บทที่ 2802: ระลอกคลื่นในความมืด ภายในคฤหาสน์หรูหราอันเงียบสงัดของเมืองดอว์นสตาร์ ความเงียบงันที่กดดันปกคลุมไปทั่วบริเวณ ห้องโถงกว้างรูปทรงวงกลมผนังห้องถูกเคลือบด้วยอาคมป้องกันเสียงและอาคมพรางตา โต๊ะหินออบซิเดียนยาวตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางห้อง ล้อมรอบไปด้วยบุคคลที่สวมชุดคลุมราคาแพง พวกเขาคือชายผู้มีตัวตนซึ่งสามารถทำให้เขตปกครองทั้งเขตสั่นสะเทือนได้หากเปิดเผยชื่อออกมา ชายคนหนึ่งทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "มีใครบางคนเพิ่งปล้นเงินสองพันล้านหินวิญญาณไปจากสังเวียนพนันของเรา!" คำพูดนั้นดังราวกับเสียงสายฟ้าฟาด "อะไรนะ?!" อีกร่างหนึ่งคำราม "จะเป็นไปได้อย่างไร?" "แกกู้เงินคืนมาได้แล้วใช่ไหม?" เสียงที่สามถามอย่างเฉียบขาด ชายคนแรกนิ่งเงียบ ความเงียบนั้นยืดเยื้อออกไป เขาส่ายหัวช้าๆ "นั่น... คือสิ่งที่ผมกำลังรายงานอยู่นี่แหละครับ" อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดต่ำลง "แกทำเงินจำนวนนั้นหายไปงั้นเหรอ?" ใครบางคนขู่ฟ่อ "ทั้งๆ ที่เรามีมาตรการป้องกันไว้อย่างดีเนี่ยนะ?!" "ด้วยเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้น" อีกคนกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "แกส่งพวกนั้นไปใช่ไหม?" "ผมส่งไปครับ..." ชายคนนั้นกลืนน้ำลาย "ผมส่งสามคนนั้นไปจัดการแล้ว" เว้นช่วงไปอึดใจหนึ่ง "พวกมันตายหมดแล้ว" ห้องทั้งห้องระเบิดอารมณ์ออกมา "เป็นไปไม่ได้!" "เกิดอะไรขึ้น?!" "พวกสามยอดฝีมือไม่มีทางบุกเข้าใส่จอมเวทระดับสูงอย่างบุ่มบ่ามแน่!" "มัน... ซับซ้อนครับ" ชายคนนั้นกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า "พวกคุณดูด้วยตาตัวเองเถอะ" เขากวาดมือไปข้างหน้า หลอดคริสตัลถูกวางลงบนโต๊ะ ภายในนั้นมีเศษเสี้ยววิญญาณลอยอยู่อย่างอ่อนแรงและไม่มั่นคง แทบจะรักษาสภาพการรวมตัวไว้ไม่ได้ นั่นคือเศษเสี้ยวสุดท้ายของผู้รอดชีวิตจากกลุ่มสามยอดฝีมือ เสียงพึมพำแผ่วเบาดังไปทั่วห้อง หนึ่งในบุคคลที่นั่งอยู่ยื่นนิ้วออกไปและเริ่มวาดอักขระในอากาศ มนตราของเขาแผ่วเบาและควบคุมได้อย่างแม่นยำ หลอดคริสตัลสั่นไหวและวิญญาณภายในก็กระตุกรุนแรง ภาพเหตุการณ์เหนือโต๊ะเริ่มพร่าเลือน ภาพนิมิตปรากฏขึ้น ถนนที่ถูกปิดตาย อาคมเงามืด ชายผู้มีดวงตาสีทองยืนอยู่อย่างสงบนิ่งท่ามกลางความโกลาหล ผู้ที่นั่งอยู่ในห้องเฝ้าดูฉากเหล่านั้นด้วยความเงียบงัน ตั้งแต่การซุ่มโจมตี การถอยหนีที่ล้มเหลว ไปจนถึงการล่มสลายของจอมเวทระดับสูงทั้งสามคนภายในเวลาเพียงเสี้ยววินาที ภาพนิมิตจางหายไป ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องอย่างน่าขนลุกอีกครั้ง ในที่สุด ชายคนหนึ่งก็ทำลายความเงียบขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "นั่น... นั่นเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับจอมเวทเท่านั้นเองนะ" "และเขาก็จัดการทั้งสามคนได้ภายในไม่กี่วินาที" อีกคนเสริมอย่างเคร่งเครียด "ระดับพลังกดขี่ขนาดนั้น—เขาอาจจะเป็นถึงระดับวิญญาณจอมราชัน" ใครบางคนพึมพำ "เขาเป็นใครกัน?" ชายคนที่สามโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาหรี่ลง "พวกคุณเห็นเวทที่เขาใช้ดึงตัวไปไหม?... เขาใช้การบิดเบือนมิติหรือเปล่า?" เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อช้าๆ "เขาใช่คนเดียวกับที่โจมตีกลุ่มภราดรภาพเมื่อสามเดือนก่อนหรือไม่?" เมื่อสิ้นคำพูดนั้น สายตาทุกคู่ในห้องก็หันไปทางร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ใกล้ขอบโต๊ะ ขากรรไกรของเขาขบเข้าหากันแน่น มัลดริน พี่ชายคนโตแห่งภราดรภาพมิดไนท์ สีหน้าของมัลดรินมืดมนลงขณะที่เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาดูไม่สู้ดีนัก "ผมไม่แน่ใจครับ" เขาพูดอย่างระมัดระวัง "...แต่คนคนนั้นไม่มีดาบเล่มนั้น" "เขาอาจจะเพิ่งได้มันมาเมื่อไม่นานนี้ก็ได้" ใครบางคนแย้งขึ้น หลายคนหันไปมองหน้ากัน มีความเป็นไปได้ ทว่าวัตถุเวทระดับ 7 ไม่ใช่สิ่งที่จะหามาได้ง่ายๆ จอมเวทระดับสูงหลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อตามหาอาวุธระดับนั้น แต่สุดท้ายก็ต้องตายไปโดยที่มือเปล่า ห้องกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ในที่สุด ชายที่นั่งอยู่หัวโต๊ะก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เขาต้องมีความเกี่ยวข้องกับผู้ชนะการแข่งขันครั้งนี้" ผู้นำกล่าว "ไม่มีใครเดิมพันเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นเพื่อคนโนเนมหรอก" เสียงพยักหน้าเห็นด้วยดังไปทั่วโต๊ะ โดยสัญชาตญาณ ชื่อหนึ่งปรากฏขึ้นในใจของทุกคน โรงเรียนนักสู้ที่เป็นอมตะ พวกเขาเพิ่งจะหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อไม่นานมานี้—องค์กรที่กำลังเติบโตซึ่งเพิ่งจัดตั้งหอคอยดอกบัวแดงและโรงเรียนนักสู้แห่งใหม่ขึ้นมา มีข่าวลือเล่าขานถึงยอดฝีมือปริศนาระดับสามจักรวาลที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง หากชายคนนี้เกี่ยวข้องกับพวกเขา... ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล "ใครเป็นคนดูแลเรื่องการสืบสวนกลุ่มนี้?" ผู้นำถาม "ผมเอง" ผู้อาวุโสผมสีเงินก้าวออกมาข้างหน้า เขาคือคนเดียวกับที่นั่งอยู่ข้างเจ้าเมืองดอว์นสตาร์ระหว่างการแข่งขัน—ผู้อาวุโสฮันส์ หนึ่งในบุคคลผู้มีอำนาจภายในฝ่ายรุ่งอรุณสีชาด "ตอนแรกผมยังไม่แน่ใจ" ฮันส์กล่าว "แต่ตอนนี้..." เขาผายมือไปยังภาพนิมิตและชี้ไปที่หญิงสาวซึ่งยืนอยู่ข้างชายตาสีทอง "การได้เห็นเธอทำให้ผมมั่นใจ เธอคือเชื้อพระวงศ์จากฝ่ายคาราต" ชื่อนั้นสร้างความฮือฮาไปทั่วห้อง ชื่อของคาราตดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง แม้จะไม่ใช่ฝ่ายที่มีอำนาจสูงสุด แต่คาราตก็ถือเป็นขุมอำนาจระดับสี่ ผู้ปกครองเมืองทองคำ หนึ่งในเมืองที่ใหญ่และร่ำรวยที่สุดในพื้นที่เบต้า อิทธิพลของพวกเขานั้นไม่น้อยหน้าไปกว่าราชาสูงสุดแห่งเซนทอรีเลย "พวกเขามาทำอะไรที่ดอว์นสตาร์กัน?" ใครบางคนพึมพำ ผู้นำแค่นเสียงเย็นชา "ไปสืบมา" เขาสั่ง "ถ้าพวกมันกล้าลงมือกับเรา..." ดวงตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความแข็งกร้าว "...งั้นพวกเรา กลุ่มพันธมิตรทั้งหลาย จะบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก" #### กลับมาที่โรงเรียนนักสู้ที่เป็นอมตะ เอเมอรีเพิ่งเสร็จสิ้นการสอบสวนนักโทษชุดใหม่ของเขา "สรุปก็คือกลุ่มพันธมิตรแสงจันทร์จริงๆ สินะ..." เขาพึมพำ "พวกเขายังไม่รู้ว่าเราเป็นใคร" เอเมอรีเสริมเบาๆ พร้อมกับความรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง เขาถอนหายใจยาวหนึ่งครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินไปยังโถงหลักของโรงเรียน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป เสียงอึกทึกก็ถาโถมเข้าใส่เขา เสียงหัวเราะ เสียงตะโกน เสียงกระทบกันของแก้วและจาน ห้องโถงเต็มไปด้วยเหล่านักสู้นับร้อยคนที่กำลังฉลองชัยชนะของโรงเรียนอย่างเต็มที่ โต๊ะยาวเต็มไปด้วยเนื้อย่าง อาหารปรุงรสจากสัตว์วิญญาณ และเหยือกไวน์ใบใหญ่ที่ส่องประกายด้วยพลังวิญญาณจางๆ สำหรับโรงเรียนที่ต้องทนทุกข์อยู่กับการหยุดชะงักและถูกเยาะเย้ยมานานหลายปี ค่ำคืนนี้มีความหมายยิ่งกว่างานเลี้ยง มันคือการทวงคืนเกียรติยศ ขณะที่เอเมอรีเดินเข้ามา เสียงก็เบาลง ไม่ใช่ความเงียบสนิท แต่เป็นความเคารพที่เกิดขึ้นโดยฉับพลัน จากท่ามกลางฝูงชน โอโน่ ผู้เป็นอาจารย์จอมเวทระดับสูงของโรงเรียนก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าลง "ท่านอาจารย์" โอโน่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นพร้อมกับก้มศีรษะลง "ขอบคุณที่กู้คืนเกียรติยศของโรงเรียนกลับคืนมาครับ" เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความมุ่งมั่นที่แผดเผาอยู่ในดวงตา "ข้าขอสาบานว่าจะเริ่มฝึกฝนเหล่านักสู้รุ่นใหม่ขึ้นมา—นักสู้ที่คู่ควรกับการยืนอยู่ภายใต้ธงของคุณอย่างแท้จริง" เอเมอรีวางมือลงบนไหล่ของชายผู้นั้นอย่างมั่นคง "เมื่อถึงเวลา" เขากล่าวอย่างใจเย็น "เจ้าทำได้แน่" ไหล่ของโอโน่สั่นเล็กน้อยขณะที่เขาก้มตัวลงต่ำกว่าเดิมก่อนจะลุกขึ้น ขณะที่เอเมอรีเดินไปที่โต๊ะกลาง ร่างคุ้นเคยสองร่างก็ก้าวออกมาพร้อมกัน ฝาแฝด—ยามะและยามิ—ก้มศีรษะให้ด้วยท่าทีเคารพ ข้างๆ พวกเขาคือแอนพู จอมเวทระดับสูงสายเลือดผสม ซึ่งมีตัวตนที่เงียบงันแต่หนักแน่นไปด้วยพลังที่ถูกควบคุมไว้ ทั้งสามคนนี้คอยอยู่เคียงข้างแธรกซ์ในแนวหน้าในฐานะทหารส่วนตัว และกลับมาพร้อมกับเขาผ่านเลือดและไฟ ยังมีอีกร่างหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา คิงริก—ลูกศิษย์จากโลกของเขา นักรบผู้เคยหยาบกระด้างคนนี้เป็นผู้ที่ชื่นชมแธรกซ์อย่างสุดหัวใจมาโดยตลอด และเวลาหลายปีในแนวหน้าได้หล่อหลอมเขาให้แกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางของเขาดูมั่นคงขึ้น ออร่าของเขาหนาแน่นขึ้น และดูเป็นผู้ใหญ่มากกว่าเดิมมาก ...หรือนั่นคือสิ่งที่เอเมอรีคิด เขาต้องส่ายหัวเมื่อเห็นคิงริกยืนอยู่บนโต๊ะ ชูแก้วขึ้นสูงและนำคนทั้งโถงตะโกนเป็นเสียงเดียวกันอย่างกึกก้อง "ดื่ม! ดื่ม! ดื่ม!" เหล่านักสู้คำรามรับพร้อมกัน เอเมอรีส่ายหัวเบาๆ สายตาของเขาเลื่อนไปมองยังโซนวีไอพีที่เงียบกว่า ที่นั่นมีเกว็นและเทสซ่านั่งคุยกันด้วยเสียงเบาๆ ทว่าที่นั่งที่หนึ่งกลับว่างเปล่า "แธรกซ์อยู่ไหน?" เอเมอรีถาม "แชมเปี้ยนตรงไปที่ห้องฝึกซ้อมทันทีที่กลับมาครับ" ใครบางคนตอบ "เขาไม่ออกมาตั้งแต่นั้นเลย" เอเมอรีตัดสินใจจะไปเยี่ยมห้องฝึกซ้อม แต่กลับพบว่าประตูปริศนาขนาดใหญ่ถูกปิดสนิท แสงจากอาคมเรืองรองไปทั่วพื้นผิว—หลักฐานชัดเจนว่ามีการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักและต่อเนื่องอยู่ภายใน "เขาคงจะค้นพบอะไรใหม่ๆ" เอเมอรีพึมพำ "ไม่รบกวนเขาดีกว่า" เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป ทันใดนั้น— สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็พุ่งพล่าน เสียงกรีดร้องดังมาจากภายใน "แธรกซ์!!!"