บทที่ 2275 การพบปะ ในวันนั้น เอเมอรี่ออกจากหอพักของสถาบันพร้อมกับอาโคลไลท์ของเขา สองคนคือเบลนและเบลลาน่า แผนการเดิมที่พวกเขาจะไปเยือนโลกของราชินีแมลงกลับกลายเป็นการนัดพบกันที่ร้านอาหารหรูหราในเมืองยูโทเปียอย่างไม่คาดคิด ทันทีที่เอเมอรี่ก้าวเข้าไปข้างใน ก็เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้ถูกเหมาปิดทั้งหมด ไม่มีลูกค้าคนอื่นอยู่เลย มีเพียงเอเมอรี่และกลุ่มแมลงเท่านั้น บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด มีจอมเวทที่ดูน่าเกรงขามนับสิบกระจายตัวอยู่รอบๆ แต่ละคนแสดงลักษณะเด่นของแมลงออกมา เช่น หนวดหลายชนิดที่งอกออกมาจากหน้าผาก “ราชินีกำลังรออยู่ชั้นบน” หนึ่งในจอมเวทกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา พร้อมกับขวางไม่ให้เบลนและเบลลาน่าตามขึ้นไป เอเมอรี่ไม่ได้สะทกสะท้าน เขาก้าวขึ้นบันไดไปยังชั้นบนอย่างมั่นใจ เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง เขาก็ได้พบกับหญิงสาวที่มีผิวขาวราวกับหิมะ กลิ่นอายของเธอชัดเจนมาก เธอคือจอมเวทระดับสูงที่แผ่รัศมีความสง่างามออกมา จอมเวทหญิงอีกสองคนยืนอยู่เบื้องหลังเธอ สีหน้าของพวกเธอเคร่งขรึมช่วยเสริมบรรยากาศให้ตึงเครียดยิ่งขึ้น “ยินดีต้อนรับ ท่านเอเมอรี่” ราชินีกล่าวทักทายพร้อมรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นจนเกือบจะทำให้คลายความระแวงได้ นี่เหนือกว่าที่เอเมอรี่คาดไว้มาก เพราะครึ่งมนุษย์เผ่าแมลงนั้นขึ้นชื่อเรื่องกิริยาท่าทางที่หยาบกระด้างและไม่ศิวิไลซ์ การต้อนรับที่เป็นมิตรเช่นนี้จึงเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่าพอใจ เอเมอรี่ตอบรับด้วยการพยักหน้าอย่างสุภาพ เขาโค้งตัวเล็กน้อยก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกับเธอ จอมเวทสองคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังราชินีก้าวออกมา ไม่ใช่เพื่อคุกคาม แต่เพื่อปรนนิบัติ พวกเธอรินเครื่องดื่มด้วยความสง่างามราวกับผู้ฝึกหัดมาเป็นอย่างดี ลักษณะของแมลงบนร่างกายของพวกเธอตัดกับท่าทางที่ผ่านการขัดเกลามาเป็นอย่างดีอย่างเห็นได้ชัด “ฉันคือราชินีฟิลลิสแห่งอาณานิคมที่ห้า” เธอแนะนำตัว “และฉันก็เป็นผู้ให้กำเนิดทั้งเบลนและเบลลาน่า... ฉันคือแม่ของพวกเขา” ก่อนการพบปะ เอเมอรี่ได้ใช้เวลาทำความเข้าใจรายละเอียดที่ซับซ้อนของครึ่งมนุษย์เผ่าแมลง เขาตระหนักดีว่ามีเพียงราชินีแมลงเท่านั้นที่สามารถให้กำเนิดลูกหลานได้ ซึ่งมักจะส่งผลให้มีพี่น้องนับร้อยจากคู่ครองที่หลากหลาย ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พี่น้องจะมีลักษณะของแมลงที่แตกต่างกัน เช่น ลักษณะคล้ายมดของเบลนและลักษณะคล้ายหนอนของเบลลาน่า เมื่อบทสนทนาเริ่มต้นขึ้น ราชินีฟิลลิสได้ชวนคุยเรื่องทั่วไป โดยกล่าวถึงชีวิตของครึ่งมนุษย์เผ่าแมลงและสอบถามเกี่ยวกับสถาบัน อย่างไรก็ตาม ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขา เอเมอรี่รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าหัวข้อที่ดูไร้พิษภัยเหล่านี้เป็นเพียงกลยุทธ์ที่แนบเนียนของราชินี เธอกำลังประเมินความจริงใจของเขาอย่างระมัดระวัง ขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ปล่อยฟีโรโมนตามธรรมชาติเพื่อสร้างบรรยากาศที่น่ารื่นรมย์และเป็นบวก โดยหวังจะชักจูงความคิดของเอเมอรี่ที่มีต่อเธอ แม้เธอจะพยายาม แต่การป้องกันทางจิตอันยอดเยี่ยมและการต้านทานพิษส่วนใหญ่ของเอเมอรี่ก็ทำให้การปั่นหัวอันแยบยลของราชินีไร้ผล ถึงกระนั้นเขายังคงสุภาพและรักษาท่าทีเคารพต่อราชินีฟิลลิสไว้ เมื่อสัมผัสได้ว่าความพยายามในการโน้มน้าวของเธอไร้ผล ราชินีก็ยิ้มอย่างมีความหมายและกล่าวว่า “ท่านสมกับคำร่ำลือจริงๆ” “ขอบคุณครับ” เอเมอรี่ตอบ “แต่ผมรู้สึกแย่ที่รู้เรื่องของท่านน้อยเหลือเกิน” คำตอบนี้ถูกกลั่นกรองมาอย่างดีเพื่อแสดงถึงความตั้งใจที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับครึ่งมนุษย์เผ่าแมลง ซึ่งท่าทีนี้ดูเหมือนจะโดนใจราชินี เธอจึงส่งยิ้มที่จริงใจกลับมา อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของเธอแฝงไปด้วยน้ำหนัก “หากท่านรู้ความจริงเกี่ยวกับพวกเรา... ท่านอาจเปลี่ยนใจก็ได้” คำพูดของราชินีหยั่งรากลึกลงไปในความเป็นจริงอันโหดร้าย แม้จะมีประชากรมากที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ครึ่งมนุษย์ทั้งสิบ แต่ครึ่งมนุษย์เผ่าแมลงกลับต้องเผชิญกับอัตราการตายที่สูงอย่างน่าตกใจ ความขัดแย้งมากมายระหว่างอาณานิคมนับไม่ถ้วนนำไปสู่การเป็นศัตรูและความแค้นที่ลึกซึ้ง ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปเป็นจำนวนมาก โรคภัยไข้เจ็บทั้งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติและที่ถูกสร้างขึ้นได้ทำลายชุมชนของพวกเขา และยังมีรายงานลึกลับนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับการหายตัวไปและภัยพิบัติต่างๆ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ถูกปกปิดเป็นความลับจากโลกภายนอก เอเมอรี่ตระหนักถึงความจริงอันมืดมนเหล่านี้ดี แต่เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะถอยกลับ “ผมเชื่อว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่พวกเราสามารถทำได้ร่วมกันครับ” เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและเปี่ยมไปด้วยจุดมุ่งหมาย ราชินีเฝ้ามองเขาอย่างใกล้ชิด สีหน้าของเธออ่านไม่ออก ราวกับกำลังค้นหาความสงสัยหรือความลังเล ทว่าเอเมอรี่กลับสบสายตาเธอกลับด้วยความมั่นใจอันแน่วแน่ ดวงตาของราชินีอ่อนลงและมีรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก ท่าทีของเธอเปลี่ยนจากการระแวดระวังไปเป็นความสนใจ “งั้นมาลองสำรวจความเป็นไปได้เหล่านั้นกันเถอะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหวังอย่างระมัดระวัง โดยไม่มีการเสแสร้งอีกต่อไป ราชินีเริ่มตั้งคำถามที่ตรงประเด็นมากขึ้น โดยมุ่งเน้นไปที่เจตนาของเอเมอรี่ เธอสอบถามเกี่ยวกับแผนการที่จะทำการทดลองกับเบลน เผยให้เห็นว่าเธอรับรู้เรื่องโรงงานยีนแห่งใหม่ของเอเมอรี่ และแม้กระทั่งโครงการลับอย่าง Supreme Gene Project สายตาของเธอเข้มข้นขึ้นขณะถามตรงๆ ว่า “ท่านตั้งใจจะให้ลูกของฉันเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองของท่านหรือไม่? เป็นหนูทดลองในห้องแล็บของท่านงั้นหรือ?” เอเมอรี่ที่ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งตอบกลับความกังวลของราชินีด้วยการปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา เขาเน้นย้ำว่าหากเขามีเจตนาจะใช้เบลนและเบลลาน่าในการทดลอง เขาคงไม่มาขออนุญาตจากเธอตั้งแต่แรก “พวกเขาอยู่ในการดูแลของผมมาหนึ่งปีแล้ว” เขาอธิบาย “หากผมมีเจตนาเช่นนั้น ผมคงทำไปโดยที่ไม่ให้ใครรู้แล้ว” อย่างไรก็ตาม สีหน้าของราชินียังคงเต็มไปด้วยความสงสัย เพื่อแสดงถึงความจริงใจ เอเมอรี่ได้แบ่งปันเรื่องราวส่วนตัว โดยเปิดเผยว่าลูกสาวของเขาและแม่ของเธอเคยตกเป็นเหยื่อของการทดลองยีน เขาอธิบายว่าประสบการณ์ที่เจ็บปวดนี้หล่อหลอมความเข้าใจของเขาและทำให้เขามีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นที่เผชิญกับภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกันมากขึ้นอย่างไร ราชินีรับฟังอย่างตั้งใจ ท่าทีของเธออ่อนลงเล็กน้อย แต่คำตอบของเธอกลับไม่เป็นไปตามคาด เธอหัวเราะเบาๆ ซึ่งเป็นเสียงที่สื่อถึงทั้งความขบขันและอะไรบางอย่างที่มากกว่านั้น “ท่านเอเมอรี่” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่รู้ทัน “ท่านมีความเป็นมนุษย์มากกว่าที่ฉันคิด...” เอเมอรี่ประหลาดใจกับความเต็มใจของราชินีที่ยอมให้เขาทำวิจัยกับลูกๆ ของเธอ แม้ว่าจะหมายถึงการนำความปลอดภัยของพวกเขาไปเสี่ยงก็ตาม เงื่อนไขของเธอต่างหากที่ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแท้จริง “หากการวิจัยประสบความสำเร็จ” เธอกล่าว “เราต้องการส่วนแบ่งจากผลลัพธ์นั้น และหากมันมีส่วนช่วยในโครงการ Supreme Gene Project ของท่าน เราก็หวังว่าจะได้รับแจ้งให้ทราบด้วย” เอเมอรี่หยุดคิดทบทวนคำพูดของเธออย่างถี่ถ้วน มันเป็นคำขอที่ยุติธรรม แต่ก็เป็นคำขอที่ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง การเข้ามามีส่วนร่วมของครึ่งมนุษย์เผ่าแมลงในโครงการ Supreme Gene Project อาจทำให้เรื่องซับซ้อนขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากโครงการนี้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของเผ่าอสรพิษ เขาจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากพวกเขาก่อนจะดำเนินการต่อไป ในขณะที่เอเมอรี่กำลังจะตอบ ราชินีก็เสริมขึ้นว่า “มีอีกเรื่องหนึ่งที่เราต้องการ” น้ำเสียงของเธอสงบ แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ชัดเจน “เชิญบอกมาได้เลยครับ” เอเมอรี่ตอบ ราชินียิ้มพร้อมกับเผยคำขอของเธอ “พวกเรา... อยากให้ท่านรับอาโคลไลท์รุ่นเยาว์ของเราเข้าสู่หอพักของท่านเพิ่มอีก... ตกลงกันที่... เพิ่มอีกยี่สิบคนเถอะ”