บทที่ 1348 วัตถุดิบทั้งสาม "ถ้าอย่างนั้นก็ตามนี้" จักรพรรดิกล่าว "เราจะเริ่มการแข่งขันปรุงโอสถกันเดี๋ยวนี้เลย ท่านอาจารย์ใหญ่ ช่วยแจ้งกฎที่เหลือให้พวกเขาฟังด้วย" อาจารย์ใหญ่พยักหน้ารับและเริ่มอธิบายกฎกติกาให้เหล่าผู้ชมได้รับทราบ เพื่อเป็นการประหยัดเวลา การแข่งขันระหว่างเจ้าผู้ครองนครทั้งสองจะมีระยะเวลาสูงสุด 10 วัน ใครก็ตามที่ไม่สามารถปรุงโอสถได้ภายใน 10 วันจะถือว่าถูกตัดสิทธิ์ หากทั้งคู่ทำไม่สำเร็จ จะมีการเพิ่มเวลาให้อีกหนึ่งวัน และวันเวลาจะถูกบวกเพิ่มไปเรื่อยๆ จนกว่าจะมีใครคนใดคนหนึ่งปรุงโอสถออกมาได้ เมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น อีกฝ่ายจะมีเวลาอีกเพียงหนึ่งวันในการปรุงโอสถของตนให้เสร็จสิ้น มิฉะนั้นจะเป็นฝ่ายแพ้ เมื่อการอธิบายจบลง เหล่าเจ้าหน้าที่ของโรงเรียนก็เริ่มจัดเตรียมเวทีให้กับเจ้าผู้ครองนครทั้งสองในมุมที่แยกกัน ในขณะเดียวกัน อาจารย์ใหญ่ก็เริ่มจัดทำรายการสิ่งของ อเล็กซ์และจักรพรรดิต่างได้รับรายชื่อวัตถุดิบที่มีอยู่ในคลังของโรงเรียนหลวง ทั้งสองจะต้องเลือกวัตถุดิบฝ่ายละ 3 อย่างเพื่อขัดขวางอีกฝ่าย ทั้งคู่ได้รับอนุญาตให้เลือกเฉพาะวัตถุดิบที่มีปริมาณมากพอเท่านั้น และห้ามไม่ให้มีวัตถุดิบใดที่มีระดับต่ำกว่าระดับเซียนเด็ดขาด ในขณะที่อเล็กซ์กำลังเริ่มครุ่นคิดว่าจะเลือกอะไรดี จักรพรรดิก็เอ่ยขึ้น "ข้าเลือกเสร็จแล้ว" เขากล่าว อเล็กซ์ชะงักและเงยหน้าขึ้นมอง "เร็วขนาดนั้นเลยหรือ?" เขาถาม จักรพรรดิแสยะยิ้ม "ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าข้าเตรียมแผนนี้ไว้ก่อนแล้ว ดังนั้นข้าจึงคิดไว้แล้วว่าจะเลือกวัตถุดิบอะไรบ้าง" เขากล่าว "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "รอสักครู่ขณะที่ข้าดูรายชื่อพวกนี้" เขาไม่ได้คาดคิดว่าจักรพรรดิจะเตรียมตัวมาอย่างรอบคอบถึงเพียงนี้ อเล็กซ์กวาดสายตามองไปทั่วรายชื่ออยู่ครู่หนึ่ง ไม่ใช่เพียงเพื่อเลือกวัตถุดิบทั้ง 3 อย่าง แต่ยังเพื่อจดจำว่ามีวัตถุดิบอะไรบ้างที่เขาสามารถนำมาใช้งานได้ หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เลือกวัตถุดิบออกมา 3 อย่าง เกล็ดของกิ้งก่าอัคคีจุดด่าง ซึ่งเป็นวัตถุดิบธาตุไฟที่ขึ้นชื่อเรื่องฤทธิ์กัดกร่อน รากของต้นดอกปลาหมึกเขียว วัตถุดิบธาตุไม้ที่ขึ้นชื่อเรื่องฤทธิ์ทำให้เกิดอาการประสาทหลอน และเมล็ดของดอกบัวขาวใหญ่ วัตถุดิบธาตุน้ำที่ขึ้นชื่อเรื่องการช่วยเพิ่มความจุของปอดหากรับประทานในปริมาณเล็กน้อยเป็นประจำทุกวัน "ข้าเลือกเสร็จแล้ว" เขากล่าว ทั้งคู่เลือกวัตถุดิบเสร็จสิ้นและแจ้งให้อาจารย์ใหญ่ทราบ อาจารย์ใหญ่สั่งให้คนสองคนนำวัตถุดิบที่จดไว้มาให้ ซึ่งพวกเขาก็กลับมาพร้อมกับถุงมิติที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบเหล่านั้นในไม่ช้า ทั้งสองคนส่งถุงเก็บของให้แก่เจ้าผู้ครองนครแต่ละคน อเล็กซ์รับถุงเก็บของมาและตรวจสอบสิ่งที่อยู่ข้างใน เขารู้จักวัตถุดิบพิเศษทั้งสามอย่างนี้ในทันที วัตถุดิบอย่างแรกคือเปลือกไม้ของต้นสี่ใบ ซึ่งใบแต่ละใบนั้นแท้จริงแล้วคือใบไม้สี่ใบที่ติดอยู่บนก้านเดียวกัน มันเป็นวัตถุดิบธาตุกลางที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักสรรพคุณอะไรมากนัก ยกเว้นการช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของวัตถุดิบอื่นๆ ในบางกรณีที่พบได้น้อยมาก วัตถุดิบอย่างที่สองคือกลีบของดอกไม้สีน้ำเงินเข้มที่อเล็กซ์จำได้ว่าเป็นเดซี่นิลน้ำเงิน จากสิ่งที่อเล็กซ์รู้มา กลีบดอกนี้ก็เหมือนกับชิ้นแรก มันเป็นวัตถุดิบธาตุกลางที่ไม่มีสรรพคุณโดดเด่นอะไร นอกจากการช่วยเสริมประสิทธิภาพของวัตถุดิบไม่กี่ชนิดในเวลาที่ปรุงโอสถ อเล็กซ์ขมวดคิ้ว 'เป็นไปไม่ได้' เขาคิดและมองไปยังวัตถุดิบชิ้นสุดท้าย วัตถุดิบชิ้นที่สามและชิ้นสุดท้ายคือผงหินปูนสีม่วง ซึ่งก็เป็นวัตถุดิบธาตุกลางเช่นกัน โดยไม่มีคุณสมบัติโดดเด่นใดๆ และช่วยเสริมประสิทธิภาพได้เพียงแค่วัตถุดิบกลุ่มเล็กๆ เท่านั้น 'ไอ้หมอนั่น!' เขาคิดในใจขณะมองไปยังจักรพรรดิที่กำลังส่งยิ้มเยาะเย้ยกลับมาให้เขา "ขอให้โชคดี!" จักรพรรดิกล่าวและเดินไปยังมุมหนึ่งเพื่อเริ่มปรุงโอสถของตน อเล็กซ์สบถอยู่ในใจแต่ไม่แสดงออกทางสีหน้า เขาเดินไปยังมุมหนึ่งและนั่งลงขณะที่ค่ายกลหลายแห่งปรากฏขึ้นรอบตัวเขา เขามองไปยังด้านข้างซึ่งมีค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดเล็กที่เขาสามารถใช้ขอวัตถุดิบที่ต้องการได้ อเล็กซ์ยังไม่จำเป็นต้องใช้มันในตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือหาวิธีเอาตัวรอดจากสถานการณ์คับขันนี้ให้ได้ การได้รับวัตถุดิบธาตุกลางมา 3 อย่างก็น่ารำคาญพออยู่แล้ว และการที่พวกมันไม่มีฤทธิ์ในตัวเองเลยยิ่งน่ารำคาญเข้าไปใหญ่ ตามปกติแล้วนั่นหมายความว่าอเล็กซ์จะต้องมองหาวัตถุดิบอื่นในรายการมาใช้เป็นวัตถุดิบหลัก ในกรณีนั้น วัตถุดิบทั้ง 3 อย่างนี้จะต้องกลายเป็นวัตถุดิบเสริม ซึ่งแม้จะน่ารำคาญที่ต้องทำ แต่เขาก็ทำได้ อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่าวัตถุดิบเหล่านี้ทำได้เพียงเสริมประสิทธิภาพให้กับวัตถุดิบประเภทอื่นได้เพียงไม่กี่ชนิด หมายความว่าอเล็กซ์จะมีวัตถุดิบที่สามารถใช้ได้อย่างจำกัดมาก เขาไม่มีอิสระในระดับเดียวกับที่วัตถุดิบธาตุกลางอื่นๆ อาจจะมอบให้ได้ ความยากลำบากได้เพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอนอันเป็นผลมาจากเรื่องนี้ 'มันเตรียมตัวมาดีจริงๆ' อเล็กซ์คิด จักรพรรดิเล่นตุกติกกับเขาโดยยังคงอยู่ภายใต้กฎกติกา 'ไม่มีประโยชน์ที่จะโกรธแค้น ตอนนี้ข้าต้องรีบคิดสูตรโอสถให้ได้โดยเร็ว' เนื่องจากทั้งสองคนจะต้องยุ่งอยู่กับการคิดค้นสูตรโอสถ ซึ่งนั่นไม่ค่อยน่าตื่นเต้นสำหรับผู้ชมเท่าใดนัก ดังนั้น จึงมีการแสดงง่ายๆ เช่น การประลอง การควบคุมปราณ การวาดภาพ และกิจกรรมอื่นๆ ที่ผู้ชมจะรู้สึกสนุกสนานออกมาจัดแสดง ในขณะที่โลกภายนอกกำลังวุ่นวาย จักรพรรดิและอเล็กซ์ต่างก็จมดิ่งอยู่ในโลกของตนเอง โดยไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว ผู้คนต่างจ้องมองมาที่พวกเขาด้วยความประหลาดใจกับแนวทางการปรุงของทั้งคู่ ด้านหนึ่ง จักรพรรดิได้ตั้งหม้อปรุงโอสถไว้บนเปลวเพลิง มือของเขาเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหน้าขณะที่ใส่วัตถุดิบลงไปทีละชิ้นเพื่อตรวจสอบสภาพ ส่วนฝั่งของอเล็กซ์ กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย อเล็กซ์หลับตาลงราวกับว่าเขากำลังบ่มเพาะพลังแทนที่จะพยายามปรุงโอสถ หลายคนต่างงุนงงว่าเขากำลังทำอะไรกันแน่ แม้แต่ผู้อาวุโสจากทวีปใต้ก็ยังไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไร เนื่องจากไม่เคยเห็นเขาปรุงโอสถมาก่อน พวกเขาเริ่มกังวลเล็กน้อยว่าราชาของพวกเขาจะสามารถทำภารกิจให้สำเร็จหรือไม่ ทุกครั้งที่เขาต้องปรุงโอสถ มันมักจะใช้เวลาหลายปีต่อครั้งเสมอ ในครั้งนี้ เขามีเวลาให้มากที่สุดเพียง 10 วัน มันจะเพียงพอหรือไม่? อเล็กซ์นั่งอยู่ในมุมเล็กๆ ของเขาโดยหลับตาลง จิตใจของเขากำลังไล่เรียงวัตถุดิบหลายพันรายการที่มีอยู่ในรายการและที่เขามีอยู่กับตัว เขาต้องแจกแจงวัตถุดิบทั้งหมดที่ได้รับประโยชน์จากวัตถุดิบทั้งสามอย่างที่มีอยู่เสียก่อน แล้วจึงจะเริ่มจากจุดนั้นได้ เมื่อเขาจัดรายการทั้งหมดไว้ในหัวแล้ว เขาก็เริ่มมองหาจุดเชื่อมโยงระหว่างวัตถุดิบเหล่านั้นกับสรรพคุณของพวกมัน เวลาผ่านไปหนึ่งวันเต็มโดยที่เขาไม่ได้อะไรเลย วันต่อมาก็เป็นเช่นเดิม สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือผสมและจับคู่วัตถุดิบต่างๆ โดยพยายามหาผลลัพธ์ที่เข้ากันได้ ในที่สุด ในวันที่สาม เขาก็พบจุดเชื่อมโยงเพียงจุดเดียวระหว่างวัตถุดิบเหล่านั้นที่เขาอาจจะสามารถนำไปใช้งานได้ เขาพบว่าชุดวัตถุดิบที่มีอยู่ร่วมกันมากที่สุดในรายการทั้ง 3 ชุดนั้น คือวัตถุดิบที่มีธาตุน้ำเป็นส่วนประกอบ