บทที่ 2804: การจัดเตรียม เอเมอรี่สนับสนุนการตัดสินใจของแธร็กซ์ เขาทำเช่นนั้นจริงๆ การได้เฝ้ามองเพื่อนเก่าของเขาในที่สุดก็ค้นพบหนทางสู่การบรรลุระดับที่รอคอยมานานสร้างความรู้สึกโล่งใจอย่างแท้จริง แธร็กซ์แลกมาด้วยสิทธิ์นั้นผ่านการนองเลือด ความอดทน และเจตจำนงที่ไม่ยอมสยบตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ทว่า— คำเตือนของออราเคิลยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเอเมอรี่ราวกับเงามืดที่ไม่ยอมจางหายไป สังเวียนไม่เคยเป็นสถานที่ที่สะอาดหมดจด มันคือสนามรบแห่งความเป็นความตายที่ซึ่งความทะเยอทะยานกัดกินผู้อ่อนแอ และแม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งก็อาจร่วงหล่นลงได้โดยไม่ทันตั้งตัว และสังเวียนอินฟินิตี้อารีน่าแห่งจักรวาลเมจัสนั้นไม่เพียงแค่เป็นสถานที่ที่อันตราย แต่ยังเป็นเวทีที่คร่าชีวิตผู้คนมากที่สุดอีกด้วย แธร็กซ์ยังคงแสดงความไม่เกรงกลัวเหมือนเช่นเคย แต่ความกังวลของเขากลับอยู่ที่อื่น การก้าวขึ้นเป็นแชมเปี้ยนอันดับหนึ่งไม่ใช่เรื่องของการชนะการแข่งขันเพียงรายการเดียว แต่มันคือจุดสูงสุดของชัยชนะหลายต่อหลายครั้ง อินฟินิตี้อารีน่าเป็นเหมือนเบ้าหลอมที่ไม่สิ้นสุด เป็นวัฏจักรของการดวลจัดอันดับกับแชมเปี้ยนหลายพันคนจากนับพันโลก การก้าวไปสู่จุดสูงสุดต้องใช้เวลาหลายปีหรืออาจนานกว่านั้น ซึ่งต้องอาศัยสมาธิแน่วแน่และการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน ซึ่งหมายความเพียงอย่างเดียวเท่านั้น "นั่นหมายความว่าฉันจะต้องขอลาพักราชการระยะยาว" แธร็กซ์กล่าวอย่างเงียบๆ เขาไม่ได้พูดในเชิงขออนุญาต เขากล่าวออกมาเหมือนเป็นข้อเท็จจริง เอเมอรี่ตอบโดยไม่ลังเล "ไม่ต้องห่วง ฉันจะจัดการเอง" แธร็กซ์มองมาที่เขา "นายแบกรับภาระนั้นมานานเกินไปแล้ว" เอเมอรี่กล่าวต่อ "ถึงเวลาที่ฉันต้องทำหน้าที่นั้นแทนบ้าง" คำพูดนั้นออกมาง่ายดาย แต่ความหนักอึ้งที่อยู่เบื้องหลังกลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้ในขณะที่เอ่ยออกไป เอเมอรี่ยังรู้สึกถึงแรงกดดันที่บีบรัดรอบหน้าอก มีความรับผิดชอบมากเกินไปวางอยู่บนบ่าของเขาแล้ว ผู้คนมากมายขึ้นอยู่กับการปรากฏตัว การตัดสินใจ และความแข็งแกร่งของเขา เขาไม่สามารถละทิ้งทุกอย่างแล้วเดินจากไปดื้อๆ ได้ เอเมอรี่รู้ดีว่าเขาไม่สามารถส่งเฟยานอร์หรือซอลท์ซไปแทนแธร็กซ์ได้ ทั้งสองคนไม่ได้ลงทะเบียนกับพันธมิตรเมจัสอย่างเป็นทางการ และการมอบหมายบทบาทที่มีความสำคัญระดับนี้ให้พวกเขาจะมีแต่จะนำมาซึ่งการตรวจสอบทางการเมืองและปัญหาที่ซับซ้อนโดยไม่จำเป็น ที่สำคัญกว่านั้น ตำแหน่งของแธร็กซ์ไม่สามารถให้ใครมาแทนก็ได้ เขาเป็นตัวแทนของการสนับสนุนทางทหารจากฝ่ายโลก ซึ่งเป็นความรับผิดชอบที่ต้องการการปรากฏตัวของสมาชิกหลักที่เป็นที่ยอมรับ นี่ไม่ใช่หน้าที่ที่สามารถมอบหมายให้ใครทำก็ได้โดยง่าย แธร็กซ์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันหมายความตามนั้นจริงๆ" เอเมอรี่กล่าวขณะสบตาแธร็กซ์ "มุ่งมั่นกับเป้าหมายของนายเถอะ ฉันจะจัดการทุกอย่างที่นี่เอง" แธร็กซ์พยักหน้า เขาไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า การเตรียมการเริ่มขึ้นในทันที เอเมอรี่ยืนกรานว่าแธร็กซ์ไม่ควรเดินทางไปเพียงลำพัง หลังจากไตร่ตรองสั้นๆ หน้าที่ผู้ถืออาวุธและผู้ช่วยก็ตกเป็นของคิงริก แม้จะมีนิสัยห่ามๆ แต่ความจงรักภักดีของคิงริกนั้นไร้ข้อกังขา และการเดินทางครั้งนี้ก็นับเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมสำหรับนักรบหนุ่มคนนี้ด้วยเช่นกัน ในคืนก่อนที่แธร็กซ์จะออกเดินทาง เอเมอรี่ได้มาพบเขา พวกเขาไม่ได้พูดคุยเรื่องการบ่มเพาะพลังหรือการเมือง แต่พวกเขาหวนระลึกถึงอดีต พวกเขาพูดคุยกันอย่างแผ่วเบาถึงเรื่องวันวาน ถึงการต่อสู้ที่รอดชีวิตมาได้ ถึงสหายที่สูญเสียไป และเอเมอรี่ได้เตือนเขาถึงอันตรายที่รออยู่เบื้องหน้า ก่อนจะแยกจากกัน เอเมอรี่ได้มอบสิ่งของสองชิ้นให้กับแธร็กซ์ ชิ้นแรกคือแหวนเก็บของ ภายในมียาเม็ดสมุนไพรชั้นเลิศของเอเมอรี่ ซึ่งเป็นผลงานที่ดีที่สุดของเขา ในนั้นมียาขัดเกลาคู่ระดับ 8 อยู่สองเม็ด ซึ่งสามารถผลักดันร่างกายของแธร็กซ์ไปสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน แธร็กซ์อาจไม่เข้าใจถึงคุณค่าที่แท้จริงของมันทั้งหมด แต่เขารู้จักเอเมอรี่ดีพอที่จะเข้าใจว่าของขวัญเช่นนี้ไม่ได้มอบให้กันโดยง่าย เขาตอบรับมันโดยไม่ลังเล สิ่งของชิ้นที่สองทำให้เขาต้องชะงัก มันคืออุปกรณ์ป้องกันระดับ 7 แม้จะเป็นเกรดปานกลางแต่ก็นับว่าหายากยิ่ง มันคือเกราะของแรนดอลล์ ทันทีที่แธร็กซ์ตระหนักได้ว่ามันคืออะไร เขาก็ปฏิเสธออกมาตามสัญชาตญาณ เกราะชุดนี้คือสัญลักษณ์ของความปลอดภัยที่แม้แต่มหาจอมเวทผู้ผ่านโลกมามากยังต้องอิจฉา หอกกาเอลบ็อกที่เป็นสมบัติล้ำค่าของแธร็กซ์มอบการปกป้องได้ในระดับหนึ่ง แต่มันก็เป็นอาวุธสำหรับการรุกรานในท้ายที่สุด แต่เกราะของแรนดอลล์นั้นต่างออกไป มันมีไว้เพื่อรักษาชีวิตของผู้สวมใส่เพียงอย่างเดียวเท่านั้น เอเมอรี่เองก็สามารถใช้มันได้ แต่เขามีทางเลือกอื่นอยู่ในคลังสมบัติ ที่สำคัญกว่านั้น ความสบายใจมีคุณค่าในตัวเอง "ความปลอดภัยของนายคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าหากนายทำสำเร็จและมีชื่อเสียงมากขึ้น พวกเราทุกคนก็จะได้รับผลประโยชน์ไปด้วย" เอเมอรี่กล่าวอย่างหนักแน่น หลังจากความเงียบงันยาวนาน ในที่สุดแธร็กซ์ก็ยอมรับเกราะชุดนั้น การจากไปของแธร็กซ์เกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน และผลกระทบที่ตามมาก็ปรากฏให้เห็นในทันที เหล่ากลาดิเอเตอร์ที่เคยได้รับความมั่นใจจากการมีอยู่ของเขาต่างรู้สึกถึงความว่างเปล่าที่เขาฝากไว้เบื้องหลัง และเหล่าทหารที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากสงครามหลายปีต่างรู้สึกไม่มั่นคงกับการขาดหายไปของเขา แม้ชีวิตในโรงเรียนกลาดิเอเตอร์อมตะจะยังดำเนินต่อไป แต่มีบางสิ่งที่สำคัญได้แปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ เพียงวันถัดมา อันปูและเหล่าทหารผ่านศึกที่เหลือจากแนวหน้าก็จากไปเช่นกัน เพื่อตอบรับคำเรียกแห่งหน้าที่ที่ไม่สามารถผัดผ่อนได้อีกต่อไป เอเมอรี่แต่งตั้งนักรบเผ่าพันธุ์ผสมให้เป็นผู้บัญชาการชั่วคราว โดยมี ยามะ และ ยามิ คอยสนับสนุน มันไม่ใช่การจัดการที่เขาพึงพอใจนัก แต่สำหรับตอนนี้ มันคงเพียงพอแล้ว แม้ในขณะที่เขากำลังจัดการสิ่งเหล่านี้ เอเมอรี่ยังคงมองหาตัวแทนที่เหมาะสมเพื่อมาเสริมกำลัง ในขณะเดียวกันก็มีความคิดหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัว ซึ่งเขาไม่ได้พูดออกมาอย่างเปิดเผย เมื่อพิจารณาจากอันตรายที่รออยู่บนแนวหน้า อันตรายที่ตัวเขาในอนาคตได้เตือนไว้อย่างชัดเจน เอเมอรี่จึงพิจารณาที่จะทำเรื่องลาพักยาวให้พวกเขาทุกคนด้วยเช่นกัน เมื่อเหล่าทหารผ่านศึกจากไป โรงเรียนกลาดิเอเตอร์อมตะก็ขาดแคลนกำลังพลที่มีคุณภาพ โชคดีที่ความสำเร็จเมื่อไม่นานมานี้ดึงดูดความสนใจได้บ้าง เหล่าทหารเกณฑ์ผู้มีพรสวรรค์เริ่มทยอยเดินทางมาเรื่อยๆ ด้วยความกระหายที่จะทดสอบฝีมือภายใต้ชื่อเสียงที่กำลังพุ่งสูงขึ้นของโรงเรียน โอเอโนทุ่มเทให้กับการฝึกฝนพวกเขาอย่างเต็มที่ พยายามอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อรักษาสัญญาที่ให้ไว้ นั่นคือการสร้างโรงเรียนนี้ขึ้นมาใหม่ให้สมกับชื่อของมัน แต่การบ่มเพาะพลังไม่ใช่ทางลัด ไม่มีความกระตือรือร้นใดจะแทนที่ประสบการณ์ได้ในชั่วข้ามคืน ในขณะที่เอเมอรี่ยังคงฝึกฝนและขัดเกลาพลังของตน รายงานจากโรงเรียนก็เริ่มดูหดหู่มากขึ้นเรื่อยๆ สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า เหล่ากลาดิเอเตอร์พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความมุ่งมั่นของพวกเขายังคงอยู่ แต่พื้นฐานของพวกเขายังคงตื้นเขิน ในที่สุดความโล่งใจก็มาถึงพร้อมกับการมาถึงของกำลังเสริม จากเทอร์ร่า กองกำลังชุดแรกประกอบด้วยนักรบสามร้อยนาย โดยหนึ่งร้อยนายอยู่ในระดับจอมเวท พวกเขาเป็นกองกำลังผสมระหว่างนักรบที่เกิดและเติบโตในเมืองเทอร์ร่า นักรบใต้ดินชาวอัลวานิค และหน่วยหมาป่าผู้ช่ำชองจากโถงทไวไลท์ ในจำนวนนั้นมีใบหน้าที่เอเมอรี่รู้จักดี หัวหน้าเบวูล์ฟ ผู้พาทัพหมาป่าเลือดผสมสามสิบตัวมาด้วย, โยโร หมาป่าทะเลทรายหนุ่มที่เอเมอรี่เคยช่วยชีวิตไว้, อังเดร หมาป่ามีปีก และทาเทียน่า หมาป่าจิ้งจอก พวกเขาอาจไม่ได้รับประสบการณ์หรือได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเหมือนหน่วยนักรบของแธร็กซ์ แต่พวกเขาก็เป็นคนที่ไว้ใจได้ คนเหล่านี้คือคนที่เอเมอรี่สามารถฝากชีวิตได้ ไม่ใช่เพียงเพราะความแข็งแกร่ง แต่เพราะความจงรักภักดี เมื่อมีพวกเขาเหล่านี้อยู่ในตำแหน่ง เอเมอรี่ก็สามารถเริ่มวางรากฐานที่มั่นคงยิ่งขึ้นในเมืองดอว์นสตาร์ เขาจัดวางกำลังอย่างระมัดระวัง สับเปลี่ยนหน้าที่ระหว่างการฝึกฝนอย่างเข้มข้นที่โรงเรียนกลาดิเอเตอร์อมตะ กับการปกป้องทรัพย์สินสำคัญ รวมถึงหอเรดโลตัสและการดำเนินงานด้านปรุงยาของเขา ด้วยการเข้ามาของเหล่านักรบเหล่านี้และการหมุนเวียนสินค้าปรุงยาที่ผ่านการขัดเกลาโดยเอเมอรี่ สถานการณ์ก็เริ่มดีขึ้น ผลงานของโรงเรียนในการแข่งขันรายสัปดาห์ที่สังเวียนค่อยๆ ดีขึ้นเรื่อยๆ การเงินเริ่มสะสมตัวอย่างเห็นได้ชัด และเครือข่ายข่าวกรองก็เริ่มหยั่งรากลึกเข้าไปในกระแสน้ำใต้ดินของเมือง เสถียรภาพ แม้จะดูเปราะบาง ก็เริ่มก่อตัวขึ้น ในขณะที่ชิ้นส่วนต่างๆ เริ่มเข้าที่เข้าทาง ในที่สุดเอเมอรี่ก็อนุญาตให้ตัวเองเข้าสู่การทำสมาธิที่ลึกซึ้งขึ้น เขาหันกลับมามองภายในตัวเอง สร้างสมดุลให้กับการบ่มเพาะ ขัดเกลาอุปกรณ์ และทบทวนเส้นทางข้างหน้าอย่างรอบคอบ วันเวลาผ่านไป แล้ว— บางสิ่งก็เปลี่ยนไป จิตสำนึกของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อมีสัญญาณพุ่งผ่านความสงบนิ่งเข้ามา ร่างแยกพลังมืดของเขา การเชื่อมต่อไม่เสถียร บิดเบี้ยวด้วยความเร่งรีบและความเหนื่อยล้า แต่ข้อความนั้นชัดเจนไม่มีผิดเพี้ยน เคลีย "รีบมาเร็ว... เธอตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง" ในชั่วพริบตา ความกังวลทุกอย่างที่ถูกกดทับไว้อย่างระมัดระวังก็พุ่งทะลักกลับขึ้นมาอีกครั้ง