บทที่ 2296 เมืองเซราฟ [Seraph City] เซกเตอร์ที่ 2, ควอดแรนต์อัลฟ่า เมืองเซราฟอันกว้างใหญ่แผ่ขยายอยู่บนพื้นที่สูง แทรกตัวอยู่ระหว่างเทือกเขาที่ขรุขระ อดัมเห็นว่าเมืองนี้กว้างขวางไม่ต่างจากโกลเด้นซิตี้หรือเซนทอรี แต่มันกลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันเคร่งขรึม มีความรู้สึกถึงความเคารพยำเกรงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ในอากาศ โดยมีวิหารขนาดมหึมาและรูปปั้นสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ทั่วทั้งมหานคร ซึ่งตัดกับความพลุกพล่านของถนนหนทางในเมืองจอมเวทแห่งอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เมื่อยานขนส่งเทียบท่า อดัมและแอนนาราก้าวลงจากยานพร้อมกับผู้โดยสารคนอื่นๆ นักเดินทางหลายร้อยคนเดินปะปนออกมาพร้อมกับพวกเขา ใบหน้าของพวกเขาอาบไล้ด้วยแสงสีทองที่สะท้อนมาจากรูปปั้นและวิหารสูงเสียดฟ้าของเมือง ดูเหมือนว่าเมืองนี้จะเงียบสงบและไม่ค่อยพลุกพล่านเท่าใดนัก แทนที่จะมีเสียงพูดคุยและเสียงฝีเท้าอึกทึก แต่กลับมีเสียงระฆังดังกังวานมาจากทุกทิศทาง สอดประสานไปกับเสียงพึมพำแผ่วเบาของผู้คนที่กำลังสวดมนต์ บรรยากาศดูน่านับถือและเกือบจะศักดิ์สิทธิ์ ราวกับว่าทุกตารางนิ้วของเมืองแห่งนี้เรียกร้องให้ผู้คนสำรวมใจ แอนนาราก็เป็นไปตามคาด เธอไม่อาจเก็บงำความตื่นเต้นเอาไว้ได้ “เราสองคน กำลังออกสำรวจเมืองใหม่ เหมือนสมัยก่อนเลย!” แต่อดัมนั้นจดจ่ออยู่กับเป้าหมาย เขาเมินเฉยต่อความกระตือรือร้นของเธอ ดวงตากวาดมองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระแวดระวัง ฝูงชนค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังจุดตรวจของเมือง และเขาก็ทำตัวกลมกลืนไปกับกลุ่มคนเหล่านั้นได้อย่างแนบเนียน ตัวตนปลอมที่พวกเขาถืออยู่ผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อผ่านจุดตรวจสุดท้ายมาได้ แอนนาราก็ขยับเข้ามาใกล้ น้ำเสียงของเธอฟังดูขี้เล่น “แล้วเราจะไปไหนกันต่อล่ะ?” อดัมปรายตามองเธอ “เธอจะรออยู่ที่นี่จนกว่าฉันจะเรียกหา หรือจะตามฉันไปโดยที่ต้องเงียบปากไว้” ความจริงจังในน้ำเสียงของเขาทำเอาสีหน้าขี้เล่นของเธอหายวับไปทันที แอนนารามุ่ยปากแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอรู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรจะรบเร้าและเมื่อไหร่ควรจะทำตาม นี่ไม่ใช่การผจญภัยที่สดใสนัก พวกเขากำลังอยู่ในดินแดนของเนฟิลิม และการก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่หายนะได้ อดัมนำทางผ่านถนนที่คึกคักของเมืองเซราฟ จนในที่สุดเส้นทางก็นำพาพวกเขาไปยังร้านที่ใหญ่และมีชื่อเสียงที่สุดในละแวกนั้น: [กิจการสามขนนก] มันเป็นอาคารขนาดมหึมา ด้านหน้าอันหรูหราประดับประดาด้วยงานแกะสลักรูปเหล่าทูตสวรรค์อย่างวิจิตรบรรจง ซึ่งสะท้อนถึงสุนทรียศาสตร์ของเมืองได้อย่างชัดเจน ร้านนี้มีชื่อเสียงในด้านการทำธุรกรรมขนาดใหญ่ โดยเฉพาะสินค้าที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจากดินแดนของเนฟิลิม ตั้งแต่สิ่งของโบราณหายากไปจนถึงทรัพยากรเฉพาะทาง อดัมเดินเข้าไปอย่างมั่นใจ พร้อมแสดงบัตรประจำตัวพ่อค้าที่เขาได้มาจากการทำอาชีพนักปรุงยา สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของผู้จัดการร้านได้ทันที เธอเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้าเฉียบคมและดูมีอำนาจ “คุณอีวาน คุณสนใจสินค้าประเภทไหนหรือคะ?” เธอถามอย่างสุภาพ “ทาส” อดัมตอบตรงไปตรงมา “ผมต้องการจำนวนมาก” เขาเอ่ยตัวเลขที่น่าตกใจออกมา มากพอที่จะทำให้พ่อค้าที่เจนจัดที่สุดต้องชะงัก ดวงตาของผู้จัดการเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แต่เธอก็สามารถควบคุมท่าทีให้กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว “เราสามารถตอบสนองความต้องการนั้นได้อย่างแน่นอนค่ะ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการขึ้น “หากคุณต้องการ ดิฉันสามารถจัดทัวร์พาคุณออกไปนอกเมือง ไปยังดาวเคราะห์ใกล้เคียงที่เราใช้สำหรับเก็บสินค้าของเราได้นะคะ” อดัมพยักหน้าพร้อมแสดงเหรียญตราทองคำให้เธอดูเพื่อเป็นหลักฐานความสามารถในการจ่าย เมื่อพึงพอใจแล้ว เธอจึงจัดเตรียมยานอวกาศให้เขาเพื่อออกเดินทางจากเมืองเซราฟไปยังดาวเคราะห์ใกล้เคียง ข้างกายเขา แอนนารากลับเริ่มกระวนกระวายใจขึ้นเรื่อยๆ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น ความตึงเครียดของเธอสัมผัสได้อย่างชัดเจน ในที่สุดเธอก็ทำลายความเงียบลงด้วยการส่งกระแสจิตหาอดัม <นายวางแผนจะทำอะไรกันแน่? ฉันรู้ว่านายมาที่นี่เพื่อล้างแค้น แต่อย่าบอกนะว่านายคิดจะปลดปล่อยทาสพวกนี้!> ความคิดของเธอแล่นพล่านด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด <นี่มันไม่เหมือนกับพวกซิลเวอร์เมนนะ! พวกนี้คือเนฟิลิม ทาสของพวกมันต่างออกไปโดยสิ้นเชิง!!> อดัมที่ยังคงเยือกเย็นตอบกลับ <ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันจะบอกเธอก่อนถ้าเราต้องเริ่มลงมือสู้> ความเงียบงันที่ตามมาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดของแอนนารา เธอปรายตามองเขาอย่างไม่เชื่อถือ แต่ก็ไม่อยากเซ้าซี้ต่อ เมื่อยานพุ่งทะลุชั้นบรรยากาศของจุดหมายปลายทาง อดัมก็เห็นภาพดาวเคราะห์เบื้องล่าง มันมีขนาดเล็กกว่าโลกประมาณหนึ่งในห้า แต่กลับมีประชากรอาศัยอยู่มากกว่าหนึ่งพันล้านคน จากมุมมองด้านบน ภูมิประเทศแผ่ขยายเป็นทะเลทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ แห้งแล้งและว่างเปล่า สายลมพัดพาไปตามเนินทรายแกะสลักเป็นลวดลายที่ซับซ้อนบนผืนทราย สิ่งที่ดึงดูดสายตาของอดัมคือโครงสร้างขนาดมหึมาที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นผิว รูปปั้นยักษ์และวิหารสูงตระหง่านตั้งตระหง่านเหนือภูมิประเทศ ความยิ่งใหญ่ของมันเทียบได้กับเมืองที่ใหญ่ที่สุดเลยทีเดียว สิ่งก่อสร้างเหล่านี้มีอยู่ทุกที่ ทั้งรายล้อมพื้นที่อยู่อาศัย ตั้งตระหง่านกลางทะเลทราย ทอดเงายาวไปเหนือชุมชนเบื้องล่าง ยานร่อนลงจอดบนแพลตฟอร์มใกล้กับวิหารที่ยิ่งใหญ่แห่งหนึ่ง พวกเขาเปลี่ยนยานพาหนะเป็นรถศึกรูปทรงโฉบเฉี่ยวที่ลากจูงด้วยกลุ่มม้าบินอันสง่างาม ปีกสีขาวของพวกมันกระพือเป็นจังหวะขณะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจของคนท้องถิ่น รถศึกนี้ถูกปกคลุมด้วยเวทมนตร์ล่องหน ทำให้ทั้งรถและผู้โดยสารหายไปจากสายตาขณะลอยล่องอยู่เหนือดาวเคราะห์ที่วุ่นวายเบื้องล่าง จากจุดนี้ อดัมสามารถเห็นขอบเขตที่แท้จริงของการควบคุมของพวกเนฟิลิม ทะเลทรายอันกว้างใหญ่เปลี่ยนผ่านไปสู่เหมืองขนาดมหึมา ซึ่งเป็นหนึ่งในเหมืองที่ใหญ่ที่สุดบนดาวดวงนี้ ที่ซึ่งทาสนับหมื่นกำลังตรากตรำทำงานภายใต้แสงแดดที่แผดเผา ภาพที่เห็นดูโหดร้ายแต่กลับมีระเบียบวินัยอย่างประหลาด แถวแล้วแถวเล่าของเหล่าคนงาน บางคนดูแก่เกินกว่าจะมาใช้แรงงาน บางคนอายุน้อยเกินไป และหลายคนเป็นผู้หญิง ทุกคนเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยแรงลึกลับบางอย่าง ร่างกายของพวกเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อและมีบาดแผลใหม่ๆ กระจายอยู่ตามแขนขา ทว่าเมื่ออดัมสังเกตให้ดี เขากลับพบว่าแม้จะทำงานหนักอย่างแสนสาหัส แต่ในความเคลื่อนไหวเหล่านั้นกลับมีความมุ่งมั่นแฝงอยู่ พวกเขาดูมีแรงจูงใจและพึงพอใจในชะตากรรม ราวกับว่าพวกเขากำลังปฏิบัติหน้าที่ที่ตนเองยอมรับ บางคนถึงกับมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ซึ่งเป็นภาพที่แปลกและน่าขนลุกในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ แอนนาราที่นั่งอยู่ข้างๆ ส่งสายตาหวาดระแวงมาให้ “ฉันบอกนายแล้วไง... ทาสพวกนี้มันไม่เหมือนคนอื่น” หญิงสาวจากกิจการสามขนนกหันมาหาพวกเขาด้วยท่าทางภาคภูมิใจ “ทาสแบบนี้หาได้ยากค่ะ พวกเขาแข็งแกร่ง ขยันขันแข็ง และทุ่มเทให้กับการทำงาน คุณจะหาคนงานที่ขยันแบบนี้ไม่ได้จากที่ไหนในควอดแรนต์อีกแล้ว โดยเฉพาะในราคาที่เราเสนอให้” อดัมยังคงนิ่งเงียบ มีเพียงแววตาที่แสดงถึงความไม่พึงพอใจเล็กน้อย เมื่อรับรู้ได้ถึงความไม่พอใจของเขา หญิงสาวจากกิจการสามขนนกจึงรีบเปลี่ยนแผนโดยนำพวกเขาไปยังจุดหมายถัดไป พวกเขามาถึงดาวเคราะห์อีกลูกหนึ่ง ซึ่งเป็นโลกที่เขียวขจีเต็มไปด้วยป่าไม้สูงตระหง่านแผ่ขยายไปจนสุดขอบฟ้า ขณะที่พวกเขบินผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ก็พบกับชุมชนขนาดใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า แต่ละแห่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ทาสหลายหมื่นคนอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้ แต่ต่างจากแรงงานในดาวทะเลทราย พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการทำงานฝีมืออันละเอียดอ่อน ทาสที่นี่ใช้ทรัพยากรธรรมชาติรอบตัว ขึ้นรูปไม้และหินให้กลายเป็นรูปปั้นที่สวยงามและงานแกะสลักที่ซับซ้อน อดัมมองเห็นพวกเขาทำงานด้วยความแม่นยำ มือที่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วเปลี่ยนวัตถุดิบดิบให้กลายเป็นงานศิลปะ อีกครั้งที่แม้จะมีงานหนักหนา แต่กลับมีความสุขที่แปลกประหลาดในหมู่คนงาน เหล่าแรงงานไม่ได้ดูเหมือนถูกกดขี่หรือทุกข์ทรมาน ในทางกลับกัน พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความพึงพอใจประหลาด ราวกับว่าการขัดเกลาแต่ละครั้งนำพาพวกเขาเข้าใกล้เป้าหมายที่สูงส่งกว่า เมื่อตะวันเริ่มลับขอบฟ้า อาบไล้แสงสีทองไปทั่วดาวเคราะห์ อดัมก็ได้เห็นฉากที่น่าทึ่ง โดยไม่มีสัญญาณใดๆ ทาสทุกคนหยุดทำงานพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาทรุดตัวลงคุกเข่า ก้มหัวลง และเริ่มสวดมนต์ในความเงียบงัน ฉากนั้นแทบจะดูไม่เป็นความจริง ความศรัทธาของพวกเขาเด่นชัด ราวกับว่าการใช้แรงงานเป็นเพียงส่วนขยายของความเชื่อของพวกเขาเท่านั้น “ทาสพวกนี้มีทักษะงานฝีมือโดยธรรมชาติค่ะ” หญิงสาวพูดอย่างภาคภูมิใจ “พวกเขาอาจจะแพงกว่าพวกอื่นหน่อย แต่พรสวรรค์ของพวกเขาก็คุ้มค่ากับทุกเครดิตที่เสียไปค่ะ” สีหน้าของอดัมยังคงไม่เปลี่ยนแปลง หญิงสาวจากกิจการสามขนนกรับรู้ได้ถึงความไม่พึงพอใจที่เขายังไม่ได้เอ่ยปาก เธอจึงไม่รีรอที่จะนำเขาไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ อีก แต่ละจุดหมายนำเสนอวัฒนธรรมที่แตกต่างกันไปของทาส บางกลุ่มเชี่ยวชาญด้านเกษตรกรรม บางกลุ่มสร้างวิหารหินขนาดใหญ่หรือทอผ้าที่วิจิตรบรรจง แต่ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน สิ่งหนึ่งที่ยังคงเหมือนเดิมคือทาสเหล่านี้ล้วนศรัทธาในเทพเจ้าของตนอย่างแรงกล้า ชีวิตของพวกเขาหมุนรอบความเชื่อ และแม้จะอยู่ในฐานะทาส พวกเขาก็พบความสุขในการทำงาน โดยเชื่อว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ “ไม่มีกลุ่มไหนถูกใจคุณเลยหรือคะ?” หญิงสาวถามในที่สุด น้ำเสียงยังคงความเป็นมืออาชีพแต่เริ่มแฝงความหงุดหงิด หลังจากเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง เธอก็โน้มตัวเข้ามาใกล้และกระซิบเสียงเบา “ถ้าคุณต้องการนักรบหรือช่างฝีมือ ก็พอจะจัดหาให้ได้ค่ะ สำหรับทุกๆ หนึ่งหมื่นทาส ดิฉันอาจจะแทรกคนพวกนี้เข้าไปให้ได้บ้าง” อดัมแม้จะดูสงบนิ่งจากภายนอก แต่เขาได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจาก VIA เขาได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับวิธีการดำเนินงานของโลกเนฟิลิม สังคมของพวกเขาถูกแบ่งแยกด้วยระบบชนชั้นอย่างเข้มงวด ที่ระดับต่ำสุดคือทาส เหนือขึ้นไปคือช่างฝีมือ ต่อมาคือนักรบ และสุดท้ายคือพ่อค้า ต่างจากทาส คนที่อยู่ในชนชั้นสูงขึ้นไปมักจะไม่ถูกนำมาซื้อขายกัน เมืองเนฟิลิมบางแห่งถึงกับห้ามธุรกรรมเช่นนี้อย่างเคร่งครัด แต่อดัมไม่ได้สนใจเพียงแค่ทาสนักรบหรือช่างฝีมือ เป้าหมายของเขาเหนือกว่าสิ่งเหล่านั้นมาก “ผมสนใจจะซื้อตัวนางนักบวช!” เขากล่าว สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนจากความสุขุมแบบมืออาชีพเป็นความประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อ ชั่วขณะหนึ่งเธอคิดว่าอดัมกำลังล้อเล่น แต่อดัมตัดสินใจทำให้อีกฝ่ายเห็นเจตนาที่ชัดเจน เขาล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมและหยิบอุปกรณ์ฉายโฮโลแกรมขึ้นมา เพื่อแสดงข้อเสนอโดยละเอียด “ผมยินดีจ่าย 100,000 สำหรับนางนักบวชแต่ละคน ผมต้องการพวกเธอหลายร้อยคน” ใบหน้าของหญิงสาวซีดเผือดเมื่อคำขอของอดัมซึมซับเข้าไปในหัว มือของเธอสั่นเทาเล็กน้อย แม้แต่แอนนาราที่ระแวดระวังเจตนาของอดัมอยู่แล้ว ก็ยังดูตกตะลึงกับความกล้าหาญของข้อเรียกร้องนี้ ในสังคมเนฟิลิม นางนักบวชถือเป็นบุคคลศักดิ์สิทธิ์ การคิดจะซื้อตัวพวกเธอถือเป็นเรื่องต้องห้าม ซึ่งเป็นข้อเสนอที่อันตรายจนอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้ “ต้องขออภัยด้วยค่ะคุณอีวาน” เธอกล่าว น้ำเสียงแฝงความวิตกกังวล “เราไม่สามารถช่วยเหลือคุณในเรื่องนี้ได้ ความพยายามเช่นนี้มันเสี่ยงเกินไป... มันอาจทำให้เราถึงตายได้เลยนะคะ” สายตาของอดัมยังคงมั่นคง “คุณแน่ใจหรือ?” หญิงสาวลังเล เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังสับสนระหว่างความกลัวกับการอยากรักษาความพอใจจากอดัม เธอใช้เวลาครู่หนึ่งในการเรียบเรียงความคิดก่อนจะอธิบายว่า “หากคุณต้องการรับนางนักบวช คุณต้องไปที่เมืองลอยฟ้าเซราฟโดยตรงค่ะ ที่นั่นเป็นที่เดียวที่คุณอาจจะมีโอกาสได้ทำคำขอเช่นนี้” สีหน้าของอดัมยังคงนิ่งสนิท มีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก นี่คือสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้เป๊ะๆ การเดินทางครั้งนี้ทำหน้าที่ของมันแล้ว มันทำให้เขาประเมินอำนาจและโครงสร้างสังคมของพวกเนฟิลิมได้ เป้าหมายที่แท้จริงของเขาตั้งแต่ต้นคือการเข้าถึงเมืองลอยฟ้าอันเลื่องชื่อ ที่ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นหัวใจสำคัญของอิทธิพลของพวกเนฟิลิม