Chapter 292: หมาป่าตัวร้าย [ตอนที่ 2] ในขณะที่อเล็กซ์บ่นพึมพำอยู่ในใจ แต่ภายนอกเขากลับยังคงสงบนิ่ง “จริงด้วย ผมมีชื่อเสียงที่ไม่ค่อยดีนัก” อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ผู้คนเรียกผมว่าราชาแห่งการแบล็กเมล์ แต่นั่นเป็นทางเลือกเดียวที่ผมมีเพื่อปกป้องสมาชิกชมรมของผม มันเป็นเรื่องเลวร้ายขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ หญิงสาวตรงหน้าพูดประโยคที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินจากเธอ “ไม่หรอกค่ะ คุณทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว” ลาพิสกล่าว “ตอนนั้น ฉันคิดว่าคุณดูเท่มากเลย... ถึงแม้ว่าคุณจะสวมหน้ากากอยู่ก็ตาม” อเล็กซ์กำหมัดชูขึ้นในใจ นี่ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่หากลาพิสมีความประทับใจในตัวเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจว่าจะช่วยเหลือหญิงสาวผู้นี้สักหน่อย “ด้วยชื่อเสียงในฐานะราชาแห่งคาราโอเกะและราชาแห่งการแบล็กเมล์ ผม อเล็กซ์ สตราทอส ขอสัญญาว่าจะช่วยคุณแก้ปัญหาเอง” อเล็กซ์ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ “ว่าแต่ ใครเป็นคนรังแกคุณ? ผมจะทำให้พวกมันเสียใจที่ทำให้คุณต้องร้องไห้” “แต่ฉันไม่ได้ร้องไห้นะคะ?” ลาพิสกระพริบตาปริบๆ “อะแฮ่ม! แล้วปัญหาคืออะไรล่ะครับ?” อเล็กซ์ปัดเรื่องที่ตัวเองทำพลาดไปอย่างง่ายดาย “คุณทะเลาะกับใครมาหรือเปล่า? เดี๋ยวผมไปจัดการตีสั่งสอนพวกมันให้เอง!” “...คุณจะไปตีพี่สาวของฉันเหรอคะ?” ลาพิสกระพริบตาอีกครั้ง “คุณกำลังหาเรื่องตายอยู่หรือเปล่า?” “ผมจะตีใครก็ตามที่ทำให้คุณเศร้า” อเล็กซ์ตอบกลับอย่างไม่เกรงกลัว “คุณนี่แปลกจังเลยนะคะ คุณอเล็กซ์” “อย่าเรียกผมว่าคุณเลยครับ อีกสองเดือนผมก็จะอายุสิบแปดแล้ว สิบแปดยังถือว่าเด็กอยู่ใช่ไหมล่ะ?” ลาพิสยิ้มออกมาบางๆ เพราะราชาแห่งการแบล็กเมล์ผู้โด่งดังไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ผู้คนพรรณนาไว้เลย แม้แต่ในช่วงการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัล อเล็กซ์ก็ไม่ได้ทำอะไรที่เป็นการทำร้ายหรือกำจัดเธอเลย แถมเพื่อนตัวน้อยของเขาอย่างดิมดิมยังคอยปกป้องลาพิสในตอนที่พวกสาวกปีศาจปรากฏตัวขึ้นที่ป่ามิสทรัลวีฟอีกด้วย “เอ่อ เราไปคุยกันที่ไหนสักที่ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ร้านกาแฟดีไหม? ผมไม่รู้หรอกนะว่าเกิดอะไรขึ้น แต่บางครั้งการทานของหวานก็ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นได้” อเล็กซ์ไม่รู้ว่านี่เป็นสิ่งที่ควรทำหรือไม่ แต่ถ้าหากลาพิสออกจากกลุ่มออบซิเดียนแฟงจริงๆ เหมือนกับที่เคยเกิดขึ้นในเกม... ก็ไม่จำเป็นต้องเดาเลย เห็นได้ชัดว่าเขาจะชวนเธอเข้าชมรมของเขา เพื่อที่เธอจะได้อยู่ในที่ที่ปลอดภัยและเติบโตเป็นตัวของตัวเองได้ แอริส พี่สาวของเธอ ได้รับการยกย่องว่าเป็นนางเอกผู้สมบูรณ์แบบ เพราะเธอเพียบพร้อมในทุกด้านอย่างแท้จริง ลาพิสจึงเกิดปมด้อยขึ้นมาเพราะเหตุนี้ เธอเองก็มีความสามารถในแบบของเธอ แต่ไม่ว่าเธอจะทำอะไรหรือทำได้ดีแค่ไหน เธอก็มักจะถูกเปรียบเทียบกับพี่สาวผู้สมบูรณ์แบบที่เธอไม่มีทางเหนือกว่าได้เลยเสมอ แอริสเป็นคนที่สุดยอดจริงๆ อย่างน้อยก็ในภายนอก แต่ทว่านางเอกผู้สมบูรณ์แบบนั้นไม่ได้สมบูรณ์แบบจริงๆ หรอก เธอแค่เก่งกว่าคนอื่นในการซ่อนธาตุแท้ของตัวเอง นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่อเล็กซ์ไม่เคยจัดให้เธออยู่ในลิสต์ควีนของเขาเลย เขาชอบลาพิสที่ขยันหมั่นเพียรมากกว่า เธอคนนี้มักจะแอบร้องไห้อยู่ในห้องเงียบๆ ทุกครั้งที่ทำพลาดจนรู้สึกด้อยกว่าพี่สาว ลาพิสก้มหน้าลง เส้นผมสีเงินร่วงหล่นลงมาปิดไหล่ราวกับม่าน บดบังประกายอารมณ์ในดวงตาของเธอ “ฉันไม่เป็นไรค่ะ คุณอเล็กซ์” เธอพึมพำ “แต่ฉันจะรับข้อเสนอของคุณนะคะ” “เยี่ยมไปเลย!” อเล็กซ์ทำท่าฉลองชัยชนะในใจ ในสายตาของเขา เขาเพิ่งจะชนะการต่อสู้เล็กๆ แต่สำคัญมากมาได้ พวกเขาเดินเคียงข้างกันไปยังร้านกาแฟที่ใกล้ที่สุดในมหาวิทยาลัย ซึ่งเป็นร้านมุมเงียบสงบที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอบเชยและขนมปังอบใหม่ ด้านใน เสียงพูดคุยแผ่วเบาของนักศึกษาทำให้เกิดเสียงพื้นหลังที่ผ่อนคลาย อเล็กซ์สั่งชาสมุนไพรร้อนๆ สองถ้วยและขนมโรยน้ำตาลหนึ่งจานมาวางที่โต๊ะของพวกเขาอย่างคล่องแคล่ว ลาพิสประคองถ้วยชาด้วยมือทั้งสองข้าง ปล่อยให้ความอบอุ่นซึมผ่านนิ้วมือของเธอ ไหล่ของเธอเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย อเล็กซ์เฝ้าดูเธอด้วยความรู้สึกเจ็บปวด เพราะเขารู้ดีถึงการต่อสู้ภายในใจที่เธอต้องเผชิญอยู่ทุกวัน ลาพิสอยู่ห้อง A เช่นเดียวกับเจ้าหญิงซีเนียและแมรี่ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอเป็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์มาก เธอมีความสามารถโดดเด่นในด้านธนูและเวทมนตร์ลม อย่างไรก็ตาม เธอมีความลับอย่างหนึ่ง เธอมีความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ดำด้วยเช่นกัน เวทมนตร์ที่พวกเอลฟ์เกลียดชังมากที่สุด สำหรับพวกเขา เวทมนตร์ดำเป็นสิ่งที่ต่ำช้าเพราะเป็นวิชาที่เผ่าปีศาจถนัด แน่นอนว่าพวกเอลฟ์เกลียดเผ่าพันธุ์อื่นด้วยเช่นกัน แต่ความเกลียดชังที่พวกเขามีต่อปีศาจนั้นยิ่งใหญ่กว่าความเกลียดชังที่มีต่อเผ่าพันธุ์อื่นๆ รวมกันเสียอีก อคติที่ฝังรากลึกนี้เองคือเหตุผลที่ครอบครัวของลาพิสต้องปิดบังความสามารถในการใช้เวทมนตร์ดำของเธอ หญิงสาวถูกห้ามไม่ให้ฝึกฝนมัน และเธอก็จำยอมเพราะกลัวว่าจะมีใครมาล่วงรู้ความลับนี้ ลาพิสเองก็เกลียดปีศาจเข้าไส้เช่นกัน พลังที่เธอครอบครองนั้นเป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงพวกมัน หากความแตกขึ้นมา เธอจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศต่อเผ่าพันธุ์ตัวเอง ทั้งที่เธอไม่ได้ทำอะไรผิดเลย อเล็กซ์รู้เรื่องนี้และยังรู้ถึงเหตุการณ์ที่ลาพิสจะถูกใช้เป็นเครื่องสังเวยเพื่ออัญเชิญจอมมารภายในสถาบันฟรีเดนอีกด้วย นั่นเป็นหนึ่งในฉากจบเลวร้าย (Bad Ending) ของเธอ ซึ่งเขาไม่ต้องการให้มันเกิดขึ้นไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม “พอจะเล่าได้ไหมครับว่าเกิดอะไรขึ้น?” อเล็กซ์ถามอย่างอ่อนโยน “เผื่อว่าผมจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง?” หญิงสาวเพิ่งดื่มชาไปได้นิดหน่อย ซึ่งมันช่วยให้เธอใจเย็นลงบ้าง จากนั้นเธอก็มองไปที่อเล็กซ์ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของเหตุการณ์สำคัญหลายอย่างที่เกิดขึ้นในสถาบัน ด้วยสายตาที่จริงจัง พูดตามตรง เธอเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรหลังจากออกจากกลุ่มออบซิเดียนแฟง พี่สาวของเธอบอกว่าจะไม่ยอมรับใบลาออกของลาพิสและจะยังคงเก็บเธอไว้เป็นสมาชิกไม่ว่าเธอจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้เมื่อเธอใจเย็นลง เธอจึงลองคิดทบทวนว่าจะมีชมรมไหนยอมรับเธอเข้ากลุ่มบ้าง หลายคนรู้ว่าเธอเป็นน้องสาวของแอริส จึงไม่มีใครกล้าเป็นศัตรูกับเธอมากนัก อิทธิพลของออบซิเดียนแฟงภายในสถาบันนั้นเหนือกว่าชมรมระดับเครสต์อื่นๆ ยกเว้นกลุ่มพันธมิตรการค้า สรุปง่ายๆ คือ ลาพิสถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในกลุ่ม "แตะต้องไม่ได้" ในสถาบันเพียงเพราะมีแอริสหนุนหลังอยู่ แต่เธอไม่อยากพึ่งพาพี่สาวตลอดไป เธออยากจะสร้างเส้นทางของตัวเอง ขณะที่ลาพิสจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า เธอตระหนักได้ว่าอเล็กซ์อาจเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่แม้แต่แอริสก็ไม่อยากจะมีเรื่องด้วย เขาเป็นคนทำลายสังคมไลออนฮาร์ทจนล่มสลายด้วยตัวคนเดียว และเกือบทำให้กลุ่มพันธมิตรการค้าสูญเสียความน่าเชื่อถือภายในสถาบันมาแล้ว เธออยากจะถามว่าอเล็กซ์ยังรับสมัครสมาชิกชมรมอยู่ไหม แต่เธอก็ขี้อายและอายเกินกว่าจะเอ่ยปากถามเขา ในขณะที่เธอกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป ชายหนุ่มก็วางถ้วยชาลงแล้วเอ่ยถามเธอ “ลาพิส คุณสนใจจะเข้าชมรมของผมไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ตอนนี้เรามีโปรโมชั่นพิเศษอยู่ ถ้าคุณเข้าร่วม ผม ประธานชมรมเอ็นด์เลสฮอไรซัน จะมอบคำขอให้คุณหนึ่งข้อ” ลาพิสไม่รู้ว่าอเล็กซ์พูดเล่นหรือเปล่า แต่เธอรู้สึกว่าหากเธอไม่คว้าโอกาสในการก้าวข้ามขีดจำกัดครั้งนี้ไว้ เธอจะต้องตกอยู่ภายใต้ร่มเงาของแอริส พี่สาวที่ทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนล้มเหลวในชีวิตไปตลอดกาล