บทที่ 387: ท่านคะ ฉันมีเจ้าของแล้ว [ภาคสอง] อลิเซียแอบชำเลืองมองแขกของพวกเขาด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่งขณะทานอาหารเย็น เธอเพิ่งจะอายุครบสิบเจ็ดปีในปีนี้ ตั้งแต่เกิดมา เธอไม่เคยออกไปนอกหมู่บ้านเลย ยกเว้นตอนที่ติดตามคุณปู่ไปซื้อเสบียง ลึกๆ แล้ว เธอโหยหาการออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโลกมากกว่าจะต้องมาติดแหง็กอยู่ในพื้นที่หุบเขาอันห่างไกลแห่งนี้ แล้วแก่ตัวลงในสถานที่เดิมไปจนวันตาย แม้ในหมู่บ้านจะมีวัยรุ่นอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอมากกว่าสิบคน แต่ไม่มีใครถูกใจเธอเลยสักคน อีกอย่าง ไม่มีใครดูดีไปกว่าอเล็กซ์ ผู้ซึ่งเธอรู้สึกว่าเขาน่าสนใจมาก อเล็กซ์และลูมิไม่ได้พูดคุยอะไรกันเลย ทั้งคู่เพียงจดจ่ออยู่กับอาหารมื้อเรียบง่ายที่ถูกนำมาเสิร์ฟ อาหารเย็นของพวกเขาคือโจ๊กกับเนื้อไม่กี่ชิ้น มันอุ่นและหนักท้องพอที่จะช่วยให้ผ่านคืนที่หนาวเหน็บเช่นนี้ไปได้ เมื่อทานมื้อเย็นเสร็จ ไซม่อนก็พูดคุยกับแขกทั้งสองของเขาและพยายามโน้มน้าวให้พวกเขากลับไปยังสถาบันในยามเช้า "มันอันตรายเกินไปที่จะออกไปสืบหาสาเหตุที่พบสัตว์ประหลาดมากขึ้นในป่าด้วยตัวคนเพียงสองคน" ไซม่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นักล่าของเราสรุปว่าพวกมันอาจเป็นกลุ่มก๊อบลินที่ถูกไล่ออกจากถิ่นฐานเดิมจนต้องมาตั้งรกรากอยู่แถบนี้" "ป่าแอชเชนบาร์กนั้นกว้างใหญ่หลายไมล์ แม้กระทั่งตอนนี้เราก็ยังสำรวจไปได้เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น แม้ว่าการพบเจอพวกก๊อบลินในป่าจะเป็นเรื่องปกติ แต่เมื่อเร็วๆ นี้เราตรวจพบพวกฮอบก๊อบลินจำนวนมากห่างจากหมู่บ้านไปเพียงสองไมล์ ซึ่งถือเป็นสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง" อเล็กซ์ต้องรับมือกับพวกก๊อบลินมาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่โลกอาร์คานา ดังนั้นเขาจึงเข้าใจถึงอันตรายที่ผู้ใหญ่บ้านกำลังพูดถึง เหตุการณ์สัตว์ประหลาดคลุ้มคลั่งในหมู่เกาะลอยฟ้าแห่งธาโลเรียเป็นตัวอย่างของสิ่งที่อาจเกิดขึ้น หากปล่อยให้สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปโดยไม่มีใครเข้าไปจัดการ "ท่านเคยพบสัตว์ประหลาดระดับ 3 บ้างไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม ในตอนนั้น สัตว์ประหลาดระดับ 2 ก็เพียงพอที่จะสังหารเขาได้แล้ว แต่ตอนนี้เขามั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับพวกมันได้แม้จะต้องเผชิญหน้ากันเป็นกลุ่มก็ตาม ถึงอย่างนั้น สัตว์ประหลาดระดับ 3 ก็ยังเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยาก โดยเฉพาะเมื่อพวกมันมากันเป็นกลุ่ม "ระหว่างภารกิจลาดตระเวน พ่อของมาร์คพบหัวหน้าฮอบก๊อบลินขี่หมาป่าไดร์วูล์ฟห่างจากหมู่บ้านไปสามไมล์" ไซม่อนตอบ "และหัวหน้ากลุ่มนั้นก็ยังมีนักรบฮอบก๊อบลินขี่สัตว์ประหลาดติดตามมาด้วย" "ท่านคิดว่าพวกมันพบที่ตั้งของหมู่บ้านท่านแล้วหรือยังครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มีความเป็นไปได้ครับ" ไซม่อนตอบ สีหน้าที่เคร่งขรึมทำให้รู้ว่าเขาคงขบคิดปัญหานี้มาหลายวันแล้ว ไซม่อนเป็นจอมเวทลมระดับ 4 และเป็นผู้คุ้มกันหมู่บ้านมานานหลายปี นอกจากนี้ยังมีนักล่าระดับ 3 และระดับ 4 คนอื่นๆ ในหมู่บ้านที่คอยดูแลความปลอดภัยให้ทุกคนจากการถูกพวกก๊อบลินดักซุ่มโจมตี พวกเขายังมีนักดาบระดับ 4 ผู้คอยจัดการการป้องกันหมู่บ้านในยามที่เหล่านักล่าออกไปข้างนอก ด้วยความแข็งแกร่งของชาวบ้านเหล่านี้ หมู่บ้านโอ๊คจึงยังคงปลอดภัยแม้จะมีที่ตั้งอันห่างไกล อย่างไรก็ตาม การรับมือกับกลุ่มสัตว์ประหลาดกับการรับมือกับกองทัพสัตว์ประหลาดนั้นเป็นคนละเรื่องกัน พวกเขาอาจไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องกลุ่มสัตว์ประหลาดจู่โจมหมู่บ้าน แต่กองทัพก๊อบลินนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง "ไม่ต้องห่วงครับผู้ใหญ่บ้าน" อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "ลูมิคนนี้เป็นนักสอดแนมที่เก่งกาจอย่างเหลือเชื่อ เธอสามารถสืบข่าวได้มากพอที่จะเข้าใจสถานการณ์โดยไม่ถูกตรวจพบ ท่านก็เห็นสิ่งที่เธอทำไปเมื่อครู่ไม่ใช่หรือครับ? เธอเปิดฉากลอบโจมตีจนผมยังไม่ทันตั้งตัวด้วยซ้ำกว่าเธอจะจัดการผมเสร็จ" "หึ!" ลูมิเบือนหน้าหนีจากอเล็กซ์ ราวกับว่าการมองหน้าเขาทำให้เธอนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าจดจำ ไซม่อนไม่สามารถโต้แย้งคำพูดของอเล็กซ์ได้ แม้แต่เขาก็ยังล้มเหลวในการตรวจจับการมีอยู่ของลูมิเมื่อครู่ ทั้งที่เธอยืนอยู่ใกล้พวกเขาแท้ๆ ความสามารถในการพรางตัวของเธอนั้นน่าประทับใจมาก และถ้าหากใครไม่ได้ใช้เวทมนตร์ตรวจจับอยู่ตลอดเวลา ก็ไม่มีทางรู้เลยว่าเธออยู่ที่นั่น "เอาล่ะ ในเมื่อเธอเป็นแบบนั้น แล้วคุณล่ะ?" ไซม่อนถาม "อาชีพของคุณคืออะไร?" "อาฮู! อาฮู!" ดิมดิมตอบพลางยกส้อมเล็กๆ ในมือขึ้น อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ เพราะเขาเข้าใจความหมายที่ดิมดิมสื่อ เขาเองก็นึกอยากทำตามเหมือนกัน แต่การทำแบบนั้นคงไม่ใช่มารยาทที่ดีต่อเจ้าบ้าน "ผมเป็นโอธคีปเปอร์ระดับ 3 ครับ" อเล็กซ์ตอบ "โอธคีปเปอร์งั้นเหรอ?" ไซม่อนกะพริบตา "โอธคีปเปอร์จากเผ่าคลอว์ฟอร์ดน่ะหรือ?" "ใช่ครับ!" อเล็กซ์มองผู้ใหญ่บ้านด้วยความประหลาดใจ "ท่านรู้จักเผ่าคลอว์ฟอร์ดด้วยหรือครับ?" "ก็นะ ครั้งหนึ่งผมเคยเป็นนักผจญภัยมาก่อน" ไซม่อนตอบราวกับกำลังหวนนึกถึงวันคืนเก่าๆ "แล้วตอนนั้นผมก็โดนลูกธนูยิงเข้าที่เข่า..." อเล็กซ์และดิมดิมพยักหน้าอย่างเข้าใจ ขณะที่ลูมิและอลิเซียขมวดคิ้วพร้อมกันเพราะไม่เข้าใจว่าไซม่อนกำลังพูดถึงเรื่องอะไร (หมายเหตุผู้แต่ง: สำหรับใครที่ไม่รู้ วลีนั้นหมายถึงเขาได้แต่งงานแล้ว เพราะเวลาที่มีคนขอแต่งงาน พวกเขามักจะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการขอแต่งงาน) ไซม่อนกระแอมเบาๆ เพื่อดึงบทสนทนากลับมาที่อเล็กซ์ "ผมเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับโอธคีปเปอร์มาจากเพื่อนในเผ่าคลอว์ฟอร์ดครับ" ไซม่อนกล่าว "เท่าที่ผมทราบ ไม่มีใครสามารถครอบครองคลาสลับนี้ได้มานานหลายร้อยปีแล้ว" "ดูเหมือนผมจะประเมินคุณต่ำไปมากนะอเล็กซ์ หากตำนานนั้นเป็นเรื่องจริง คุณและลูมิอาจจะสามารถช่วยเราตรวจสอบเรื่องนี้ได้" ลูมิที่เงียบมาตลอดหันไปมองอเล็กซ์ เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับอาชีพโอธคีปเปอร์จากลาวิเนียมาบ้าง แต่ก็ไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันมีความหมายอย่างไรต่อเผ่าคลอว์ฟอร์ด "คุณปู่คะ คุณปู่เล่าตำนานของโอธคีปเปอร์ให้ฟังหน่อยได้ไหมคะ?" อลิเซียถาม คำพูดของคุณปู่เกี่ยวกับเรื่องที่อเล็กซ์ได้รับอาชีพที่ไม่เคยมีใครครอบครองมานานหลายร้อยปี ทำให้เธอสนใจขึ้นมาทันที "ได้สิ" ไซม่อนพยักหน้า เขายินดีอย่างยิ่งที่จะแบ่งปันเรื่องเล่าที่เพื่อนๆ ของเขาเคยเล่าให้ฟังในอดีต "โอธคีปเปอร์คนแรกมีชื่อว่า เลียวนาร์ด ฮาร์ทเวลล์" ไซม่อนกล่าว "เผ่าคลอว์ฟอร์ดขนานนามเขาว่าเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่สิ่งที่ทำให้เขายิ่งใหญ่นั้นไม่ใช่เพราะเขาแข็งแกร่งหรือไร้เทียมทาน" "แต่เป็นเพราะเขายืนหยัดอยู่แถวหน้าในทุกการต่อสู้ ถือโล่คู่กายและคอยปกป้องผู้ที่ไม่สามารถปกป้องตัวเองได้" ดวงตาของไซม่อนเป็นประกายเพราะเขาชอบเล่าเรื่องราว โดยเฉพาะให้เด็กๆ ในหมู่บ้านฟังเมื่อมีโอกาส เรื่องเล่าของเขายืดเยื้อไปหลายชั่วโมง และกว่าที่เหล่าวัยรุ่นจะรู้ตัว เวลาก็ล่วงเลยไปเกินสี่ทุ่มแล้ว "เอาล่ะ งั้นพวกคุณจะพักห้องเดียวกันไหม?" ไซม่อนถามหลังจากเรื่องเล่าจบลง ""แยกห้องครับ/ค่ะ"" อเล็กซ์และลูมิพูดพร้อมกัน ทำให้อลิเซียหัวเราะคิกคัก ไม่มีใครพูดถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของอเล็กซ์ที่ว่าลูมิเป็นแฟนเขา เพราะปฏิกิริยาของเธอชัดเจนแล้วว่าไม่ใช่ อย่างน้อยก็แค่ต่อหน้าคนอื่นน่ะนะ ในขณะที่ห้องพักของพวกเขากำลังถูกจัดเตรียม อเล็กซ์ก็ถามลูมิเป็นการส่วนตัวว่าเธอมาทำอะไรที่หมู่บ้านโอ๊ค หญิงสาวตอบว่าเธอก็รับภารกิจเดียวกับอเล็กซ์ เพราะมันถูกกำหนดไว้สำหรับกลุ่ม เมื่อรู้ว่าเธอคงไม่พูดอะไรไปมากกว่านั้น อเล็กซ์จึงปล่อยเลยตามเลย จากนั้นเขาก็บอกเธอว่าพรุ่งนี้เช้าเราควรมาประชุมวางแผนกันเพื่อตัดสินใจว่าจะจัดการกับปัญหาของหมู่บ้านนี้อย่างไร เนื่องจากลูมิเผยตัวออกมาแล้ว การกลับไปซ่อนตัวก็ไม่มีประโยชน์อะไร ดังนั้นเธอจึงยอมรับข้อเสนอของอเล็กซ์และตัดสินใจพักผ่อนในคืนนั้น หนึ่งชั่วโมงหลังจากหลับใหล ลูมิพบว่าตัวเองอยู่ในความฝันของอเล็กซ์ ซึ่งเขากำลังฝันว่าได้ไปออกเดทกับเธอขณะพายเรืออยู่บนแม่น้ำสายเล็กๆ บริเวณชานเมืองฮาร์โมเนีย