บทที่ 2294 ระบบ เอเมอรีถึงขีดจำกัดของความอดทนในการเฝ้ารอและหวังพึ่งพาสมาพันธ์จอมเวท (Magus Alliance) เพื่อนำความยุติธรรมมาให้แก่โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับเขาและเพื่อนพ้อง เขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรู้ว่าศัตรูที่แท้จริงไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นสมาชิกของฝ่ายที่มีอำนาจและอิทธิพลมากที่สุดในจักรวาล นั่นคือ เนฟิลิม (Nephilim) เจ้าแห่งเวหา (Sky Lord) จากตระกูลแอสเทียล (Astiel) พลังและอิทธิพลอันมหาศาลของเนฟิลิมทำให้ชัดเจนว่า สมาพันธ์จอมเวทอาจไม่มีวันนำความยุติธรรมที่เขาเรียกร้องมาให้ได้ แม้จะมีความวุ่นวายอยู่ภายในใจ เอเมอรีก็รู้ดีว่าการบุกเข้าไปเผชิญหน้ากับบุคคลผู้นี้โดยประมาทนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา เขาไม่สามารถเดินดุ่มๆ ไปถึงหน้าประตูบ้านแล้วเรียกร้องความยุติธรรมได้ โดยไม่นำหายนะมาสู่ตนเองและเพื่อนพ้อง เป้าหมายหลักของเขาไม่ใช่การแก้แค้น อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้ สิ่งที่ขับเคลื่อนเอเมอรีคือความจำเป็นในการหาคำตอบ เจ้าแห่งเวหาผู้นี้คือใครกันแน่? เขามีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับโครโนส (Kronos) และเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของราชาอานู (King Anu) หรือไม่? สิ่งที่ทำให้เอเมอรีตื่นตระหนกที่สุดคือข้อความจากไกอา (Gaia) ความเกลียดชังอันฝังรากลึกที่นางมีต่อเจ้าแห่งเวหาบ่งบอกถึงบางสิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นมาก นั่นคือแผนการใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับพลังโบราณที่กำลังดำเนินอยู่ ด้วยการดวลที่กำลังจะมาถึงและภัยพิบัติที่กำลังคืบคลานเข้ามาสู่โลก เอเมอรีไม่สามารถอยู่นิ่งเฉยได้อีกต่อไป เอเมอรีมีจุดหมายสองแห่งในใจสำหรับการสืบสวน และแห่งแรกนั้นอยู่ใกล้ตัวเขามาก การเดินทางนำเขากลับไปยังเซนทอรีซิตี้ (Centauri City) แม้คราวนี้จะไม่ได้มาเพื่อสถาบันหรือมาเยี่ยมร้านขายยาของเขาก็ตาม เขาพุ่งเป้าไปที่คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งในเมือง โดยลอบเร้นเข้าไปในความมืดภายใต้การปกคลุมของยามค่ำคืน ด้วยความเชี่ยวชาญขั้นสูงในเวทมนตร์มิติและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เอเมอรีเล็ดลอดผ่านระบบรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์ไปได้อย่างง่ายดาย เหล่าทหารยามที่ลาดตระเวนรอบพื้นที่ยังคงเดินตรวจตราต่อไปโดยไม่รู้ถึงการมาเยือนของเขา ราวกับไม่มีสิ่งใดรบกวนความเงียบสงัดในยามค่ำคืน แม้แต่จอมเวทชั้นสูง (Grand Magus) ผู้ทรงพลังที่พำนักอยู่ในบ้านหลังนี้ก็ยังไม่รู้ตัว จนกระทั่งเอเมอรีตัดสินใจเผยตัว เขายืนอยู่ในมุมสลัวของห้องทำงาน ในจังหวะที่จอมเวทชั้นสูงกำลังนั่งจดจ่ออยู่กับงาน การปรากฏตัวอย่างกะทันหันทำให้ชายผู้นั้นสะดุ้งสุดตัว สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขากระเพื่อมไหวในขณะที่เขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ "แกเป็นใคร!" ชายผู้นั้นคำราม ดวงตาหรี่ลง "กล้าดียังไงถึงบุกเข้ามาในบ้านของทูต!" อากาศรอบข้างตึงเครียดขึ้นในขณะที่จอมเวทเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้า แต่ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลาย เอเมอรีแสดงท่าทีให้เกียรติ สีหน้าของเขาสงบนิ่งแม้การกระทำของเขาจะมีความรุนแรงในแง่ของกฎเกณฑ์ "ต้องขออภัยด้วยครับ ทูตดันแคน (Duncan) ผมเอง... เอเมอรี แอมโบรส (Emery Ambrose) ผมไม่ได้มาเพื่อสร้างความเดือดร้อน" ดวงตาของดันแคนเบิกกว้างด้วยความจำได้ ความโกรธเกรี้ยวในตอนแรกมลายหายไป แทนที่ด้วยความสับสน "เอเมอรี... ทำไม? นายกำลังทำอะไร... ถึงได้บุกมาแบบนี้!?" น้ำเสียงของทูตสั่นเครือระหว่างความไม่เชื่อและความกังวล ขณะพยายามทำความเข้าใจการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเอเมอรี เพราะเขารู้ดีว่าการบุกรุกที่พักของจอมเวทไม่ใช่ความผิดเล็กน้อยเลย ทูตดันแคนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสมาพันธ์จอมเวท ผู้หยั่งลึกอยู่ในการเล่นการเมืองของกลุ่มดาวอัลฟ่า (Alpha quadrant) บทบาทของเขามักเป็นการทูตที่ระมัดระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงความขัดแย้งเช่นเหตุการณ์ที่เอเมอรีมีปัญหากับเคออส (Khaos) เมื่อห้าปีก่อน ซึ่งเขามีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เอเมอรีคุ้นเคยกับดันแคนเป็นอย่างดี โดยมักจะมาพบเขาในสถานการณ์ที่เป็นทางการมากกว่านี้ ดังนั้นการที่เอเมอรีปรากฏตัวโดยไม่บอกกล่าวภายใต้ความมืดมิด จึงถือเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง ดวงตาของทูตวูบไหวด้วยความไม่สบายใจขณะยืนอยู่ในห้องทำงานที่แสงสลัว "มีความลับอะไรกันแน่? นายต้องการอะไร?" เอเมอรีไม่เสียเวลาพูดจาอ้อมค้อม น้ำเสียงของเขาตรงไปตรงมา "ท่านทูต ท่านได้ข่าวสิ่งที่เกิดขึ้นกับโลกบ้านเกิดของผมหรือยัง?" สีหน้าของดันแคนเปลี่ยนไปเมื่อเริ่มเข้าใจ เขาอ่อนลงเล็กน้อยและพยักหน้าตอบรับสั้นๆ "ใช่ ฉันได้ยินแล้ว... ฉันเสียใจกับการสูญเสียของเธอด้วย แต่เอเมอรี ถ้าเธอมาที่นี่เพราะเรื่องคำร้องของเธอ..." เสียงของเขาแผ่วลงก่อนจะกลับมาหนักแน่น "นี่ไม่ใช่วิธีจัดการกับเรื่องนี้ มันมีขั้นตอนของมันอยู่ หากไม่มีหลักฐาน เราก็ทำอะไรไม่ได้..." ก่อนที่ดันแคนจะพูดจบประโยค เอเมอรีก็ขัดขึ้น "ผมรู้แล้วว่าใครคือผู้กระทำผิด" ห้องทั้งห้องดูจะตึงเครียดขึ้นเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น คิ้วของดันแคนขมวดมุ่นด้วยความไม่เชื่อ ความสุขุมของเขาสั่นคลอนไปชั่วขณะ "เธอ... เธอรู้เหรอ?" สัมผัสอันเฉียบคมของเอเมอรีตรวจพบความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของจอมเวทชั้นสูงดันแคน มันเป็นเพียงความรู้สึกบางอย่างที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบ ตื่นตระหนกหรือเปล่านะ? มันเป็นเพียงชั่วครู่แต่ก็น่าสังเกต เป็นปฏิกิริยาที่สื่อความหมายได้มากมาย เขารู้เรื่องสายสัมพันธ์ที่มีมาอย่างยาวนานของดันแคนกับพวกเนฟิลิม ซึ่งทำให้เอเมอรีเชื่อว่าดันแคนอาจมีข้อมูลที่ลึกซึ้งกว่านี้เกี่ยวกับเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม เอเมอรีสงสัยว่าชายผู้นี้จะเต็มใจเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ดันแคนคอยช่วยเหลือเขามาโดยตลอดในช่วงหลัง และเอเมอรีก็ไม่มีความปรารถนาที่จะบังคับเอาข้อมูลจากเขา เขาต้องการความร่วมมือ ไม่ใช่ความขัดแย้ง เอเมอรีเปลี่ยนทิศทางบทสนทนาด้วยความใจเย็นอย่างตั้งใจ "ท่านทูต ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเรื่องนั้น" คิ้วของดันแคนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยด้วยความงุนงง แม้จะยังคงมีความระแวดระวังอยู่ จากนั้นเอเมอรีก็เปิดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริง "ผมมาเพื่อถามเกี่ยวกับสุสานของราชาอานูที่ตั้งอยู่ลึกลงไปในดาวของผม ทำไมมันถึงถูกปิดผนึกไว้นานขนาดนี้? และทำไมผมถึงถูกปฏิเสธการเข้าถึงข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับมัน?" คำถามนั้นค้างคาอยู่ในอากาศ เต็มไปด้วยความตึงเครียดที่ไม่ได้กล่าวออกมา เอเมอรีเคยพยายามหาคำตอบจากหน่วยบังคับใช้กฎหมายของสมาพันธ์ (Magus Enforcers) แล้ว แต่พวกเขาก็ดูไม่ต่างอะไรกับสุสานนั้นที่ปิดตาย ทว่าดันแคนในฐานะทูตระดับสูงและผู้ดูแลกิจการด้านฝ่ายต่างๆ ของโลก ย่อมต้องมีไฟล์ บันทึก และความรู้ที่ผู้อื่นไม่มี ดวงตาของดันแคนหรี่ลง ไม่ใช่ด้วยความมุ่งร้ายแต่ด้วยความระมัดระวัง เอเมอรีได้แตะเข้ากับเรื่องที่เปราะบาง ทูตขยับตัวอย่างอึดอัด แม้จะพยายามรักษาท่าทีที่สุขุมไว้ เอเมอรีรุกต่อ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นแต่ยังคงไว้ซึ่งความเคารพ "ช่วยบอกสิ่งที่ท่านรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหมครับ?" ในที่สุดจอมเวทชั้นสูงดันแคนก็เข้าใจว่าทำไมเอเมอรีถึงมาหาเขาอย่างลับๆ เช่นนี้ การเก็บเป็นความลับมอบตาข่ายนิรภัยให้แก่ดันแคน หากการสนทนาของพวกเขาถูกเปิดเผยขึ้นมา เขาสามารถอ้างได้ว่าตนถูกบังคับหรือตั้งตัวไม่ทัน มันเป็นวิธีที่แนบเนียนในการรักษาความน่าจะเป็นในการปฏิเสธ และวิธีการของเอเมอรีก็ถูกออกแบบมาเพื่อปกป้องดันแคนพอๆ กับการรวบรวมข้อมูล ทูตคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งใจกับคำตอบอย่างรอบคอบ ในที่สุด ด้วยท่าทีที่ดูยอมจำนน เขากล่าวว่า "ฉันบอกไม่ได้" เอเมอรีถอนหายใจยาว อย่างไรก็ตาม เขาก็คาดไว้อยู่แล้ว จอมเวทชั้นสูงดันแคนเป็นคนที่มีเกียรติและเขาจะไม่ยอมแลกความซื่อสัตย์แม้จะเป็นเพื่อเหตุผลที่ถูกต้องก็ตาม ทว่าเอเมอรีเตรียมคำถามตามมาไว้แล้ว น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่เด็ดเดี่ยว "อย่างน้อยผมขอรู้เหตุผลที่ผมไม่สามารถเรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหมครับ?" ดันแคนถอนหายใจลึก เขาดูขัดแย้งในใจอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดเขาก็อธิบายว่า เอเมอรีเพียงแค่ขาดระดับการเข้าถึง (clearance) ที่จำเป็นสำหรับข้อมูลที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ จอมเวทชั้นสูงพยายามทำให้เอเมอรีเข้าใจโดยการเปรียบเทียบกับความซับซ้อนของสถานการณ์ เขาเปรียบเปรยเรื่องนี้กับการฝังศพของกษัตริย์ และความจำเป็นที่ต้องอธิบายถึงความสำคัญของการฝังศพนั้นให้กับสิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่า... เช่นมดที่อาศัยอยู่รอบๆ บริเวณฝังศพ คำเปรียบเปรยของดันแคนนั้นรุนแรงแต่สะท้อนถึงลำดับชั้นที่แท้จริงในจักรวาลของจอมเวท ปล่อยให้เอเมอรีได้หยุดคิดและพิจารณาถึงความนัยก่อนจะตอบกลับ "ถ้าเราชนะการดวลกับโครโนสและพิสูจน์ตัวเองในฐานะผู้ดูแลที่เหมาะสมของโลก ผมจะได้รับคำตอบที่ผมกำลังมองหาใช่ไหมครับ?" ดันแคนหยุดคิดนานขึ้นในครั้งนี้ ชั่งน้ำหนักคำพูดอย่างระมัดระวัง "ใช่ เธอจะมีคุณสมบัติพอที่จะรู้ความจริง... แต่ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าเธอจะได้รับมัน" ทูตผายมือให้เอเมอรีนั่งลงอย่างสบายๆ ก่อนจะเริ่มขยายความถึงพลวัตที่ซับซ้อนของการเมืองภายในจักรวาลจอมเวท เขาอธิบายว่าในขณะที่สมาพันธ์แสดงตัวว่าเป็นป้อมปราการแห่งความยุติธรรมและประชาธิปไตย แต่อำนาจที่แท้จริงกลับกระจุกตัวอยู่ในกลุ่มบุคคลที่มีอิทธิพล บุคคลเหล่านี้ซึ่งมีอำนาจต่อรองสูง ให้ความสำคัญกับการรักษาความมั่นคงและความเป็นเอกภาพของจักรวาลเป็นหลัก โดยมีเนฟิลิมที่เป็นหนึ่งในฝ่ายที่มีอำนาจเหนือกว่า และมีอิทธิพลอย่างมากต่อการตัดสินใจเหล่านี้ เอเมอรีตั้งใจฟังด้วยความสนใจ จับประเด็นความนัยที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจากคำพูดของทูต "นี่อาจเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับ" ทูตกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาหม่นหมอง "แต่ลองจินตนาการถึงจักรวาลที่ไม่มีสมาพันธ์จอมเวทดูสิ จักรวาลที่ปราศจากระเบียบแบบแผน นั่นจะเป็นโลกที่ดีกว่าสำหรับเธอจริงหรือ? ฉันหวังว่าเธอจะมองเห็นภาพรวมที่กว้างขึ้น" เอเมอรีสบตาของทูตด้วยการพยักหน้าอย่างครุ่นคิด รับรู้ถึงความหนักแน่นของคำพูดนั้น อย่างไรก็ตาม คำตอบของเขายังคงแน่วแน่ "การบุกเข้าไปในโลกและสังหารจอมเวทชั้นสูงของเรา... เพื่อนของผม... อย่างเลือดเย็น ถือเป็นระเบียบแบบแผนด้วยหรือ? ไม่!! มันมีบางอย่างที่ผิดพลาดอย่างรุนแรง และผมปฏิเสธที่จะปล่อยให้มันผ่านไป" ทูตยังคงสงบนิ่ง ความสนใจของเขาถูกกระตุ้น "แล้วเธอจะหันไปพึ่งพาความวุ่นวายงั้นหรือ?" เขาถาม น้ำเสียงสะท้อนถึงความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง เอเมอรีสบตาเขาด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "ผมจะทำอะไรได้อีกในเมื่อต้องเผชิญกับความไม่ยุติธรรมเช่นนี้?" ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ทูตจะตอบ "เธอสามารถเลือกที่จะต่อสู้กับระบบ หรือเข้าร่วมกับมันเพื่อปฏิรูปจากภายใน หากเธอสนใจ ฉันสามารถแนะนำหนทางสู่การเป็นเจ้าหน้าที่ภายในสมาพันธ์จอมเวทได้" เมื่อเห็นว่าเอเมอรีไม่มีความสนใจ จอมเวทชั้นสูงจึงยื่นข้อเสนอทางเลือกอื่น ซึ่งอาจช่วยให้เขาสมปรารถนาได้ทันที "หากเธอทำสิ่งนี้สำเร็จ เธอไม่จำเป็นต้องมีระดับการเข้าถึงใดๆ เลย เธออาจจะสามารถแก้แค้นได้โดยไม่มีผลกระทบโดยตรงใดๆ ตามมา แต่จนถึงตอนนี้ มีเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้นที่บรรลุถึงระดับนี้ได้" เอเมอรีเข้าใจความนัยโดยไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายเพิ่มเติม เส้นทางที่สามนั้นคือการไปให้ถึงจุดสูงสุดของพลัง— ตำแหน่งจอมเวทสูงสุด (Supreme Magus) แม้ว่าดันแคนจะไม่สามารถให้คำตอบที่เขาตามหาได้ แต่การสนทนานี้ทำให้เอเมอรีเข้าใจมากขึ้นว่าสมาพันธ์จอมเวททำงานอย่างไร ด้วยความเข้าใจนี้ เอเมอรีจึงเตรียมมุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่สองของเขา นั่นคือบ้านเกิดของเนฟิลิม