให้ผลงานและชื่อเสียงของเธอจะมากเกินพอสำหรับการเลื่อนขั้นสู่ระดับสีแดง แต่ความอาวุโสของเธอยังน้อยเกินไปค่ะ เธอเพิ่งจะอายุสิบหกปี—ยังเด็กเกินไป ภายใต้สถานการณ์ปกติ ต้องใช้เวลาปฏิบัติหน้าที่อย่างน้อยเจ็ดหรือแปดปีถึงจะมีคุณสมบัติ ต่อให้เธอได้รับการเลื่อนขั้นตอนอายุยี่สิบห้า เธอก็ยังเป็นคนระดับสีแดงที่อายุน้อยที่สุดในรอบหลายศตวรรษอยู่ดี และนั่นอาจสร้างความไม่พอใจให้กับนักบวชระดับรองคนอื่นๆ หรือแม้แต่เหล่าพระคาร์ดินัล หากท่านผลักดันการเลื่อนขั้นของเธอตอนนี้ ไม่คิดว่ามันจะ..." ไอวี่ขมวดคิ้วขณะที่พูด เห็นได้ชัดว่าเธอกังวลเกี่ยวกับแผนการเลื่อนขั้นให้วาเนียของอแมนด้า แต่อแมนด้าเพียงแค่ยกมือขึ้นและขัดจังหวะเธอเบาๆ "ตอนแรกฉันตั้งใจจะปล่อยให้เธอสะสมผลงานเพิ่มอีกสิบปีค่อยจัดแจงเลื่อนขั้นให้ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว พระสันตะปาปายังไม่กลับมา ความแตกแยกภายในศาสนจักรแห่งแสงสว่างไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงง่ายๆ ในอนาคต ลัทธินอกรีตจะยิ่งเคลื่อนไหวรุนแรงขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเหล่าความเชื่อแห่งจุติเริ่มแสดงให้เห็นแล้วว่าพวกมันกำลังวางแผนทำเรื่องอันตรายบางอย่างอยู่ "ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ศาสนจักรจำเป็นต้องเสริมกำลังตนเอง เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์อย่างการโจมตีมหาวิหารสวดมนต์ที่จะเกิดขึ้นอีก การมีระดับสีแดงที่สามารถปรับเปลี่ยนการใช้งานได้เพิ่มขึ้นอีกคนถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญ ซิสเตอร์วาเนียมีชื่อเสียงโด่งดังมาก การเลื่อนขั้นเธอโดยข้ามลำดับอาวุโสยังทำหน้าที่เป็นเครื่องป้องปรามพวกลัทธิและพวกนอกรีตเหล่านั้นได้อีกด้วย... "ในแวดวงลี้ลับไม่มีข่าวลือแพร่สะพัดหรอกหรือว่า วาเนีย แชฟเฟอรอน คือผู้ได้รับพรจากพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ เป็นอาวุธลับของศาสนจักร? ว่าเธอใช้การเผยแผ่ศาสนาและการแสวงบุญโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์เป็นฉากหน้าเพื่อทำภารกิจลับ—กวาดล้างกองกำลังนอกรีตทั่วทุกภูมิภาค? ไม่อย่างนั้นเธอจะเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ลึกลับใหญ่ๆ ติดต่อกันหลายครั้งและจัดการระดับสีแดงไปได้หลายคนได้อย่างไร?" น้ำเสียงของอแมนด้าเริ่มจริงจังขึ้น ขณะที่เธอพูดถึงข่าวลือเกี่ยวกับวาเนีย มุมปากของเธอก็โค้งขึ้นเล็กน้อย "คำพูดที่ว่าซิสเตอร์วาเนียเป็นชนชั้นนำที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษของศาสนจักรแห่งแสงสว่างนั้น แพร่กระจายไปทั่วทั้งการชุมนุมลับทั้งที่เป็นทางการและไม่เป็นทางการจริงๆ ค่ะ—โดยเฉพาะหลังเหตุการณ์มอนคาร์โล ที่ระดับสูงของกลุ่มนักล่าความฝันสีดำได้รับความสูญเสีย และเอ็ดเวิร์ดออกตัวประจบประแจงเธออย่างเปิดเผย หากท่านเลื่อนขั้นเธอในเร็ววัน มันอาจเป็นการตอกย้ำความเข้าใจผิดเหล่านั้น... และถือเป็นการข่มขู่ในรูปแบบหนึ่ง" ไอวี่ครุ่นคิดก่อนจะกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม การเลื่อนขั้นซิสเตอร์วาเนียโดยข้ามลำดับจะถูกเหล่าพระคาร์ดินัลคนอื่นมองว่าท่านพยายามเพิ่มอิทธิพลของฝ่ายตนโดยไม่สนกฎเกณฑ์ พวกเขาจะยอมหรือคะ? หากท่านทำคนเดียว ท่านอาจโดดเดี่ยว..." "หึ... ไม่ใช่แค่ฉันคนเดียวหรอกที่ใช้ช่วงเวลาที่พระสันตะปาปาไม่อยู่เพื่อขยายอิทธิพลของฝ่ายตน คนอื่นๆ ก็เริ่มกันไปหมดแล้ว เพียงแต่ไม่มีใครมีคนที่มีคุณสมบัติและผลงานโดดเด่นอย่างวาเนียอยู่ในมือเหมือนฉัน ถ้าพวกเขามี พวกเขาก็ต้องผลักดันเหมือนกัน "โศกนาฏกรรมทั้งหมดที่มหาวิหารสวดมนต์นี่น่ะเหรอ? ถ้าเราไล่เบี้ยความรับผิดชอบ เราสามารถโยนความผิดไปที่ครามาร์และฮิลเบิร์ตได้โดยตรง ถ้าไม่ใช่เพราะการแย่งชิงอำนาจเพื่อแต่งตั้งอาร์ชบิชอปในพริตต์ของพวกเขาสองคน เรื่องนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น ฉันสามารถใช้ข้อต่อนั้นบังคับให้พวกเขายอมถอย—ทำให้พวกเขายอมรับการเลื่อนขั้นกรณีพิเศษของวาเนีย หลังจากทั้งหมดนี้ ไม่ว่ามองมุมไหน เธอก็เป็นหนึ่งในผู้มีส่วนร่วมสำคัญในเหตุการณ์นี้ไม่ใช่หรือ?" ด้วยเสียงแค่นหัวเราะเย็นเยียบ อแมนด้ากล่าวแผนการของตนออกมาตรงๆ ไอวี่ตระหนักได้ว่าอแมนด้าเองก็กำลังฉวยโอกาสจากที่พระสันตะปาปาไม่อยู่เพื่อรวบรวมอิทธิพลของเธอเช่นกัน ในขณะที่เธอห่วงใยประโยชน์สุขที่ยิ่งใหญ่กว่าของศาสนจักรอย่างจริงใจ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเธอจากการฉวยโอกาสเสริมสร้างตำแหน่งของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว สภาพระคาร์ดินัลก็ได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง—มันกลายเป็นสมรภูมิแห่งการแย่งชิงอำนาจ หากอแมนด้ายึดติดกับหลักการในตอนนี้ เธอคงได้แต่นั่งมองฝ่ายอื่นๆ เติบโตโดยไม่ถูกตรวจสอบ และค่อยๆ กลืนกินฐานอำนาจของเธอจนเธอไม่มีเสียงในสภา ถึงตอนนั้น คงไม่มีทางควบคุมพวกมันได้อีกต่อไป "นี่คือเจตนาของท่านสินะคะ? ดิฉันเข้าใจแล้ว หากแม้แต่ท่านยังถูกบีบให้ต้องใช้วิธีการเช่นนี้ งั้นอนาคตของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง... และโลกภายนอก... คงไม่มีทางสงบสุขอย่างแน่นอน" ไอวี่กล่าวเบาๆ อแมนด้าถอนหายใจและตอบในท้ายที่สุด "ใช่... ตอนนี้เราทำได้เพียงอธิษฐานขอให้พระผู้เป็นเจ้าคุ้มครองเรา ขอให้พระสันตะปาปารีบเสด็จกลับมา... เพื่อลงทัณฑ์พวกเราอย่างหนักหน่วง พวกผู้ไร้ศรัทธาที่หัวใจถูกบดบังด้วยความโลภ..." "หึ... การที่นักบุญที่มีชีวิต ยืนอยู่เหนือผู้ศรัทธาหลายล้านคน ได้เสื่อมถอยลงสู่ทางโลก มึนเมาในอำนาจ และห่างไกลจากความบริสุทธิ์และศรัทธาอย่างสิ้นเชิง... ช่างน่าขันสิ้นดี..." ขณะที่พึมพำ อแมนด้ามองไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันห่างไกล ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง … พริตต์ ชายฝั่งตะวันออกของเกาะหลัก ทิเวียน ท่ามกลางแสงอาทิตย์ ที่หัวมุมถนนใกล้เขตมหาวิหารพริตต์เหนือ การสัญจรของผู้คนและยานพาหนะเป็นไปตามปกติ คนเดินเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนเดินไปตามริมทาง ทุกอย่างดูสงบสุข—เหมือนวันปกติทั่วไป—หากเราเพิกเฉยต่อเสียงกระซิบกระซาบระหว่างคนเดินผ่านไปมาและสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่มองไปยังประตูมหาวิหารที่ปิดสนิทในระยะไกล ภายในคาเฟ่ใกล้ๆ โดโรธีและเนฟทิสกำลังนั่งเผชิญหน้ากันในที่นั่งส่วนตัว ถ้วยกาแฟร้อนๆ วางอยู่บนโต๊ะระหว่างทั้งสอง เนฟทิสมองออกไปข้างนอก สายตาจับจ้องผ่านกระจกไปยังประตูมหาวิหารที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา เบื้องหน้าของโดโรธีมีสมุดโน้ตธรรมดาและปากกาหมึกซึมเล่มหนึ่ง เธอดื่มกาแฟอย่างช้าๆ "ประตู... ยังไม่เปิดเลยแม้แต่ตอนนี้ แถมพวกทหารยามก็เข้มงวดมาก ไม่รู้เลยว่าจะเปิดอีกทีตอนไหน โบสถ์เล็กๆ ในเมืองทางเหนือรับมือกับผู้มาเยือนไม่ไหวกันหมดแล้ว" เนฟทิสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะมองเหตุการณ์ด้านนอก โดโรธีตอบอย่างผ่อนคลายระหว่างจิบกาแฟ "สถานที่ข้างในหลายจุดเสียหายหนักมาก กว่าจะซ่อมแซมเสร็จคงไม่มีทางเปิดได้หรอก นอกจากพวกมันจะนำพวกช่างฝีมือใจดำพวกนั้นเข้ามา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองสามเดือน" "แย่ขนาดนั้นเลยเหรอ? โอ้... ถ้าคนธรรมดาเห็นสภาพข้างในตอนนี้ ฉันพนันได้เลยว่าข่าวลือเกี่ยวกับเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวนั่นคงแพร่กระจายเร็วกว่านี้แน่" เนฟทิสถอนหายใจ เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของโดโรธีก็เป็นประกายด้วยความสนใจขณะหมุนถ้วยกาแฟเล็กน้อย "เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวเหรอ? ฟังดูน่าสนใจแฮะ... แล้วผู้คนเขาลืออะไรกันบ้างล่ะช่วงนี้?" ขณะพูด โดโรธีหยิบปากกาขึ้นมาจ่อที่สมุดโน้ต เนฟทิสขยับตัวเข้าใกล้เธอด้วยความตื่นเต้น "มีเรื่องเล่าสารพัดเลยค่ะ ฉันรวบรวมมาได้หลายเวอร์ชันแล้ว หนึ่งในเรื่องที่ฮิตที่สุดคือมหาวิหารสวดมนต์ไม่ใช่แค่โบสถ์ธรรมดา—แต่จริงๆ แล้วมันคือผนึก และใต้ดินลึกลงไปนั้น มีอสุรกายชั่วร้ายที่ถูกผนึกไว้เมื่อหลายศตวรรษก่อนโดยนักบุญที่มีชีวิต..." "โอ้..." เนฟทิสเริ่มเล่าตำนานเมืองที่กำลังเป็นที่นิยมด้วยรายละเอียดที่ชัดเจน ขณะที่เธอพูด โดโรธีก็พยักหน้าตามพลางขีดเขียนปากกาลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว ด้วยรอยลากเพียงสองสามครั้ง เธอก็วาดหัวหมาป่าที่ดุร้ายออกมาได้อย่างชัดเจน