Chapter 2299 ศรัทธา นอกจากสามตระกูลหลักของเนฟิลิมอย่าง อาซาเซล, อามาร์ฮิกส์ และ อัซเตบาส แล้ว ภายในลำดับชั้นของเนฟิลิมยังมีตระกูลขุนนางอื่นๆ อีก 32 ตระกูล และกลุ่มย่อยอีก 182 กลุ่ม ในบรรดากลุ่มย่อยเหล่านั้นยังมีแฟคชั่นโลก ซึ่งเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ภายในแฟคชั่นเนฟิลิมอันกว้างใหญ่ ขณะที่เอเมอรี่และอันนาร่าเดินไปตามถนนสายหลักของสกายซิตี้ อิทธิพลของเหล่าเนฟิลิมก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ สองข้างทางเต็มไปด้วยจอมเวทและจอมเวทขั้นสูง ซึ่งหลายคนสังกัดอยู่กับสาขาต่างๆ ของเนฟิลิม บางคนสวมตราประจำตระกูลของตนอย่างภาคภูมิใจโดยติดไว้บนเสื้อคลุมหรือชุดเกราะอย่างเด่นชัด ส่วนคนอื่นๆ นั้นไม่ได้แสดงตัวชัดเจนนัก โดยสามารถระบุตัวตนได้เพียงผ่านสัญญาณอันละเอียดอ่อนและความช่วยเหลือจาก VIA ไม่นานนัก วิหารอันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันเป็นสิ่งก่อสร้างที่งดงามตระการตามากกว่าทุกสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นมา คอมเพล็กซ์วิหารทอดยาวผ่านลานกว้างขนาดมหึมา เต็มไปด้วยอาคารขนาดใหญ่หลายหลังที่แผ่รังสีแห่งอำนาจและความเลื่อมใส ใจกลางของมันคือโดมอันน่าทึ่งที่ส่องประกายภายใต้แสงแดด ล้อมรอบด้วยรูปปั้นสูงตระหง่านกว่า 100 เมตรที่มีปีกกางออก จ้องมองลงมายังเมืองด้วยสายตาที่เฝ้าระวัง อากาศดูขรึมขลังขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ประตูวิหาร เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งของสถานที่แห่งนี้ รวมถึงพลังอันเงียบเชียบที่ดูเหมือนจะสั่นไหวอยู่ในอากาศรอบตัว ที่นี่คือหัวใจทางจิตวิญญาณและการเมืองของแฟคชั่นเนฟิลิม ซึ่งเป็นที่ที่ผู้มีอำนาจสูงสุดของพวกเขามารวมตัวกันและประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ ก่อนที่พวกเขาจะก้าวผ่านประตู กลุ่มองครักษ์เซราฟที่สวมเกราะเงินแวววาวได้ขวางทางพวกเขาไว้ สีหน้าของพวกเขาราบเรียบแต่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง หนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นร่างสูงที่มีดวงตาสีทอง ก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวกับพวกเขาอย่างสุภาพเพื่อถามถึงเหตุผลในการมาเยือน เอเมอรี่ตอบกลับด้วยเหตุผลที่เตรียมไว้ “พวกเรามาเพื่อแสดงความเคารพต่อสามเจ้าผู้ครองนคร” คำพูดของเอเมอรี่ได้รับปฏิกิริยาที่แสดงความเคารพจากเหล่าองครักษ์เซราฟ ท่าทีของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพื่อยอมรับความสำคัญของคำขอของเขา “เชิญตามข้ามา” องครักษ์เซราฟผู้นำกล่าว พร้อมกับผายมือให้เอเมอรี่และอันนาร่าติดตามเขาไป พวกเขาถูกนำทางผ่านลานวิหารอันกว้างใหญ่ ลอดผ่านซุ้มประตูสูงตระหง่านและงานแกะสลักหินอันประณีต จนกระทั่งมาถึงหนึ่งในอาคารขนาดเล็กที่อยู่ริมสุดของพื้นที่ เมื่อเข้าไปข้างใน เอเมอรี่สังเกตเห็นสภาพรอบตัว พื้นที่แห่งนี้ดูคล้ายกับร้านค้า แต่แทนที่จะเป็นสินค้าทั่วไป ห้องกลับเรียงรายไปด้วยผลึกเรืองแสงขนาดต่างๆ ผู้คนเดินเข้าออกโดยถือวัตถุเรืองแสงในมือ บรรยากาศดูเงียบสงบแต่เต็มไปด้วยพลัง ผลึกเหล่านั้นส่องแสงนวลตาที่สะท้อนกับพื้นและผนังหินอ่อน ผลึกขนาดเล็กที่สุดซึ่งไม่ใหญ่ไปกว่าปลายนิ้วมีราคาอยู่ที่ 5 ล้านหินวิญญาณ ส่วนผลึกขนาดใหญ่ที่สั่นไหวด้วยแสงจากภายในเหมือนตะเกียงจิ๋วนั้นมีราคาสูงถึง 100 ล้านหินวิญญาณ สิ่งเหล่านี้คือ [ผลึกแห่งศรัทธา] อันเลื่องชื่อ ซึ่งเป็นวัตถุพิเศษที่เป็นที่ต้องการอย่างสูงภายในวิหาร มันทำหน้าที่เป็นทั้งสกุลเงินและเครื่องบูชาที่ใช้เพื่อสร้างความโปรดปรานจากพลังระดับสูงของเนฟิลิม เอเมอรี่กวาดสายตามองไปบนชั้นวาง จนไปสะดุดกับผลึกขนาดเท่าฝ่ามือที่เปล่งแสงสีทองอ่อนๆ ป้ายราคาด้านล่างระบุว่า 15 ล้านหินวิญญาณ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงแรงดึงของพลังจากผลึกชิ้นนั้น เมื่อพอใจกับสิ่งที่เลือก เขาจึงซื้อมันและเดินตามองครักษ์เซราฟลึกเข้าไปในอาคาร ทุกย่างก้าวพาทั้งคู่เข้าใกล้โครงสร้างขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้ทางเข้าวิหาร ผนังประดับด้วยภาพแกะสลักของเหล่าเทพ เอเมอรี่สังเกตเห็นผู้คนอีกหลายสิบคนกำลังต่อแถวเพื่อเข้าไปข้างใน แต่ละคนเคลื่อนไหวด้วยความเคารพ ท่าทางของพวกเขาดูระมัดระวังราวกับกำลังเข้าใกล้สิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง อากาศหนาทึบไปด้วยออร่าศักดิ์สิทธิ์ และเอเมอรี่สัมผัสได้ถึงพลังเวทแห่งแสงที่แผ่ออกมาจากภายในอาคารสูงตระหง่าน เสียงสวดมนต์แผ่วเบาและเสียงระฆังที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ สะท้อนก้องไปทั่วอากาศ เพิ่มบรรยากาศแห่งพิธีกรรมให้เข้มข้นยิ่งขึ้น เมื่อก้าวผ่านประตูเข้าไป เอเมอรี่ก็ได้พบกับภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ นักบวชหญิงหลายร้อยคนในชุดคลุมสีขาวและทองกำลังนั่งก้มหัวสวดมนต์ พวกเขานั่งเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ ทั้งหมดหันหน้าไปยังรูปปั้นมหึมาสามรูปที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางโถงใหญ่ รูปปั้นแต่ละรูปเป็นร่างมนุษย์ที่มีปีก กางปีกกว้างเป็นวงโค้งอันสง่างาม นั่นคือรูปปั้นของสามเจ้าผู้ครองนคร ซึ่งเป็นเหล่าเซราฟระดับสูงสุดที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้พิทักษ์แฟคชั่นเนฟิลิม รูปปั้นแรกตั้งตระหง่านดูน่าเกรงขาม ขนาดที่ใหญ่โตและออร่าที่เปล่งประกายทำให้ใครก็ตามที่จ้องมองต้องแสดงความเคารพ นี่คืออาร์คเซราฟไมเคิล ผู้พิทักษ์สูงสุดของตระกูลอาซาเซล มือขวาของเขายกขึ้นสูง ถือดาบเรืองแสงที่ดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ ชุดเกราะทั้งตัวสะท้อนแสงอ่อนๆ จากวิหารและประดับด้วยสัญลักษณ์แห่งการปกป้องและความเที่ยงธรรมอย่างประณีต สีหน้าของเขาดูดุดัน สายตาแน่วแน่ราวกับว่าเขาพร้อมจะพิพากษาล้างบางพลังแห่งความชั่วร้ายใดๆ ที่อาจหาญเข้าใกล้ได้ทุกเมื่อ ข้างกายของไมเคิลคือรูปปั้นที่สอง อาร์คเซราฟกาเบรียล ผู้พิทักษ์สูงสุดของตระกูลอามาร์ฮิกส์ ใบหน้าของกาเบรียลดูอ่อนโยนและสงบสุขมากกว่า สะท้อนถึงความสงบและความชัดเจน มือขวาของเขาถือหอกยาวคล้ายแตร เสื้อคลุมของเขาถูกแกะสลักให้ดูเหมือนกำลังปลิวไหวไปตามสายลม พลิ้วไหวอย่างสง่างามไปตามรูปร่าง ปีกของเขาแม้จะกางออกเพียงเล็กน้อยแต่กลับทำให้เขามีลักษณะราวกับเทพที่พร้อมจะทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ได้ทุกขณะ ส่วนรูปปั้นที่สามนั้นแตกต่างจากรูปอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง มันคือภาพแห่งความเมตตาและความสงบ อาร์คเซราฟราฟาเอล ผู้พิทักษ์สูงสุดของตระกูลอัซเตบาส ถูกถ่ายทอดด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน ดวงตาของเขาสื่อถึงความอบอุ่นและความเห็นอกเห็นใจ เขามือถือไม้เท้าที่พันด้วยเถาวัลย์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการรักษา การเติบโต และการเกิดใหม่ ปีกของเขาแทนที่จะกางกว้างอย่างน่าเกรงขาม กลับโค้งงอเข้าหาตัว ก่อตัวเป็นรังไหมปกป้องร่างของเขา รูปปั้นเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงงานศิลปะ แต่เป็นตัวแทนของพลังและอิทธิพลมหาศาลที่แฟคชั่นเนฟิลิมถือครองอยู่ ในฐานะตัวแทนของสามในเก้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งเนฟิลิม พวกเขาคือกระดูกสันหลังแห่งการครอบงำของเนฟิลิม การดำรงอยู่ของพวกเขาแผ่ขยายไปไกลกว่าวิหารแห่งนี้ ทอดเงาที่น่าเกรงขามไปทั่วจักรวาลแห่งจอมเวท และได้รับทั้งความยำเกรงและความเคารพจากทุกคน เอเมอรี่เดินไปข้างหน้า วางผลึกแห่งศรัทธาไว้ที่แท่นวางเท้าของรูปปั้นอาร์คเซราฟราฟาเอลผู้สูงตระหง่าน แม้จะมีความเกี่ยวข้องเพียงน้อยนิดกับตระกูลอัซเตบาส แต่เอเมอรี่กลับรู้สึกถึงความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งกับรูปปั้นของอาร์คเซราฟราฟาเอลมากกว่าอีกสองรูป ในขณะเดียวกัน ตระกูลอัซเตบาสก็เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลมากที่สุดในอัลฟ่าควอดแรนต์และเซราฟซิตี้ ทันทีที่ผลึกสัมผัสกับแท่น แสงของมันก็เริ่มกะพริบ ในตอนแรกดูแผ่วเบาเหมือนเปลวเทียนที่ต้องลม จากนั้นก็เร็วขึ้นจนกระทั่งแสงดับหายไปทั้งหมด แทนที่ด้วยรอยรูนเล็กๆ บนฝ่ามือของเขา ภาพของพิธีกรรมนี้ช่างน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเครื่องบูชาของเขาได้รับการยอมรับแล้ว การประกาศอย่างง่ายๆ นี้เปิดทางให้เอเมอรี่และอันนาร่าเข้าสู่พื้นที่ชั้นในของวิหาร ความตึงเครียดที่ก่อตัวขึ้นในบรรยากาศเริ่มจางหายไป แต่มันก็ยังคงหลงเหลืออยู่มากพอที่จะเตือนให้พวกเขารู้ว่าพวกเขายังคงอยู่ในหัวใจของสถานที่ที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเหล่าเนฟิลิม อันนาร่าถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก “ว้าว... เมื่อกี้ตึงเครียดสุดๆ ไปเลย” เธอพึมพำขณะเดินอยู่ข้างเอเมอรี่ ความไม่แยแสตามปกติของเธอถูกแทนที่ด้วยร่องรอยของความทึ่งขณะที่พวกเขาก้าวข้ามธรณีประตูเข้าสู่ลานหลักของวิหาร ลานกว้างขวางและเต็มไปด้วยพืชพรรณเขียวขจีที่จัดวางไว้อย่างพิถีพิถันเพื่อขับเน้นความงดงามอันศักดิ์สิทธิ์ของวิหาร นักบวชหญิงหลายร้อยคนเคลื่อนไหวไปรอบๆ บริเวณอย่างสง่างาม แม้จะเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่นักบวชหญิงแต่ละคนกลับเปล่งแสงสว่างนวลตา ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณที่พวกเธอรักษาไว้ภายในพื้นที่อันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ พวกเธอถือชามกำยานหรือถือไม้เท้าอันบอบบาง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการอุทิศตนที่มีต่อศรัทธาแห่งเนฟิลิม เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องไม่วางตาของเอเมอรี่ อันนาร่าจึงเหลือบมองเขาด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความสงสัย “นายวางแผนจะครอบครองนักบวชหญิงพวกนี้หลายร้อยคนจริงๆ เหรอ? จะเอาไปทำอะไร?” สีหน้าของเอเมอรี่ดูครุ่นคิดขณะอธิบายแรงจูงใจของตน “เปล่า... ฉันแค่อยากเข้าใจว่านักบวชหญิงพวกนี้มีค่าต่อเนฟิลิมมากแค่ไหนกันแน่” ไม่ใช่ความลับที่ว่าพลังของเนฟิลิมมาจากความเชื่อมโยงกับพลังศักดิ์สิทธิ์ เอเมอรี่ได้เห็นแล้วว่าตระกูลอามาร์ฮิกส์ควบคุมพลังงานของดวงอาทิตย์ได้อย่างไร และในครั้งนี้เขากำลังสังเกตว่าพวกเขาสั่งสมพลังอีกประเภทหนึ่งอย่างไร นั่นคือพลังแห่งศรัทธา รูปปั้นขนาดมหึมาและสถาปัตยกรรมที่หรูหราไม่ใช่แค่สัญลักษณ์ของการบูชา แต่พวกมันเป็นสื่อกลาง ศรัทธาของผู้คนนับพันล้านที่กระจายอยู่ทั่วดาวเคราะห์หลายสิบดวงไหลเวียนผ่านพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ โดยมีศรัทธาที่ถูกถ่ายทอดผ่านนักบวชหญิงผู้ปฏิบัติหน้าที่อย่างพิถีพิถัน ตัววิหารเองก็คือเครื่องจักร เป็นระบบที่ซับซ้อนและเร้นลับซึ่งออกแบบมาเพื่อเปลี่ยนความเชื่อที่ดิบให้กลายเป็นพลังงานที่จับต้องได้และนำไปใช้ได้จริง นักบวชหญิงคือส่วนสำคัญของกระบวนการนี้ พวกเธอชี้นำพลังงานแห่งศรัทธา บางส่วนถูกเก็บไว้ในภาชนะคริสตัลที่เรียกว่า ผลึกแห่งศรัทธา อันนาร่าที่เดินอยู่ข้างๆ ไม่สามารถซ่อนความกังวลของเธอได้ น้ำเสียงเล่นๆ ของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจัง “ถ้านายคิดจะขโมยผลึกพวกนั้นล่ะก็ เลิกคิดซะ! ถ้าหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขารู้เข้า มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่แน่นอน!!” เอเมอรี่พยักหน้าอย่างเหม่อลอย โดยเบนความสนใจไปที่อื่นแล้ว “ไปตรวจสอบกิจกรรมบททดสอบแห่งศรัทธากันเถอะ” เขากล่าว พร้อมกับนำทางพวกเขาไปยังอาคารแห่งหนึ่งที่มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนากว่าจุดอื่นๆ