Chapter 1347 เดิมพันระหว่างราชา ดวงตาของจักรพรรดิมังกรเบิกกว้างด้วยความดีใจในทันทีที่ได้ยินคำตอบตกลงจากอเล็กซ์ “ดี!” เขาอดไม่ได้ที่จะพูดออกมาเสียงดัง “ดีมาก” คนอื่นๆ ที่อยู่รอบเวทีต่างมองดูด้วยความสงสัยว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกัน แต่เมื่อได้ยินว่าทั้งสองคนน่าจะกำลังแข่งขันกันเอง ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที “ข้าดีใจที่คุณตัดสินใจเช่นนั้น” จักรพรรดิกล่าว พลางหัวเราะออกมาเบาๆ ด้วยความยินดี “อย่าเพิ่งดีใจไปเลย” อเล็กซ์กล่าว “ผมจะมอบข้อมูลให้ แต่จะแบ่งเป็นส่วนๆ และใช้เวลาหลายปีถึงจะครบ” “หืม?” จักรพรรดิชะงักและมองอเล็กซ์ “หมายความว่าอย่างไร?” “ผมบอกคุณไปแล้วไม่ใช่หรือ?” อเล็กซ์ถาม “ว่าผมมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ช่วยให้ผมสร้างกลุ่มเมฆโอสถขึ้นมาได้ ผมวางแผนที่จะทยอยมอบข้อมูลเหล่านี้ให้คุณในช่วงหลายปีต่อจากนี้” จักรพรรดิขมวดคิ้วเล็กน้อย “ผมมี 4 สิ่งที่ช่วยให้ผมปรุงโอสถออกมาได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้” อเล็กซ์กล่าว “ผมจะมอบ 4 แนวคิดนี้ให้คุณในอีก 20 ปีข้างหน้า เพื่อแลกกับสิ่งตอบแทนในแต่ละครั้ง ผมจะยุติธรรมกับคุณและให้คุณเป็นคนเลือกเองว่าจะแลกเปลี่ยนหรือไม่ หลังจากที่ได้รู้แล้วว่าสิ่งนั้นคืออะไร” จักรพรรดิทำท่าทางครุ่นคิด คิ้วที่ขมวดอยู่คลายออกหลังจากได้ยินเช่นนั้น “ถ้าข้าเห็นว่ามันไร้ประโยชน์ ข้าก็ไม่ต้องแลกเปลี่ยนงั้นสิ?” เขาคิด “เอาล่ะ ตกลง ข้ายอมรับ” “โอ้ คุณโอเคกับการที่ต้องใช้เวลาถึง 20 ปีเลยเหรอ?” อเล็กซ์ถาม “20 ปีอาจจะดูยาวนานสำหรับเจ้า แต่สำหรับข้า มันเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ที่ผ่านไปในพริบตาเท่านั้น” จักรพรรดิกล่าว “เยี่ยม แต่ผมมีอีกเงื่อนไขหนึ่ง” อเล็กซ์กล่าว รอยยิ้มของจักรพรรดิจางลงเล็กน้อย “อะไรอีกละ?” เขาถาม “คือผมต้องการให้คุณสัญญาว่าจะไม่นำความรู้ที่ผมมอบให้ไปเผยแพร่ต่อในอีก... เอ่อ... 100 ปีข้างหน้า ผมจะไม่บอกว่าคุณจะทำอย่างไรกับโอสถที่คุณปรุงขึ้นจากความรู้นี้ได้บ้าง แต่ขอแค่ว่าอย่าส่งต่อความรู้นี้ให้คนอื่น” อเล็กซ์กล่าว คราวนี้เจ้าชายรัชทายาทขมวดคิ้ว เขาคาดหวังว่าจะได้ประโยชน์อะไรดีๆ ในตอนนี้ที่พ่อของเขากำลังจะได้มันจากอเล็กซ์ แต่เงื่อนไขกะทันหันนี้ทำให้ความคืบหน้าของเขาต้องชะงักไปอีกเกือบ 100 ปี “เริ่มตั้งแต่วันนี้ หรือเริ่มหลังจาก 20 ปีผ่านไป?” จักรพรรดิถาม “เริ่มตั้งแต่วันนี้ครับ” อเล็กซ์ตอบ จักรพรรดิพยักหน้า “ได้” เขากล่าว “ข้ายอมรับเงื่อนไขนั้น” อเล็กซ์ยิ้ม สิ่งที่เหลือตอนนี้มีเพียงการกล่าวคำสาบานเพื่อไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกลับคำพูด “ในเมื่อเราตกลงกันได้แล้ว ข้าอยากเพิ่มการเดิมพันเข้าไปด้วย เป็นอย่างไร?” จักรพรรดิถาม “หืม? เดิมพันแบบไหนครับ?” อเล็กซ์ถาม จักรพรรดิมองไปทางกระดานคะแนนบนท้องฟ้าแล้วยิ้ม “การแข่งขันกำลังจะจบลง ดูเหมือนนักปรุงโอสถหญิงของคุณจะเป็นผู้ชนะ แต่โดยรวมแล้ว นักปรุงโอสถของคุณแพ้ในการแข่งขันรอบที่ 3” อเล็กซ์พยักหน้า ข้อกำหนดของพวกเขานั้นต่ำกว่าเล็กน้อยโดยรวม ทำให้ทุกคนไม่ได้คะแนนเท่ากันทั้งหมด “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่แล้วมันอย่างไรหรือ?” “เนื่องจากการแข่งขันนี้จบลงแล้ว ข้าจึงอยากเริ่มการแข่งขันครั้งต่อไปของเรา การแข่งขันคิดค้นสูตรโอสถที่แต่ละคนจะต้องสร้างสูตรโอสถใหม่ขึ้นมาและปรุงโอสถที่ดีที่สุด” จักรพรรดิกล่าว “อย่างไรก็ตาม เราจะเดิมพันกัน ใครชนะก็เป็นฝ่ายได้ไป” อเล็กซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “ผมกำลังฟังอยู่ครับ” ในที่สุดจักรพรรดิก็เผยสิ่งที่เขาต้องการ “ถ้าข้าชนะ เจ้าจะต้องมอบ 2 ใน 4 สิ่งที่อยากจะแลกเปลี่ยนกับข้าให้ฟรีๆ” เขากล่าว ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลง “นั่น... ก็ได้ครับ แล้วถ้าผมชนะล่ะ?” เขาถามด้วยความอยากรู้ “ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะเพิ่มมูลค่าเป็นสองเท่าของสิ่งที่ข้าจะมอบให้เจ้าเพื่อแลกเปลี่ยนกับทุกสิ่ง” จักรพรรดิตอบ “และข้าจะไม่จำกัดแค่ 4 สิ่งที่คุณต้องการแลกเปลี่ยน เจ้าอาจเพิ่มสิ่งอื่นเข้ามาได้หากเจ้าคิดว่าข้าจะชอบมัน” ชายและหญิงรอบข้างต่างมองทั้งคู่ด้วยความตกตะลึง พวกเขาจะได้เห็นนักปรุงโอสถที่เก่งที่สุดของแต่ละทวีป ซึ่งต่างก็เป็นราชาทั้งคู่ มาประชันฝีมือกันจริงๆ หรือนี่? “ตกลง ผมยอมรับ” อเล็กซ์กล่าวโดยไม่ลังเล ผู้อาวุโสทั้งสองที่นั่งอยู่ข้างหลังเขาก็ไม่ได้กังวลแต่อย่างใด ในสายตาของพวกเขา ไม่มีนักปรุงโอสถคนไหนยิ่งใหญ่ไปกว่าราชาของพวกเขาอีกแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจผลลัพธ์ของการทดสอบรอบที่สามเลย อาจารย์ใหญ่เป็นผู้ประกาศผล และทันทีที่เธอประกาศ คำพูดของจักรพรรดิก็ดังเข้าหูเธอ “โอ้! พระเจ้าช่วย” เธอร้องออกมาด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินว่าจะเกิดอะไรขึ้น “เรามีประกาศกะทันหันค่ะ” เธอหันกลับมา “ฝ่าบาทจักรพรรดิมังกร และราชาอเล็กซ์แห่งทวีปใต้ กำลังจะจัดการแข่งขันปรุงโอสถของพวกเขาเองค่ะ ขออภัยทุกท่านด้วย แต่เราต้องขอจบการแข่งขันในปัจจุบันไว้เพียงเท่านี้ โดยชัยชนะตกเป็นของนักปรุงโอสถจากทวีปตะวันออกค่ะ” ฝูงชนต่างโห่ร้องด้วยความยินดีที่คนของพวกเขาเป็นผู้ชนะ ส่วนคนจากทวีปใต้นั้นไม่ได้โกรธเคือง เพราะพวกเขาแพ้จริงๆ และทุกคนก็รู้ดี พวกเขาก็แค่พร้อมที่จะฝึกฝนให้หนักขึ้นกว่าเดิม กลุ่มคนรีบลงจากเวที เปิดทางให้ราชาทั้งสองก้าวขึ้นไปแทน ด้านหนึ่งคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีน้ำเงินที่มีผมยาวสีน้ำเงินพริ้วไหวอยู่ด้านหลัง ส่วนอีกด้านคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีแดงที่มีผมยาวสีดำสนิทไม่ต่างจากของจักรพรรดิ อเล็กซ์กวาดสายตามองฝูงชนแล้วยิ้มให้พวกเขา เขาตั้งใจให้ผู้คนเห็นใบหน้าของเขาให้ชัดเจน เพื่อที่ภาพลักษณ์ของเขาจะถูกแพร่กระจายไปทั่วทวีป และลูกพี่ลูกน้องของเขาจะได้ตามหาเขาเจอไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ตาม เขาหันกลับไปหาจักรพรรดิแล้วถามว่า “เอาล่ะ เราจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดี? เราต้องการหลักฐานบางอย่างว่าเราได้ปรุงโอสถขึ้นมาจริงๆ ไม่ใช่แค่พูดไปงั้นๆ” “หืม ข้านึกว่าเราแค่จะกล่าวคำสาบานสำหรับเรื่องนั้นเสียอีก” จักรพรรดิกล่าว “วิธีนั้นใช้ไม่ได้หรือ?” อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่ครับ วิธีนั้นใช้ได้” เขากล่าว “และเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด... แต่เราไม่ได้กำลังพยายามอวดกันหรือครับว่าความรู้ด้านการปรุงโอสถของใครเหนือกว่ากัน? เราควรหาวิธีที่เพิ่มความยากและทำให้มันน่าตื่นเต้นไปพร้อมกันด้วย” “เข้าใจแล้ว” จักรพรรดิกล่าว “ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะต้องการแบบนี้ แต่ข้าก็นึกวิธีเพิ่มสีสันให้การแข่งขันของเราไว้แล้วหากมันเกิดขึ้นจริง” “โอ้ เล่ามาเลยครับ” อเล็กซ์กล่าว พร้อมรอให้จักรพรรดิมังกรเอ่ยปาก จักรพรรดิมังกรพูดกับอเล็กซ์ด้วยน้ำเสียงที่ดังพอให้ทุกคนในฝูงชนได้ยินอย่างชัดเจน “เราแต่ละคนจะเลือกวัตถุดิบ 3 อย่างที่อีกฝ่ายจะต้องใส่ลงไปในโอสถของตนไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม” เขากล่าว “ฟังดูเป็นยังไง? ยอดเยี่ยมใช่ไหม?” “ฟังดูดีมากครับ” อเล็กซ์กล่าว “ตราบใดที่วัตถุดิบที่เราเลือกเป็นระดับนักบุญและไม่หายากจนเกินไป ผมยอมรับกฎข้อนี้ครับ”