บทที่ 1349 สิบวันนั้น หลังจากค้นพบจุดร่วมระหว่างวัตถุดิบบางชนิด อเล็กซ์ก็ตัดสินใจมุ่งเน้นไปที่จุดนั้น นี่ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญหลังจากผ่านไป 3 วัน แต่การจะปรุงโอสถให้สำเร็จนั้นยังต้องอาศัยอะไรมากกว่านั้น เขาต้องการมากกว่านี้ หากจะพูดกันตามตรง การปรุงโอสถชนิดใหม่ไม่ใช่เรื่องยากเลย สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่ใช้วัตถุดิบต่างชนิดกันในแบบที่พลังธาตุของพวกมันไม่เกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงกะทันหัน ตราบใดที่สามารถควบคุมสมดุลนั้นและไปถึงระดับที่พลังงานมีความเสถียร ก็ถือว่านั่นคือโอสถแล้ว อย่างไรก็ตาม โอสถชนิดนั้นมักจะให้ผลลัพธ์ที่ไร้ประโยชน์ ไม่มีใครอยากได้โอสถที่ทำให้ขนตามร่างกายงอกยาวขึ้น 2 เซนติเมตรหรอก และก็ไม่มีใครอยากได้โอสถที่เปลี่ยนกล้ามเนื้อให้กลายเป็นกระดูกเช่นกัน โอสถจำเป็นต้องมีสรรพคุณที่ดีจึงจะถือว่าเป็นโอสถชั้นเลิศ ดังนั้นเมื่อพิจารณาจากวัตถุดิบที่ได้รับอนุญาตให้ใช้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจเริ่มจากการคิดก่อนว่าโอสถชนิดนี้ควรมีสรรพคุณอย่างไร และทุกอย่างต้องมาจากพลังธาตุน้ำเป็นส่วนประกอบหลัก เขาเริ่มใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อหาไอเดีย ในทางกลับกัน จักรพรรดิถือว่าการปรุงโอสถเป็นไปอย่างราบรื่นตั้งแต่ต้น ด้วยวัตถุดิบที่ผ่านการพิสูจน์แล้วว่ามีสรรพคุณจริง เขาจึงสามารถนำพวกมันไปทดสอบร่วมกับวัตถุดิบอื่นๆ เพื่อดูว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เขามีความคิดในหัวอยู่แล้วว่าต้องการปรุงโอสถชนิดไหนจากวัตถุดิบเหล่านี้ เขาจึงนำวัตถุดิบที่ใกล้เคียงกันออกมาเพื่อปรุงมัน ต่างจากอเล็กซ์ เขาต้องฝึกฝนกับวัตถุดิบทุกชนิดเพื่อดูว่าพวกมันทำปฏิกิริยาต่อกันอย่างไร แม้จะมีประสบการณ์ยาวนานถึงหนึ่งหมื่นปี แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะรู้ว่าวัตถุดิบสองชนิดจะทำปฏิกิริยากันอย่างไรหากเขาไม่เคยลองมาก่อน ภายนอกพื้นที่จำกัดของพวกเขา เวทีเต็มไปด้วยความบันเทิงที่ทำให้ผู้ชมมีความสุข พวกเขาคอยจับตาดูผู้ปกครองทั้งสองเป็นระยะ แต่ส่วนใหญ่ต่างลงความเห็นไปแล้วว่าจักรพรรดิคือผู้ชนะ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงพระองค์เดียวที่กำลังทำอะไรสักอย่าง ส่วนอเล็กซ์เอาแต่นั่งหลับตาอยู่ตรงนั้น ต่อให้เขาเริ่มตอนนี้ เขายังจะทำสำเร็จหรือ? จักรพรรดิเองก็เห็นเช่นนั้น พระองค์สังเกตเห็นว่าอเล็กซ์ไม่ได้ทำอะไรเลยตลอดหลายวันที่ผ่านมาและรู้สึกพอใจกับตัวเองมาก การเตรียมตัวตลอด 3 วันของพระองค์ไม่ได้เสียเปล่า นับตั้งแต่ที่พระองค์ยื่นข้อเสนอเรื่องการสอนวิธีเรียกเมฆโอสถให้อเล็กซ์ พระองค์ก็วางแผนที่จะใช้การเดิมพันครั้งนี้บีบให้อเล็กซ์ยอมรับการแลกเปลี่ยนหากเขาปฏิเสธ ในกรณีที่เขาตอบรับ พระองค์ก็จะใช้เรื่องนี้กดราคาของที่เขาต้องแลกเปลี่ยนให้ถูกลง ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไร พระองค์ก็จะเป็นฝ่ายได้เปรียบในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้เสมอ พระองค์ยิ้มให้กับตัวเองแล้วปรุงโอสถต่อ พระองค์พบวิธีปรุงโอสถที่ต้องการแล้ว และตอนนี้ก็แค่ต้องหาวิธีปรุงมันให้สำเร็จ หลังจากนั้นต้องลองผิดลองถูกเพื่อให้ได้สูตรที่ให้ผลลัพธ์ดีที่สุด หากพระองค์สามารถปรุงโอสถหลักสำเร็จภายใน 5 วัน พระองค์ก็จะทำส่วนที่เหลือให้เสร็จสิ้นในอีก 5 วันที่เหลือและคว้าชัยชนะไป เมื่อถึงตอนนั้น อเล็กซ์ก็จะพ่ายแพ้ไปโดยไม่มีการผ่อนผันเวลาเพิ่มให้เขาทำโอสถต่อ ไม่ใช่ว่าจักรพรรดิกังวลเรื่องนั้นหรอก เพราะไม่มีทางที่อเล็กซ์จะปรุงโอสถนั้นสำเร็จได้เลย จักรพรรดิยังคงฝึกฝนการปรุงโอสถต่อไปจนสำเร็จในช่วงครึ่งหลังของวันที่ 5 พระองค์รีบปรุงโอสถสยบวิญญาณนักบุญออกมาและทดสอบโอสถชนิดใหม่กับตัวเอง ทันทีที่รู้สึกถึงความร้อนรุ่มจากโอสถภายในร่างกาย พระองค์ก็รีบกินโอสถสยบวิญญาณเพื่อลบล้างผลของมัน “เยี่ยม!” พระองค์พึมพำกับตัวเองพร้อมรอยยิ้ม “ตอนนี้ข้ามีเวลาอีกสี่วันครึ่งที่จะปรุงส่วนที่เหลือให้สมบูรณ์” พระองค์ใช้เวลาที่เหลือของวันนั้นไปกับการบ่มเพาะพลัง เนื่องจากใช้พลังปราณไปมากในช่วง 5 วันแรก พระองค์จึงจำเป็นต้องใช้เวลานี้ฟื้นฟูพลังเพื่อให้สามารถดำเนินการต่อในวันที่เหลือได้ โอสถชิ้นแรกของพระองค์มีความเข้ากันได้อยู่ที่ 58% แม้คนอื่นๆ ในจักรวรรดิจะมองว่ามันยอดเยี่ยม แต่พระองค์กลับมองว่ามันเป็นแค่ขยะ จักรพรรดิทดลองตลอดทั้งวันถัดมาและพบสูตรที่ปรับปรุงมันจนขึ้นไปถึง 69% นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ดี แต่ยังไม่ถึงระดับโอสถอมตะเสียด้วยซ้ำ พระองค์ลองทำอีก ตลอดทั้งวันต่อมา พระองค์ทดลองจนสามารถปรุงโอสถที่ระดับความเข้ากันได้ถึง 76% นั่นเป็นการปรับปรุงที่ยอดเยี่ยมจากโอสถก่อนหน้านี้ “แค่นี้ก็น่าจะยอมรับได้แล้ว” พระองค์คิด พระองค์สามารถทำไปเรื่อยๆ เพื่อดูว่าจะปรับปรุงมันได้อีกหรือไม่ ถ้าได้ก็ดี แต่ถ้าไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เพราะยังไงพระองค์ก็ชนะอยู่ดี พระองค์เงยหน้าขึ้นมองเพื่อดูว่าอเล็กซ์ยังคงนั่งหลับตาอยู่หรือไม่ และนั่นคือตอนที่พระองค์เห็นว่าอเล็กซ์กำลังจัดการกับวัตถุดิบบางอย่างโดยมีเตาหลอมตั้งอยู่ข้างกาย จักรพรรดิตกใจเล็กน้อย แต่พระองค์ไม่รู้สึกกลัวเลยสักนิด เพราะมันสายเกินไปแล้ว ไม่มีทางที่อเล็กซ์จะชนะการแข่งขันนี้หลังจากเริ่มทำในวันที่ 8 ถึงอย่างนั้น จักรพรรดิก็คอยจับตาดูว่าเขากำลังทำอะไร และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อเห็นอเล็กซ์ทำเพียงแค่ฝึกฝนกับวัตถุดิบทีละอย่าง นั่นคือขั้นตอนที่พระองค์ผ่านไปตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มแล้ว “เฮ้อ เจ้าไม่ควรรับคำท้าของข้าเลย” จักรพรรดิกล่าวแล้วหันไปทดลองปรุงต่อ แม้จะทดลองต่อไป แต่จักรพรรดิก็ทำอย่างเชื่องช้าลงเรื่อยๆ เพราะรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องรีบ แม้จะเข้าสู่วันที่ 9 แล้ว อเล็กซ์ก็ยังคงฝึกฝนกับวัตถุดิบอยู่ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังปิดตาและเริ่มทำสมาธิหลังจากฝึกฝนกับวัตถุดิบแต่ละชนิดเสร็จ “หมอนั่นกำลังทำบ้าอะไรของมัน?” จักรพรรดิไม่อาจจินตนาการได้เลย วันที่ 10 ซึ่งเป็นวันสุดท้ายเริ่มขึ้น จักรพรรดิปรับปรุงโอสถของพระองค์อีกครั้ง พระองค์ทำสำเร็จจนได้สูตรโอสถที่มีระดับความเข้ากันได้ถึง 84% นั่นเป็นตัวเลขที่มากกว่าที่พระองค์คาดหวังไว้ว่าจะทำได้ในเวลาเพียง 10 วัน ด้วยวัตถุดิบสุ่มที่พระองค์ไม่เคยแม้แต่จะนึกถึง พระองค์มองไปที่อเล็กซ์ซึ่งหลับตามาเป็นเวลานานอีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่ได้แม้แต่จะปรุงโอสถด้วยซ้ำ ในขณะที่เวลานับถอยหลังลงเรื่อยๆ จักรพรรดิก็เข้าใจว่าไม่มีการแข่งขันที่นี่อีกต่อไป พระองค์ชนะแล้ว พระองค์บันทึกทุกอย่างที่เกี่ยวกับโอสถลงในยันต์และส่งโอสถนั้นให้กับหัวหน้าสำนักที่จะเป็นผู้ดูแลเรื่องการตัดสินอย่างยุติธรรม แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องมีการตัดสิน เพราะพระองค์ชนะอย่างแน่นอนอยู่แล้ว เมื่อถึงชั่วโมงสุดท้าย อเล็กซ์ก็ขยับตัวและใส่วัตถุดิบลงในเตาหลอมในที่สุด “เขายังจะทำอยู่อีกเหรอ?” จักรพรรดิอดสงสัยไม่ได้ ทั้งโลกต่างก็สงสัยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่อเล็กซ์เริ่มใส่วัตถุดิบลงในเตาหลอมทีละอย่าง พวกเขาทั้งหมดก็ตระหนักได้ว่าครั้งนี้เขากำลังปรุงโอสถจริงๆ “แค่นั้นไม่เพียงพอหรอก” จักรพรรดิคิด “ข้าชนะแล้ว—” ท้องฟ้ามืดครึ้มลงราวกับจงใจตัดบทความคิดของจักรพรรดิ ใบหน้าของพระองค์ซีดเผือดขณะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มเมฆพายุที่ก่อตัวอยู่เหนือพวกเขา พร้อมด้วยสายฟ้าสีม่วงที่แลบแปลบปลาบเป็นระยะ “ไม่... ไม่มีทาง!” จักรพรรดิคิด “เมฆโอสถงั้นหรือ?”