บทที่ 2277 ปีใหม่ ชินตะจะเข้าร่วมหอ 33 หรือไม่? ความจริงแล้ว เพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา สถาบันการศึกษาต้องสั่นคลอนด้วยข่าวที่น่าหดหู่ เหล่าอาโคไลท์ชั้นปีที่ 3 ระดับท็อป 10 ซึ่งถูกส่งไปแข่งขันกับอาโคไลท์ฝีมือดีจากเขตเบต้าและเขตชาร์ลีได้พ่ายแพ้อย่างยับเยิน การสูญเสียครั้งนี้เป็นเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดและเป็นดั่งหมัดหนักที่ซัดเข้าใส่ความภูมิใจของสถาบัน หลายคนได้รับชมบันทึกการแข่งขันนั้น และเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนว่าระดับพลังและทักษะที่แสดงออกมาโดยสถาบันอื่นนั้นสูงกว่ามาก แม้แต่ชิริว รุ่นพี่ที่ชินตะเคารพนับถือมากที่สุด ก็ยังแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นรองคู่ต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด ความจริงที่โหดร้ายนี้เป็นดั่งสัญญาณเตือนภัยสำหรับหลายๆ คน รวมถึงชินตะด้วย ในขณะที่ชินตะรับชมบันทึกการแข่งขัน บางสิ่งบางอย่างภายในตัวเธอก็เปลี่ยนไป การเปิดเผยครั้งใหม่นี้จุดประกายจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันที่เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าตนเองมีอยู่ การได้เห็นรุ่นพี่ที่เธอเคารพต้องดิ้นรนทำให้เธอต้องเผชิญหน้ากับช่องว่างระหว่างจุดที่เธออยู่กับจุดที่เธอจำเป็นต้องไปถึง มันคือเรื่องของการก้าวข้ามขีดจำกัด การทำลายความคาดหมาย และการยืนหยัดอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ที่เก่งที่สุด ในขณะเดียวกัน ลูเซียสก็มีแผนการของเขาเอง เขามุ่งมั่นที่จะยกระดับหอสายเลือดผสมไปสู่จุดสูงสุดใหม่ โดยมุ่งเน้นไปที่อาโคไลท์ระดับท็อปทั้งห้าคน สำหรับเขาแล้ว ชินตะคือตัวแปรสำคัญ คือกุญแจที่จะปลดล็อกศักยภาพสูงสุดของพวกเขา เขาแสดงเจตจำนงอย่างชัดเจนด้วยการเสนอทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้เธอ ซึ่งเป็นสิ่งจูงใจที่เย้ายวนใจเพื่อให้เธอมารับตำแหน่งผู้นำ แม้จะรู้ดีว่าลูเซียสกำลังบงการแผนการเหล่านี้อยู่ แต่ชินตะก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกรับผิดชอบที่มีต่อเพื่อนอาโคไลท์และชุมชนสายเลือดผสมทิ้งไปได้ ความรู้สึกถึงหน้าที่นี้ เมื่อรวมเข้ากับข้อเสนอที่น่าดึงดูดของลูเซียส นำพาเธอมาสู่ทางแยก ซึ่งเป็นทางแยกที่ต้องมีการพูดคุยที่น่าอึดอัดใจกับพ่อของเธอ เธอเตรียมใจไว้สำหรับการโต้เถียง หรืออาจจะเป็นความผิดหวัง แต่กลับไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย ตรงกันข้าม เอเมรี่สนับสนุนการตัดสินใจของเธออย่างเต็มที่ "พ่อเข้าใจ" เอเมรี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยนและหาได้ยาก เมื่อตระหนักว่าพวกเขามีอะไรที่เหมือนกันมากเพียงใด "แต่... เราจะยังคงมีการฝึกซ้อมประจำสัปดาห์ของเรานะ" เขากล่าวเสริม โดยยืนกรานที่จะใช้เวลาเล็กๆ น้อยๆ นี้ร่วมกับลูกสาว ชินตะรู้สึกถึงความโล่งใจและความอบอุ่นที่ผสมปนเปกันในคำตอบของเขา "ค่ะ ท่านพ่อ" ##### "ไม่ เธอจะไม่เข้าร่วมกับเราในปีนี้" เอเมรี่ตอบคำถามของเฮอ รอน ด้วยความชัดเจน เขากันมาเผชิญหน้ากับอาโคไลท์หนุ่มด้วยสีหน้าครุ่นคิด "ทำไมล่ะครับ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิง "พวกคุณทุกคนต้องการให้เธอมาสู้และปกป้องหอนี้จริงๆ หรือ?" คำถามนั้นค้างอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง เตือนใจพวกเขาว่าชินตะเป็นตัวปัญหามากแค่ไหน และโดยไม่ต้องลังเล พวกเขาทั้งหมดตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า "ไม่ครับ/ค่ะ พวกเราไม่ต้องการ!" เอเมรี่มองปฏิกิริยาที่เป็นเอกฉันท์ของพวกเขาด้วยรอยยิ้ม โดยเข้าใจดีว่าพวกเขาอยู่ได้โดยไม่มีชินตะจะดีกว่า ตัวเขาเองก็เชื่อเช่นกันว่าการตัดสินใจเช่นนี้เป็นสิ่งที่ดีที่สุด ด้วยจำนวนอาโคไลท์กว่าครึ่งที่สำเร็จการศึกษาไปแล้ว เอเมรี่รู้ดีว่าเขาจำเป็นต้องอุทิศเวลาและความพยายามในการสร้างทีมขึ้นมาใหม่ งานที่อยู่เบื้องหน้าถือเป็นเรื่องท้าทาย ทั้งการรับอาโคไลท์ใหม่ การฝึกฝนพวกเขา และการสร้างความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันและการทำงานเป็นทีม มันจะเป็นกระบวนการที่เชื่องช้า แต่ก็เป็นสิ่งที่จำเป็นหากพวกเขาต้องการไต่อันดับและท้าทายหอระดับท็อปในสถาบัน เอเมรี่ได้เห็นความแข็งแกร่งของหอระดับท็อป 10 มากับตา หากเขาต้องการให้หอ 33 แข่งขันกับพวกเขาได้ เขาจำเป็นต้องมีทีมอาโคไลท์ที่แข็งแกร่งถึง 20 คน และอย่างน้อยสามคนในนั้นจำเป็นต้องครองตราสัญลักษณ์ทองอันทรงเกียรติ สายตาของเขาเลื่อนไปที่เฮอ รอน, คิงริก และเบลน อาโคไลท์ทั้งสามคนที่มีศักยภาพมากที่สุด พวกเขามีคุณสมบัติที่จะเป็นแชมป์ในอนาคต แต่พวกเขายังไม่พร้อม พวกเขาแต่ละคนต้องการเวลา เวลาที่จะเติบโตและขัดเกลาทักษะของตนเอง ในขณะเดียวกัน เอเมรี่ก็รู้ว่าเขาต้องพัฒนาตัวเองต่อไปด้วย หากต้องการจะมีโอกาสต่อกรกับลูเซียสและผู้สอนคนอื่นๆ เช่นเดียวกับเขา ด้วยความมุ่งมั่นที่ได้รับพลังกลับมาอีกครั้ง ปีการศึกษาใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางความวุ่นวายและความตื่นเต้นของการลงทะเบียนอาโคไลท์ เดือนแรกถูกใช้ไปกับกระบวนการนี้ และหอ 33 ของเอเมรี่ก็พร้อมที่จะต้อนรับสมาชิกใหม่ ตามที่วางแผนไว้ อาโคไลท์สายเลือดผสมเผ่าแมลง 10 คนมาถึงในวันแรก พวกเขาไม่ใช่แค่ผู้ถูกคัดเลือกธรรมดา แต่เป็นกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ระดับท็อปที่คัดเลือกมาจากประชากรนับพันล้านคน แต่ละคนมีความสามารถเฉพาะตัวที่ทำให้พวกเขาเป็นสมาชิกที่ทรงคุณค่าของหอ มีอาโคไลท์ยีนด้วงที่มีความสามารถในการป้องกันที่เหลือเชื่อ เปลือกนอกที่แข็งแกร่งของเขานั้นแทบจะเจาะไม่เข้า และยังมีอาโคไลท์เผ่าบินอีกสองสามคน ปีกตามธรรมชาติของพวกเขามอบความเร็วและความคล่องตัวในการต่อสู้ที่ยากจะมีใครเทียบได้ อย่างไรก็ตาม คนที่โดดเด่นที่สุดคืออาโคไลท์หญิงสายเลือดแมงมุม ซึ่งโดดเด่นด้วยพรสวรรค์ระดับ S ที่หายาก เพียงแค่การปรากฏตัวของเธอก็สร้างความเคารพได้แล้ว แม้แต่ในหมู่ชนชั้นนำของสถาบัน ผู้ถูกคัดเลือกใหม่เหล่านี้ไม่ได้มีดีแค่ความแข็งแกร่ง แต่พวกเขายังมีความมุ่งมั่น พวกเขาใช้เวลาเพียงสามวันในการพิชิตภูเขาแห่งความเพียร (Perseverance Mountain) ซึ่งเป็นบททดสอบที่โหดหินซึ่งทดสอบทั้งความอดทนทางร่างกายและความแข็งแกร่งทางจิตใจ ความสำเร็จนี้เพียงอย่างเดียวก็บอกได้ชัดเจนถึงศักยภาพของพวกเขา เมื่อพวกเขาผ่านบททดสอบได้สำเร็จ จำนวนของหอ 33 ก็กลับมาครบตามจำนวนขั้นต่ำที่หอพักหนึ่งพึงมี นอกเหนือจากผู้ถูกคัดเลือกเผ่าแมลง ชื่อเสียงของเอเมรี่ก็เติบโตขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากชัยชนะอันน่าทึ่งเหนือผู้สอนระดับแกรนด์มาจัส ชัยชนะครั้งนี้เมื่อรวมกับเกียรติยศของหอระดับสูง ทำให้หอ 33 กลายเป็นหนึ่งในสถานที่ที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดสำหรับอาโคไลท์ใหม่ ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นรวดเร็วและท่วมท้น: มากกว่า 90% ของอาโคไลท์ระดับล่างทั้งหมดที่พิชิตภูเขาแห่งความเพียรได้สำเร็จ ต่างยื่นคำร้องขอเข้าร่วมหอของเขา ในสัปดาห์แรกเพียงสัปดาห์เดียว เอเมรี่ก็ได้รับแจ้งเตือนจำนวนมหาศาล: [ได้รับคำร้อง - 182] จำนวนผู้สมัครนั้นมากมายมหาศาล และส่วนใหญ่—ประมาณสองในสาม—มาจากอาณาจักรระดับล่าง ซึ่งกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้และเติบโตภายใต้การดูแลของเอเมรี่ เมื่อตระหนักถึงความยากลำบากของภารกิจที่รออยู่ คลีอาก้าวเข้ามาเพื่อช่วยเหลือเอเมรี่ในกระบวนการคัดกรองคำร้องที่น่าหนักใจ ด้วยประสิทธิภาพตามแบบฉบับของเธอ เธอได้คิดค้นระบบเพื่อจัดการกับจำนวนคนที่หลั่งไหลเข้ามา โดยได้รับความช่วยเหลือจาก VIA สิ่งประดิษฐ์เสมือนมนุษย์ที่ช่วยปรับปรุงการดำเนินงาน คลีอาได้สร้างกระบวนการคัดเลือกที่เรียบง่ายแต่ได้ผล การทดสอบแรกเน้นไปที่บุคลิกภาพ เธอจะมองหาความซื่อสัตย์ ความกระตือรือร้นในการเรียนรู้ และความเพียรพยายาม ซึ่งเป็นคุณลักษณะที่จะทำให้อาโคไลท์ไม่เพียงแค่เข้ากับคนอื่นได้ แต่ยังช่วยส่งเสริมวัฒนธรรมของหอในทางบวกด้วย เกณฑ์ที่สองคือศักยภาพ โดยประเมินความสามารถในการเติบโตและแนวโน้มที่พวกเขาจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต หลังจากพิจารณาสิ่งเหล่านี้แล้วเท่านั้น พวกเขาจึงจะประเมินความแข็งแกร่งในปัจจุบันของผู้สมัคร ซึ่งแม้จะสำคัญ แต่ก็ถูกมองว่ามีความสำคัญน้อยกว่า หลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน คลีอาก็เลือกคำร้องที่ดีที่สุด 10 รายการ อาโคไลท์เหล่านี้ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมได้ทันที ในขณะที่ผู้สมัครที่เหลือได้รับคำแนะนำให้พิสูจน์คุณค่าของตนเองต่อไป ในแต่ละสัปดาห์จะมีการตั้งโจทย์ท้าทายใหม่ๆ ให้พวกเขา เพื่อให้พวกเขาแสดงความสามารถและความมุ่งมั่น ในขณะที่รอการคัดเลือกรอบถัดไป ในช่วงเวลานี้ เอเมรี่ได้ใช้โอกาสนี้ในการสื่อสารกับด่านหน้าโซดิแอคเกี่ยวกับกลุ่มอาโคไลท์สายเลือดผสมที่มีความสามารถที่กำลังเข้ามา เขารู้ถึงความสำคัญของการเสริมกำลังหอ 33 ด้วยผู้มีความสามารถใหม่ๆ โดยเฉพาะจากในกลุ่มสายเลือดผสมที่มักจะนำความสามารถเฉพาะตัวมาสู่หอพัก อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับปีที่แล้ว ลูเซียสใช้อิทธิพลและความฉลาดแกมโกงในเชิงกลยุทธ์ของเขาเพื่อสกัดกั้นผู้สมัครที่ดีที่สุด "คุณมีสายเลือดผสมที่ยอดเยี่ยมสิบคนแล้ว คุณไม่ต้องการเพิ่มอีกหรอก!" ลูเซียสประกาศ พร้อมกับปัดตกความพยายามของเอเมรี่ที่จะรับผู้มีความสามารถเพิ่มเติม เดิมทีเอเมรี่วางแผนที่จะนำอาโคไลท์เผ่าหมาป่าเข้ามาทั้งหมด โดยหวังว่าจะสร้างฝูงที่แข็งแกร่งขึ้นภายในหอ 33 แต่เมื่อลูเซียสเสนอว่าจะรับพวกเขาสู่หอระดับท็อปของเขาเอง เอเมรี่ก็ทบทวนใหม่ แทนที่จะสร้างความขัดแย้ง เอเมรี่เลือกที่จะปล่อยพวกเขาไป โดยเชื่อมั่นว่าเส้นทางของพวกเขาคงจะบรรจบไปสู่การเป็นส่วนหนึ่งของฝูงของลูกสาวเขา เมื่อเอเมรี่กลับมายังหอ 33 โดยไม่มีอาโคไลท์สายเลือดผสมคนใหม่ ปฏิกิริยาของคลีอากลับเป็นไปในเชิงบวกอย่างน่าประหลาดใจ แทนที่จะผิดหวัง เธอกลับรู้สึกตื่นเต้น เธอเผยรอยยิ้มกว้างและมองว่าสถานการณ์นี้เป็นโอกาสมากกว่าที่จะเป็นอุปสรรค คลีอานำเสนอแผนการที่จะใช้ตำแหน่งอาโคไลท์ที่เหลืออยู่เพื่อพัฒนา "พันธมิตรอาณาจักรระดับล่าง" (Lower Realm Alliance) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ โดยเรียกให้แคทเข้ามาช่วยเหลือ การโต้แย้งที่โน้มน้าวใจของเธอนำพาให้เอเมรี่ตัดสินใจครั้งสำคัญ นั่นคือการปรับภาพลักษณ์หอ 33 ใหม่ให้เป็น "หออาณาจักรระดับล่าง" การเคลื่อนไหวเชิงกลยุทธ์นี้ออกแบบมาเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่มั่นคงและกระชับความมุ่งมั่นในการสร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่งกับอาณาจักรระดับล่าง คลีเสนอว่าเว้นเสียแต่อาโคไลท์คนนั้นจะมีพรสวรรค์พิเศษหรือได้รับการแนะนำอย่างดีจากผู้ติดต่อที่เชื่อถือได้ หอ 33 จะไม่รับสมัครจากอาณาจักรระดับกลางหรือระดับสูงอีกต่อไป เหตุผลของเธอชัดเจน: แทบไม่มีประโยชน์อันใดที่จะบ่มเพาะผู้มีความสามารถที่อาจจะกลับไปยังฝ่ายเดิมของตนหลังจากสำเร็จการศึกษา นโยบายนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อสร้างทีมที่เหนียวแน่นและอุทิศตน ซึ่งจะยังคงภักดีต่อหอ 33 และพันธมิตรอาณาจักรระดับล่าง แทนที่จะแบ่งแยกความจงรักภักดี แม้จะมีลักษณะที่ดูเหมือนเป็นการปิดกั้น แต่นโยบายนี้ก็สอดคล้องกับเป้าหมายโดยรวมของสถาบันที่สร้างขึ้นใหม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความตั้งใจคือการสร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งและยั่งยืนระหว่างฝ่ายต่างๆ ที่มีวิสัยทัศน์คล้ายคลึงกัน เมื่อสิ้นเดือน ผลลัพธ์ก็ปรากฏชัด หอ 33 สามารถเติมรายชื่ออาโคไลท์ให้ครบ 50 คนได้สำเร็จ นอกเหนือจากสายเลือดผสมเผ่าแมลงแล้ว 90% ของผู้ที่รับเข้ามาต่างมาจากอาณาจักรระดับล่างทั้งสิ้น การเปลี่ยนแปลงทางประชากรศาสตร์นี้วางรากฐานที่มั่นคงสำหรับทีมที่เป็นหนึ่งเดียวและอุทิศตนอย่างแท้จริง