บทที่ 291: หมาป่าตัวใหญ่ใจร้าย [ตอนที่ 1] หลังจากออกจากหอนาฬิกา อเล็กซ์ก็เดินทอดน่องไปรอบๆ สถาบันโดยไร้จุดหมายในใจ บทสนทนาที่เขาได้คุยกับลาติฟ่ายังคงวนเวียนอยู่ในหัว เขาครุ่นคิดว่าตนควรไปขอคำแนะนำจากดิมดิมดีหรือไม่ อเล็กซ์ถอนหายใจ เขายังจำช่วงเวลาตอนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ ในร่างของตัวละครในเกมที่ชื่อ อเล็กซ์ สตราทอส ได้เป็นอย่างดี ตอนนั้นเขารู้สึกเพียงแค่ความตื่นเต้นและความสุข โดยเชื่อว่าตนได้รับโอกาสครั้งที่สองในการใช้ชีวิต ทว่าตอนนี้ เขากลับรู้สึกถึงความซับซ้อน ร่างที่เขาครอบครองอยู่ในขณะนี้ดูเหมือนจะเก็บงำความลับบางอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ ข้อเท็จจริงที่ว่าลาติฟ่าเห็นความทรงจำของตัวละครในเกมของเขาแทนที่จะเป็นความทรงจำของตัวเขาเองนั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ว่า "อเล็กซ์ สตราทอส" มีความทรงจำของตนเองอยู่จริงๆ แต่สิ่งที่เขารู้สึกประหลาดใจที่สุดคือความทรงจำที่ลาติฟ่าเห็นเกี่ยวกับตัวเขาในวัยทารกที่ถูกอุ้มโดยกษัตริย์องค์หนึ่ง อีกทั้งลาติฟ่ายังอ้างว่าเห็นอเล็กซ์ในวัยเด็ก อายุราวเก้าถึงสิบขวบ กำลังถูกนักรบติดอาวุธไล่ล่าและได้รับการปกป้องจากอัศวินที่ถือโล่สัญลักษณ์กริฟฟิน เขาไม่อาจฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่อัศวินชราที่สาวน้อยจิ้งจอกบรรยายไว้นั้นตรงกับ ลูเธอร์ วาเดมอนต์ ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนืออย่างไม่มีผิดเพี้ยน เขาคือเหลนทวดของโรแวน ผู้ซึ่งสาบานว่าจะปกป้องราชวงศ์ด้วยชีวิต เมื่อตอนที่อเล็กซ์เริ่มเล่นเกม ELO เป็นครั้งแรก เขาเลือกจักรวรรดิเอเทเรียนเป็นจุดเริ่มต้น ที่นั่น เขาได้พบกับ NPC พิเศษที่ชื่อ ลูเธอร์ วาเดมอนต์ หรือที่รู้จักกันในนามผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ ในตอนนั้นเขาไม่ใช่ อเล็กซ์ สตราทอส เขายังคงทดสอบเกมเพื่อดูว่าบรรยากาศเป็นอย่างไร จึงได้สุ่มตัวละครขึ้นมาเฉยๆ หลังจากเล่นไปได้สักพัก เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะรู้สึกซาบซึ้งไปกับเควสต์เนื้อเรื่องของลูเธอร์ได้ถึงเพียงนี้ ผู้พิทักษ์ที่ไม่สามารถปกป้องเจ้าชายที่ตนสาบานว่าจะคุ้มครองได้ ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจสร้างตัวละครใหม่และตั้งชื่อว่า อเล็กซ์ สตราทอส เขาได้รับแรงบันดาลใจจากเนื้อเรื่องของอัศวินผู้นั้น จึงได้เชื่อมโยงปูมหลังของตัวละครตนเองเข้ากับพล็อตเรื่อง โดยอ้างว่าตนคือเจ้าชายผู้สาบสูญแห่งจักรวรรดิเอเทเรียน ซึ่งมีชื่อที่แท้จริงว่า เอเทเรียส อเล็กเซียน วาเดมอนต์ เขาอธิบายชื่อใหม่ของตนว่าเป็นเพียงการปลอมตัวจนกว่าจะถึงเวลาตามคำพยากรณ์ที่เขาจะได้ทำตามโชคชะตา ก่อนจะถึงตอนนั้น ให้โลกจดจำเขาในฐานะ อเล็กซ์ สตราทอส ยังมีเรื่องอื่นๆ อีกที่เขียนไว้ในปูมหลังตัวละครของเขา แต่ใจความสำคัญก็วนเวียนอยู่กับการตั้งค่านี้ อเล็กซ์ถอนหายใจยาว เมื่อรู้แล้วว่าจักรวรรดิเอเทเรียนมีอยู่จริง กษัตริย์ของที่นั่นยังคงอยู่ในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์และยังคงเป็นผู้นำจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป อย่างไรก็ตาม หากสิ่งที่ลาติฟ่าพูดเป็นความจริง เรื่องราวก็อาจจะ... ซับซ้อนมหาศาลเลยทีเดียว 'ฉันควรจะเดินทางไปแดนเหนือในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนนี้ไหมนะ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด หากเขาไม่ได้ใช้เวลาอยู่ที่แดนเหนือนานจนเกินไป เขาก็คงจะสามารถกลับมาทันก่อนเริ่มภาคการศึกษาที่สองในสถาบัน อเล็กซ์ไม่เคยรวมปูมหลังของตัวละครเข้าไว้ในแผนการสำหรับช่วงเวลาที่พักอยู่ในอาร์คานา แต่ถ้าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับราชวงศ์จริงๆ เขาอาจจำเป็นต้องเปลี่ยนวิธีการรับมือในอนาคต เขายังพิจารณาความเป็นไปได้ที่ว่าเขาอาจเป็นลูกนอกสมรสของกษัตริย์ ซึ่งนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาถูกไล่ล่าโดยกองกำลังติดอาวุธบางกลุ่ม และได้รับความคุ้มครองจากผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ 'แต่ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือล้มเหลวในการปกป้องเจ้าชายที่อยู่ในความดูแล...' อเล็กซ์ตั้งข้อสังเกต 'เดี๋ยวก่อน... ถ้าเจ้าชายคนนั้นคือตัวฉันจริงๆ แล้วฉันตายไปแล้วงั้นเหรอ?!' อเล็กซ์รีบปัดความคิดนั้นทิ้งทันที เขาจะเป็นเจ้าชายที่ตายไปแล้วไม่ได้อย่างแน่นอน ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะเขาเองยังไม่รู้ชื่อของเจ้าชายคนนั้นเลย! มันไม่เคยถูกกล่าวถึงในเนื้อเรื่อง เขาแค่แต่งชื่อ เอเทเรียส อเล็กเซียน วาเดมอนต์ ขึ้นมาเองในปูมหลังตัวละคร โอกาสที่ชื่อนั้นจะเป็นชื่อของเจ้าชายจริงๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย และอเล็กซ์ค่อนข้างเชื่อว่าเจ้าชายที่ตายไปในเนื้อเรื่องน่าจะมีชื่ออื่นมากกว่า 'ใช่... หมายถึง ฉันไม่มีทางชื่อซ้ำกับเจ้าชายหรอก จริงไหมล่ะ?' อเล็กซ์กอดอกขณะเดินครุ่นคิดไปตามทาง ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็เดินไปชนเข้ากับอะไรบางอย่าง "กรี๊ดดด!" "อั่ก!" อเล็กซ์รู้สึกราวกับอากาศทั้งหมดในปอดถูกรีดออกมาเมื่อเขาพุ่งลงไปกองกับพื้นหลังจากถูกบางอย่างที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงปะทะเข้า ชายหนุ่มครางในลำคอขณะพยายามยันตัวขึ้นจากพื้น สายตาของเขาตกลงบนหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังกุมหัวและคุกเข่าอยู่กับพื้น เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังเจ็บปวดจากการที่มาชนกับเขา เขาอยากจะบอกให้เธอเดินดูทางให้ดีๆ เหลือเกิน แต่ในเมื่อเขาเองก็มีส่วนผิดที่ไม่ระมัดระวังรอบข้าง เขาจึงโทษเธอไม่ได้เต็มปากนัก อเล็กซ์นึกโทษตัวเองด้วยซ้ำที่ทำให้หญิงสาวต้องบาดเจ็บ เขาจึงรีบพยายามเข้าไปช่วยและกล่าวขอโทษ "ขอโทษทีครับ ผมไม่ได้มองทาง" อเล็กซ์กล่าวขณะพยายามทนกับความเจ็บปวดที่หน้าอก "คุณบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" หญิงสาวเงยหน้าขึ้นในที่สุดและมองมาที่อเล็กซ์ด้วยดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตา "อะ!" "หือ?!" อเล็กซ์เผชิญหน้ากับหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ที่มีเส้นผมสีเงินยาวสลวยและดวงตาสีฟ้าคู่สวยที่สามารถละลายหัวใจใครก็ตามที่ได้จ้องมอง "คุณคือ..." ลาพิซกะพริบตา "ว่าที่สามีในอนาคตของคุณไง" อเล็กซ์ต่อประโยคให้โดยไม่ลังเล "... ไม่ใช่ค่ะ คุณคือ อเล็กซ์ สตราทอส" "ถูกต้อง นั่นแหละชื่อของว่าที่สามีในอนาคตของคุณ" "..." อเล็กซ์ที่เพิ่งได้สติกลับมาถึงกับอยากจะตบหน้าตัวเองให้หน้าหัน นี่เขาเป็นอะไรไป!? เขาพูดเรื่องพรรค์นั้นต่อหน้าหญิงสาวแบบนี้อีกได้ยังไงกัน? เขาลืมไปเสียสนิทว่าเหตุผลหลักที่เขาหนีออกมาจากหอนาฬิกาก็คือบทสนทนาประโยคเดียวนี่แหละ! อเล็กซ์กระแอมเบาๆ แล้วยื่นมือออกไปเพื่อช่วยให้ลาพิซลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะยื่นมือมาจับ เพราะพวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันขนาดนั้น แต่ที่น่าประหลาดใจคือ หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ยื่นมือออกมาคว้ามือของเขาไว้แน่น หลังจากช่วยให้เธอยืนขึ้นได้ อเล็กซ์ก็จำต้องปล่อยมือเธออย่างเสียดาย แล้วมองหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ที่จู่ๆ ก็พุ่งมาชนเขาก่อนหน้านี้ "คุณไม่เป็นอะไรนะ?" อเล็กซ์ถาม "ค่ะ" ลาพิซตอบพลางใช้มือซ้ายลูบหัวตัวเองอยู่ "ฉันไม่เป็นอะไรค่ะ เป็นความผิดของฉันเองที่ใช้เวทลมช่วยเพิ่มความเร็วแล้ววิ่งไปทั่วบริเวณสถาบัน" ทันใดนั้น ดวงตาของอเล็กซ์ก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ เพราะเขาจำฉากเหตุการณ์เดียวกันนี้ได้แม่นยำจากในเกม ตอนนั้นลาพิซกำลังวิ่งหนีเพราะทะเลาะกับพี่สาว และรีบออกจากหอพักเพื่อหาที่สงบสติอารมณ์ 'ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่คือช่วงเวลาที่ลาพิซตัดสินใจลาออกจากกลุ่ม Obsidian Fangs เพราะเชื่อว่าตัวเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะอยู่ในกลุ่มนั้น' อเล็กซ์ครุ่นคิดขณะนึกย้อนเหตุการณ์ ทว่าเหตุการณ์นี้กลับไม่มีตัวเลือกคำตอบให้เขาเลือก มันเป็นเพียงเหตุการณ์ที่ลาพิซวิ่งมาชนตัวเอกโดยบังเอิญ ซึ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นของเส้นทางความรักของเธอในอนาคต แต่เมื่อเห็นว่าเธอมีท่าทีเจ็บปวดเพียงใด ชายหนุ่มก็ไม่อาจใจร้ายใช้ประโยชน์จากความอ่อนแอของเธอได้ลงคอ "ผมไม่รู้ว่ามีเรื่องอะไรกวนใจคุณอยู่ แต่คุณอยากหาใครสักคนคุยด้วยไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "...พี่สาวฉันบอกว่าไม่ให้ฉันยุ่งกับราชาแบล็กเมล์ค่ะ" ลาพิซตอบ "พี่บอกว่าถ้าเราเจอกันเมื่อไหร่ ให้ฉันรีบวิ่งหนีไปในทิศตรงข้ามทันที" 'ให้ตายเถอะ แอริน!' อเล็กซ์สบถด่าหนึ่งในนางเอกหลักในใจ 'เธอเป็นว่าที่พี่สะใภ้ของฉันแท้ๆ ยังทำแบบนี้กับฉันอีกเหรอ? หึ! คอยดูเถอะ ถึงตอนเนื้อเรื่องช่วงที่สามเมื่อไหร่ ฉันจะเอาคืนให้ดู!' ลาพิซไม่รู้เลยว่าอเล็กซ์กำลังคิดอะไรอยู่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกว่าชายหนุ่มตรงหน้าเธอนั้นเหมือนกับหมาป่าตัวใหญ่ใจร้ายที่กำลังจะกลืนกินเธอเข้าไปทั้งตัว