บทที่ 2718: การเพาะปลูกผืนดิน ปรมาจารย์พฤกษาไม่ได้เอ่ยคำใดมากนักขณะยืนอยู่หน้าต้นเอลิเซียนและทวิก ทว่าทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของเขาล้วนแสดงออกถึงความจดจ่อและความเคารพ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วใบไม้ที่เรืองรอง ติดตามเส้นสายของแสงที่เต้นระริกประหนึ่งเส้นเลือดแห่งชีวิตที่ไหลเวียนอยู่ภายในต้นไม้ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ลินเนียสก็เอ่ยขึ้นในที่สุด "ข้าจำเป็นต้องแน่ใจ... ขอข้าสำรวจดูรอบๆ ก่อน" เอเมอรีเดินตามไปโดยไม่ลังเล และทั้งสองก็เริ่มออกสำรวจอาณาเขต อย่างแรก ปรมาจารย์พฤกษาได้ศึกษาพืชพรรณต่างๆ เขาคุกเข่าลงเพื่อตรวจสอบดิน ปัดใบไม้ออกเพื่อพินิจดูรากของสมุนไพรหายาก พืชบางชนิดเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา ซึ่งนับว่าไม่ปกติแม้แต่ในอาณาเขตที่เอเมอรีดูแลเอาใจใส่อย่างดีเยี่ยม เขาสะดุดตากับกลุ่มเชื้อราเรืองแสงที่ขึ้นอยู่กระจัดกระจาย จึงใช้นิ้วลูบไล้พร้อมพึมพำเวทมนตร์แผ่วเบา เอเมอรีสังเกตเห็นว่าปรมาจารย์พฤกษาไม่ได้เพียงแค่เฝ้ามอง แต่เขากำลังสื่อสาร กระตุ้นให้พลังชีวิตของพืชแต่ละชนิดสอดประสานกัน เพื่อทดสอบความสมบูรณ์และพลังชีวิตของพวกมัน ต่อมาคือหมู่บ้านของพวกชิซเปอร์ในป่าทางใต้ ลินเนียสสื่อสารกับพวกมัน เฝ้ามองการเคลื่อนไหว สำรวจนิสัยและการปฏิสัมพันธ์ของพวกมัน สิ่งมีชีวิตหินเหล่านั้นส่งเสียงร้องและขยับตัวตอบรับ ราวกับรับรู้ถึงตัวตนของเขาในฐานะผู้ที่มีอำนาจอันอ่อนโยน ทั้งสองเดินต่อไปยังใจกลางอาณาเขต ซึ่ง [ทะเลสาบวสันต์] ส่องประกายราวกับกระจก สะท้อนให้เห็นถึงการประสานกันอันซับซ้อนระหว่างสายลม แสงแดด และพลังงานเวทมนตร์ ลินเนียสเดินวนรอบทะเลสาบ จุ่มมือลงในน้ำ สัมผัสถึงกระแสน้ำและสังเกตการโต้ตอบของพลังธาตุที่อยู่ภายใน เอเมอรีสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในกระแสน้ำเมื่อลินเนียสผ่านเข้าไปใกล้ พลังเวทมนตร์ของอาณาจักรตอบสนองต่อการควบคุมอันเชี่ยวชาญของเขาโดยสัญชาตญาณ จากทะเลสาบ พวกเขาข้ามไปยังที่ราบทางเหนือที่ตั้งของเมืองออร์ค การตรวจสอบของลินเนียสนั้นละเอียดถี่ถ้วน เขาสังเกตอาหาร รูปแบบการทำงาน หรือแม้กระทั่งของเสียของพวกออร์ค เลยจากตัวเมืองไป ที่ราบทอดยาวเข้าสู่พื้นที่ป่าเถื่อนซึ่งมีสัตว์นานาชนิดนับสิบประเภทอาศัยอยู่อย่างอิสระ หลังจากจดบันทึกเกี่ยวกับพวกมันแต่ละตัวแล้ว ลินเนียสก็เดินไปยังเชิงเขาซึ่งมีถ้ำสองแห่งที่ดูแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แห่งหนึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของกลุ่มไวเวิร์นจำนวนประมาณสามโหล โดยมีพวกออร์คคอยดูแลอย่างใกล้ชิด ส่วนอีกถ้ำเป็นที่อยู่ของผึ้งเพลิงเงาหลายพันตัว ผนังรังของพวกมันเต้นระริกด้วยพลังงานเปลวไฟมืดที่ได้รับการฟูมฟักอย่างระมัดระวังโดยลิวี่ ลินเนียสเฝ้าสังเกตระบบนิเวศแต่ละแห่ง จดบันทึกการปฏิสัมพันธ์และความสมดุลระหว่างพวกมัน เขาปีนขึ้นไปบนภูเขาเพื่อตรวจสอบศูนย์กลางเคออสและหยุดอยู่ที่นั่นด้วยความกังวลที่แสดงออกชัดเจน ในที่สุด พวกเขาก็บินไปยังขอบสุดของอาณาเขต ซึ่งมีเกาะแห่งหนึ่งลอยอยู่นอกน่านน้ำทางเหนือ ลินเนียสหรี่ตาลงขณะจ้องมองสัตว์ที่กำลังพักผ่อนอยู่ เขาค่อยๆ ส่ายหัวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะกลับไปยังต้นเอลิเซียนในที่สุด เอเมอรีกล้าที่จะเอ่ยปากในที่สุด "ท่านผู้อาวุโส... ท่านมีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง?" ดวงตาของปรมาจารย์พฤกษาอ่อนแสงลง ความอบอุ่นหวนกลับคืนมา "อ้อ... ใช่แล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องเพื่อนของเจ้าที่นี่หรอก" เขากล่าวพลางผายมือไปทางทวิก "เขาไม่เป็นไร... ที่จริงแล้ว เขาดีกว่าไม่เป็นไรเสียอีก" เอเมอรีรู้สึกถึงประกายแห่งความหวัง ปรมาจารย์พฤกษากล่าวต่อขณะจ้องมองไปยังสิ่งมีชีวิตนั้น "ตอนนี้เขากำลังอยู่ในช่วงการวิวัฒนาการ มีพลังแห่งแสงบริสุทธิ์ที่มีเอกลักษณ์อยู่ในตัวเขา ซึ่งได้รับการหล่อเลี้ยงโดยต้นเอลิเซียน" เขาหยุดชะงักพร้อมรอยยิ้มที่รู้เท่าทันปรากฏขึ้นที่มุมปาก "เขาจะตื่นขึ้นมา... และน่าทึ่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก" ใจของเอเมอรีนึกไปถึงเศษเสี้ยวแสงวิสป์จากแอนดอราที่เข้ามาสิงสถิตในตัวทวิก คำพูดของปรมาจารย์พฤกษาถือเป็นการยืนยันที่ชัดเจน ทำให้ความหนักอึ้งในอกของเอเมอรีมลายหายไป แต่สีหน้าของลินเนียสเปลี่ยนไป คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "สิ่งที่น่ากังวลจริงๆ คือตัวอาณาเขตของเจ้าเองต่างหาก" "ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือครับ ท่านผู้อาวุโส?" เอเมอรีถาม หัวใจของเขาเต้นรัวขึ้น ชายชราหัวเราะเบาๆ เพื่อลดความตึงเครียด "อย่ากังวลไปเลย มันไม่ใช่หายนะหรอก แต่ว่ามัน... ไม่ปกติ ถึงจะน่าหลงใหล แต่สภาพอาณาเขตของเจ้าในตอนนี้อาจทำร้ายสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในโดยไม่ได้ตั้งใจ" ความอยากรู้อยากเห็นของเอเมอรีพุ่งพล่าน "กลับไปที่ที่พักของข้ากันเถอะ" เอเมอรีพยักหน้าและเปิดประตูมิติ ทั้งสองก้าวกลับไปยังระเบียงของปรมาจารย์พฤกษาก่อนจะเข้าไปในบ้านของเขา โครงสร้างของมันไม่เหมือนบ้านทั่วไป หนังสือและต้นฉบับวางเรียงรายอยู่ทุกพื้นผิว หน้ากระดาษสั่นสะเทือนด้วยเสียงสะท้อนของเวทมนตร์แผ่วเบา พืชแปลกตา—บางชนิดดูเหมือนจะมีสติสัมปชัญญะ—เลื้อยพันไปตามผนังและเพดานเป็นลวดลายซับซ้อน บางต้นงอกออกมาจากภาชนะแก้ว บางต้นลอยเคว้งคว้างโดยถูกยึดไว้ด้วยเส้นใยพลังงานอันบอบบาง มันเป็นสถานที่แห่งการเรียนรู้ การทดลอง และความมหัศจรรย์ ลินเนียสนำทางเอเมอรีไปยังมุมหนึ่งที่เงียบสงบแล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมา เขาหยิบยื่นมันให้เอเมอรีด้วยท่าทีเคารพ ชื่อเรื่องทำให้ดวงตาของเอเมอรีเบิกกว้าง: [การเพาะปลูกผืนดิน 101] เพียงแค่กวาดสายตามองก็เห็นถึงความลึกซึ้งของผลงานชิ้นนี้ มันเป็นคู่มือที่ครอบคลุมเกี่ยวกับการทำฟาร์มและการปรับสภาพภูมิประเทศ หนังสือเล่มนี้ลงรายละเอียดตั้งแต่ส่วนประกอบของดิน สรีรวิทยาของพืช การไหลเวียนของพลังงาน ไปจนถึงการปฏิสัมพันธ์อันละเอียดอ่อนของกฎแห่งธาตุกับสิ่งมีชีวิต "อาณาเขตของเจ้าถูกจัดวางไว้อย่างสวยงาม แต่มันยังไร้ประสิทธิภาพ เจ้าต้องลงแรงเพิ่มขึ้นหากคิดจะรักษาชีวิตของสิ่งมีชีวิตและวัตถุดิบหายากมากมายขนาดนี้ไว้ที่นี่ มิฉะนั้น ระบบจะไม่สามารถทำงานได้เต็มศักยภาพ" เอเมอรีฟังอย่างตั้งใจขณะที่ปรมาจารย์พฤกษาอธิบายว่า ในสถานะปัจจุบัน อาจต้องใช้เวลาถึง 40 ถึง 50 ปี กว่าทวิกจะฟื้นคืนสติได้เต็มที่ การนำสิ่งมีชีวิตเข้ามาเพิ่มโดยไม่มีการปรับเปลี่ยนอาจยิ่งทำให้ความไร้ประสิทธิภาพเลวร้ายลง จนอาจเป็นอันตรายต่อพวกมันได้ ลินเนียสชี้แนะเอเมอรีผ่านความซับซ้อนของการจัดการอาณาเขตในระดับนี้ อาณาเขตของมหาจอมเวทส่วนใหญ่มักปลูกได้เพียงวัตถุดิบธรรมดาหรือทำหน้าที่เป็นที่เก็บสะสม สิ่งมีชีวิตต่างๆ เป็นเพียงผู้อยู่อาศัยชั่วคราวเท่านั้น แต่อาณาเขตของเอเมอรีกลับผสมผสานความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในธรรมชาติและกฎแห่งมิติ ทำให้เกิดระบบนิเวศที่ไม่เคยมีมาก่อน ต้นเอลิเซียนทำหน้าที่เป็นแหล่งหล่อเลี้ยงหลัก แต่ความเยาว์วัยของมันทำให้ไม่สามารถรองรับการบริโภคพลังงานที่สูงได้ หากปราศจากการเพาะปลูกอย่างระมัดระวัง ระบบนิเวศก็อาจหยุดชะงักหรือล่มสลายลง "สิ่งนี้จะแนะนำเจ้าไปทีละขั้นตอน" ปรมาจารย์พฤกษาใช้เวลาเขียนคำอธิบายประกอบด้วยตนเอง ราวกับกำลังจัดยาให้อย่างพิถีพิถัน ความโล่งใจของเอเมอรีนั้นชัดเจน เขากอดตำราเล่มนั้นไว้ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า จินตนาการถึงการปรับปรุงที่เขาสามารถทำได้ เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของปรมาจารย์พฤกษาก็สว่างไสวด้วยความพึงพอใจ "ข้าดีใจที่เจ้าได้นำคำสอนของข้าไปปฏิบัติจริง และข้ายิ่งยินดีที่ได้เห็นความเอาใจใส่ของเจ้าที่มีต่อพืชพรรณเหล่านั้น ข้ามีความสุขจริงๆ" ปรมาจารย์พฤกษาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่คาดหวัง "ข้ามีอีกวิชาที่จะสอนเจ้า เป็นวิชาที่จะช่วยเสริมสร้างการเพาะปลูกกฎแห่งธรรมชาติของเจ้าได้อย่างมาก... โดยเฉพาะเมื่อมีต้นไม้โลกอยู่ในตัวเจ้า ผลลัพธ์ที่ได้อาจพิเศษอย่างยิ่ง..." เขาหยุดชะงักกะทันหัน และประกายวิบวับปรากฏขึ้นในดวงตาที่แก่ชราของเขา "อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าครั้งนี้ เจ้าจะมีเวลาเหลือพอที่จะอยู่ช่วยชายชราผู้นี้บ้าง" "..." หัวใจของเอเมอรีเต้นรัวเมื่อได้ยินคำพูดนั้น—มันเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาไว้อย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยสัญญากับปรมาจารย์พฤกษาไว้เมื่อสี่สิบปีก่อนว่าสักวันเขาจะกลับมาช่วยเหลือท่าน แต่ช่วงเวลานี้กลับเลวร้ายที่สุด เอเมอรีรีบร้อนที่จะกลับบ้าน เขาไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้จริงๆ ความกระอักกระอ่วนเล็กน้อยก่อตัวขึ้นในอากาศ แต่ก่อนที่จะมีใครได้พูดอะไร สิ่งมีชีวิตพืชของปรมาจารย์พฤกษาก็คลานเข้ามาแจ้งให้ทราบถึงการมาเยือนของแขกคนหนึ่ง "ใครกัน?" เอเมอรีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น เขารู้ดีว่าไม่มีแขกทั่วไปคนไหนจะสามารถมาเยือนที่พักของปรมาจารย์พฤกษาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้