Chapter 1756 การประชุมสุดยอด เช้าวันถัดมา หมอกสีทองระบายไปทั่วท้องฟ้า เป็นสัญญาณเริ่มต้นของวันแห่งความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ เสียงแตรที่ประดับประดาอย่างหรูหราดังก้องไปทั่วบริเวณ เป็นการเรียกแขกให้กลับเข้าสู่ลานประลองของวิหาร ในกลุ่มคนที่มารวมตัวกันนั้นมีเอเมอรี่รวมอยู่ด้วย เขาแฝงตัวเข้ากับบทบาทของตัวเองได้อย่างแนบเนียนในฐานะอัศวินและขุนนางแห่งบริทาเนีย นามว่า เอ็บ แฟนทูมาร์ ด้วยความเชี่ยวชาญที่ฝึกฝนมา เขาใช้เวทมนตร์ปกปิดพลังที่เปี่ยมล้นของตน ทิ้งไว้เพียงสัมผัสของพลังระดับขุนพลเวทชั้นนภา (Sky Realm) ที่ดูธรรมดาเท่านั้น เมื่อคณะผู้แทนจากบริทาเนียเดินเข้าสู่ซุ้มประตูของลานประลองอย่างสง่างาม พวกเขาก็ต้องตระหนักถึงบางอย่าง พื้นที่กว้างขวางซึ่งเมื่อวานนี้เต็มไปด้วยผู้เข้าร่วมถึง 200 คน บัดนี้กลับเหลือแขกน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด การคำนวณคร่าวๆ ประเมินว่าเหลืออยู่เพียงประมาณ 150 คนเท่านั้น การลดจำนวนที่ไม่คาดคิดนี้เห็นได้ชัดเจน และไม่นานบรรยากาศก็อบอวลไปด้วยเสียงซุบซิบและการลอบมองกันไปมา หลายคนต่างครุ่นคิดถึงจำนวน 50 คนที่หายไป เสียงกระซิบเบาๆ ถูกกลบลงอย่างฉับพลันด้วยความโอ่อ่าของคณะผู้ติดตามที่เพิ่งมาถึง ผู้นำขบวนคือชายผู้สร้างเงาอันน่าเกรงขามปกคลุมไม่ใช่แค่เพียงโรม แต่รวมถึงทั่วทั้งโลก จูเลียน คีซาร์ เผด็จการแห่งโรม เบื้องหลังของเขาคือเหล่าทหารเซนจูเรียน 50 นายในชุดเกราะที่สะท้อนแสงอาทิตย์จนตาพร่ามัว แต่สิ่งที่ตามมานั้นน่าหลงใหลยิ่งกว่า ลานประลองเต็มไปด้วยเสียงสูดปากและเสียงพึมพำเมื่อบุคคลที่มีลักษณะเฉพาะตัวสองคนก้าวเข้ามา คือ อธีน่า ผู้มีความงามที่ซ่อนความแข็งแกร่งอันดุร้ายไว้ และอพอลโล ผู้มีจุดเด่นที่สุดคือม่านตาสีเงินอันเจิดจ้า ราวกับแสงของดวงจันทร์ ในขณะที่ทั้งลานประลองต่างถูกเบี่ยงเบนความสนใจด้วยภาพตรงหน้า สองคนในนั้นดูจะตื่นตัวเป็นพิเศษ คือจอมเวทฟยอลเนียร์ และท่านเจ้าอาวาส ทั้งคู่ตัวเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อจำคู่หูจอมเวทโครนอสได้ ทว่ากลุ่มคนที่เหลือซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับความคาดหวังกลับไม่รับรู้ถึงกระแสใต้น้ำเหล่านี้ ความสนใจของพวกเขาทั้งหมดอยู่ที่ประกาศที่กำลังจะเกิดขึ้น จูเลียนเดินด้วยท่าทีสง่างามขึ้นไปยังแท่นยกระดับที่มองเห็นกลุ่มผู้เข้าร่วมทั้งหมด เขาหยุดชั่วครู่เพื่อให้สายตาของเขากวาดมองเหล่ากษัตริย์ ราชินี ขุนศึก และบุคคลสำคัญต่างๆ พร้อมทั้งพยักหน้ารับอย่างเป็นจังหวะ เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการแล้ว เขาก็เอ่ยถึงการหายตัวไปอย่างเห็นได้ชัดของผู้เข้าร่วมเมื่อวันก่อน "ไม่ต้องกังวลกับผู้ที่จากไปจากการประชุมนี้" เขาเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจ "พวกเขาถือว่าตัวเองไม่คู่ควรกับเวลาของเรา" คำพูดของจูเลียนสร้างปฏิกิริยาให้แก่ผู้เข้าร่วมราวกับรังแตกรัง ลานประลองที่เคยเงียบสงัดกลับเต็มไปด้วยเสียงพึมพำและการสนทนาแบบลับๆ เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านั้น ว่ากลุ่มที่จากไปเมื่อคืนนี้ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มที่ได้รับความพ่ายแพ้อันยับเยินจากการประลองของนักรบของพวกเขาเมื่อวันก่อน ซึ่งเป็นความอัปยศที่พวกเขาดูเหมือนจะไม่อาจยอมรับได้ จูเลียนดูไม่สะทกสะท้านกับระดับเสียงที่เพิ่มขึ้น เขาลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยท่าทางสง่างาม ดวงตาที่คมกริบราวกับพญาอินทรีเริ่มสแกนฝูงชนอย่างละเอียด ทุกใบหน้าที่เขาประสานสายตาด้วยจะถูกจ้องมองอย่างเข้มข้นอยู่ครู่หนึ่ง เอเมอรี่รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นเข้ามาโดยไม่ตั้งใจ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าชาวโรมันผู้นี้กำลังจ้องหาตัวเขาในท่ามกลางผู้คนมากมายหรือไม่ ทว่าสายตาของจูเลียนนอกจากจะทะลุทะลวงแล้ว มันยังเต็มไปด้วยความลึกลับ ทำให้เอเมอรี่ได้แต่คาดเดาถึงเจตนาที่แท้จริง เมื่อดึงความสนใจของผู้ชมทั้งหมดไว้ได้ จูเลียนก็กระแอมไอ ซึ่งเป็นการกระทำที่ทำให้เสียงอึกทึกค่อยๆ เงียบลง "ผมต้องขออภัยสำหรับความไม่ชัดเจนในกระบวนการนี้" เขาเริ่มต้น น้ำเสียงก้องกังวานไปทั่วลานประลองอันกว้างใหญ่ เขามีพรสวรรค์ในด้านการแสดง มักจะรู้เสมอว่าควรหยุดพักเมื่อใดและเน้นย้ำตรงไหน ถักทอคำพูดของเขาให้เป็นดั่งผืนผ้าที่มัดใจผู้ฟัง "แม้จะมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นบ้าง แต่วันนี้ผมมาที่นี่เพื่อชี้แจงเป้าหมายหลักของการประชุมสุดยอดนี้" เขาหยุดครู่หนึ่ง ปล่อยให้คำพูดของเขาตกผลึกก่อนจะกล่าวต่อ "โลกของเรากำลังยืนอยู่บนปากเหวของภัยคุกคามที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ภัยคุกคามที่จ้องจะทำลายล้างรากฐานการดำรงอยู่ของเรา" กษัตริย์จากแดนตะวันออกผู้สวมชุดคลุมหรูหราส่งเสียงพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย้ยหยัน เขาโน้มตัวไปหาคนสนิทแล้วกระซิบเสียงดังพอที่คนรอบข้างจะได้ยิน "ภัยคุกคามเดียวที่สัมผัสได้จริงต่ออาณาจักรของเราก็คือโรมเองนั่นแหละ" เสียงพึมพำเห็นด้วยดังกระหึ่มไปทั่วบางส่วนของผู้ชม เห็นได้ชัดว่าการแสดงอันฟุ้งเฟ้อของโรมเมื่อวันก่อนทำให้พวกเขาได้รับความเคียดแค้นพอๆ กับความยำเกรง หลายคนในหมู่ผู้เข้าร่วมอาจมีความรู้สึกเช่นนั้น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าพอจะพูดมันออกมา แม้จะมีเสียงพึมพำคล้อยตามความคิดเห็นของกษัตริย์แดนตะวันออก แต่รอยยิ้มของจูเลียนก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน เปล่งประกายด้วยความมั่นใจและแน่วแน่ พลังงานรอบข้างดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้นทุกจังหวะหัวใจ และเมื่อความคาดหวังพุ่งถึงขีดสุด จูเลียนก็ส่งสัญญาณด้วยมือเบาๆ เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นไปทั่ววิหาร ขณะที่แถวทหารสวมเกราะเดินเข้ามา ฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกันนั้นดังก้องอย่างน่าหวาดหวั่น ชุดเกราะของพวกเขามีความโดดเด่น ส่องประกายภายใต้แสงไฟของวิหาร ไม่ใช่ชุดเกราะทั่วไปของเหล่าเซนจูเรียนโรมัน แต่เป็นชุดเกราะของหน่วยองครักษ์พรีโทเรียน ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความภักดีอย่างหาที่สุดไม่ได้ต่อคีซาร์ ใบหน้าที่เคร่งขรึมขององครักษ์แต่ละนายแสดงถึงความมุ่งมั่นอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทหารเหล่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของผู้ร่วมงาน สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่รถเข็นขนาดใหญ่ที่ถูกคลุมด้วยผ้า ซึ่งกำลังถูกลากเข้ามาใจกลางวิหารอย่างช้าๆ และระมัดระวัง จากภายในรถเข็นที่ปกคลุมนั้น เสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกแทรกผ่านอากาศออกมา ทำให้หลายคนในห้องตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด เงาที่แม้จะบิดเบี้ยวแต่ก็บ่งบอกถึงสิ่งมีชีวิตประหลาดบางอย่างที่ถูกจองจำอยู่ภายใน เสียงพึมพำแพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่ง "นั่นหมีหรือเปล่า?" ตัวแทนคนหนึ่งกระซิบ "ไม่ เสียงแหลมๆ นั่นฟังดูเหมือนนก บางทีอาจจะเป็นค้างคาวขนาดยักษ์" อีกคนแย้ง แต่เสียงที่สามซึ่งเต็มไปด้วยความกังขาโพล่งขึ้นมาว่า "ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีค้างคาวตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย" ด้วยความรู้สึกเคร่งขรึมราวกับพิธีกรรม เหล่าพรีโทเรียนได้สร้างวงล้อมป้องกันรถเข็นไว้ พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ โล่ถูกยกขึ้นและดาบชี้ออกด้านนอก ร่างที่คุ้นเคยปรากฏตัวจากแถวของพวกเขาและเดินเข้าไปใกล้รถเข็นปริศนา นั่นคือ มาร์ค แอนโทนี คนสนิทและมือขวาที่ได้รับความไว้วางใจจากคีซาร์ ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ เขาประกาศว่า: "จงดูให้เห็นกับตา ใบหน้าของศัตรูร่วมของเรา" เมื่อจูเลียนพยักหน้า มาร์ค แอนโทนี ก็กระชากผ้าคลุมกรงออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นร่างประหลาด ใบหน้าที่ดูเป็นหินและน่าเกลียดบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น ปีกขนาดใหญ่ฟาดฟันเข้ากับกรงโลหะอย่างรุนแรง ดวงตาของมันปราศจากอารมณ์ใดๆ กวาดมองไปรอบๆ ด้วยความอาฆาตมาดร้าย เสียงสูดปากดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งโถง "นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน?" มีคนตะโกนขึ้น เสียงของเขาแสดงถึงความหวาดกลัวที่หลายคนรู้สึก "โอ้เทพเจ้า เรากำลังจ้องมองปีศาจอยู่!" อีกคนอุทาน เอเมอรี่ แม้จะผ่านประสบการณ์เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตหลากหลายมามากมายในการเดินทางของเขา ก็ยังต้องตกตะลึงกับสิ่งนี้ สัญลักษณ์บนฝ่ามือของเขาสั่นไหวเบาๆ พร้อมส่งข้อมูลให้เขา: [สิ่งมีชีวิตจากห้วงเหว - กากอยล์] เอเมอรี่ประติดประต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว เขาคาดเดาว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ต้องหลุดออกมาจากห้วงเหวที่ไกอาเคยเตือนไว้แน่ๆ ความเงียบที่ปกคลุมห้องถูกทำลายลงด้วยการส่งสัญญาณเบาๆ ของจูเลียน ราวกับทำตามนัดหมาย มาร์คก็ปลดล็อกกรงด้วยความรู้สึกหนักอึ้งและน่าหวั่นใจ แม้จะถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนหนา แต่เจ้ากากอยล์ก็พุ่งเข้าใส่ฝูงชนด้วยพลังที่ตึงเครียด เสียงกรีดร้องแหลมสูงของมันดังก้องด้วยความดุร้ายดิบเถื่อน โดยไม่ลังเล องครักษ์พรีโทเรียนชั้นยอดสองนายก้าวออกมา สายตาจับจ้องไปที่อสูรกายตรงหน้า เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้จากสองฝั่ง ดาบในมือก็ส่องประกายอย่างน่ากลัว เสียงเหล็กปะทะกับผิวหนังที่เป็นหินของกากอยล์ดังก้องไปทั่ววิหาร แต่สิ่งที่ทำให้ผู้ชมต้องตกตะลึงคือเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ในการตอบโต้ที่รวดเร็ว มันฟาดกรงเล็บขนาดใหญ่ออกไป ส่งองครักษ์นายหนึ่งกระเด็นลอยไปไกลหลายเมตร บรรยากาศในห้องตึงเครียดขึ้นเมื่อเห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ศัตรูธรรมดา ผิวหนังที่แข็งราวกับหินของมันดูเหมือนจะไร้รอยขีดข่วนจากเหล็กกล้าของโรมัน ซึ่งเป็นวัสดุที่ได้รับการยอมรับว่ามีคุณภาพชั้นยอด ความพยายามที่ร่วมมือกันขององครักษ์พรีโทเรียนทั้งสี่นาย เต็มไปด้วยเสียงอาวุธปะทะกันอย่างโกลาหลและเสียงคำรามของอสูรกาย ในที่สุดพวกเขาก็สยบมันได้สำเร็จ ต้องใช้การโจมตีหลายครั้งที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ กว่าพวกเขาจะเจาะผ่านผิวหนังภายนอกที่แข็งแกร่งของมันได้ จนในที่สุดก็กำจัดสิ่งมีชีวิตนั้นได้สำเร็จ จูเลียนยังคงสงบนิ่งและเอ่ยกับห้องประชุม "สิ่งที่คุณเพิ่งเห็นคือสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวจากห้วงเหว ที่ถูกขุดพบจากความลึกของโลกของเรา เราได้ค้นพบพวกมันอีกนับพันที่เตรียมพร้อมจะบุกเข้ามาในอาณาจักรของเรา" เขาหยุดเพื่อสร้างผลลัพธ์ ปล่อยให้ความหนักแน่นของคำเปิดเผยจมลึกลงไปในใจผู้ฟัง และทันทีที่เสียงพึมพำเริ่มดังขึ้น เขาเสริมต่อว่า "และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ มีการพบรังของพวกมันถึง 108 แห่งกระจายอยู่ทั่วแผ่นดินของเรา" ความกังขาเกิดขึ้นจากฝูงชน "นี่มันเรื่องลวงโลก! พวกโรมันกำลังเล่นเกมอะไรกันอยู่?" เสียงหนึ่งเรียกร้อง อีกคนเยาะเย้ย "เรื่องเล่าพวกนี้มีไว้สำหรับบทเพลงของนักขับลำนำเท่านั้นแหละ!" จูเลียนไม่สะทกสะท้าน เขาเพิ่มระดับเสียงขึ้น น้ำเสียงนั้นก้องกังวานด้วยอำนาจที่ดูราวกับไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้ เอเมอรี่ด้วยสัมผัสที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีรู้สึกว่ามันเป็นมากกว่าแค่คำพูด แต่มันคล้ายกับการสะกดจิตทางจิตใจที่แผ่กลิ่นอายแห่งความยิ่งใหญ่ "ผมได้แจ้งคำเตือนของผมไปแล้ว" จูเลียนประกาศ "ใครก็ตามที่เห็นว่าคำพูดของผมเป็นความจริงก็จงอยู่ที่นี่ต่อ ใครที่กังขาจะจากไปก็ได้" ความหนักอึ้งจากคำประกาศของจูเลียนยังคงลอยอบอวลอยู่ในอากาศ หลังจากช่วงเวลาที่ดูยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ ผู้เข้าร่วมเกือบครึ่งหนึ่งที่มีสีหน้าผสมปนเปกันระหว่างความสงสัยและความหวาดกลัวเริ่มทยอยเดินออกจากลานประลอง เมื่อผู้ที่กังขาคนสุดท้ายจากไป สายตาของจูเลียนก็กวาดมองผู้ที่เหลืออยู่ ซึ่งก็คือกลุ่มผู้ศรัทธา ด้วยความกระตือรือร้นที่ถูกปลุกขึ้นมาใหม่ เขาประกาศว่า "การประชุมสุดยอดที่แท้จริง เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้"