บทที่ 1623 วายุและอัสนี อเล็กซ์ยืนอยู่เบื้องหน้าซาร่าห์ มือหนึ่งถือกระบี่ ในใจนั้นสงบนิ่งไร้ซึ่งความคิดใด ๆ ทุกโสตประสาทของเขาจดจ่ออยู่กับหญิงสาวตรงหน้า คำท้าได้ถูกเอ่ยและตอบรับไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่จึงมีเพียงแค่การต่อสู้ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ซาร่าห์เองก็ยืนหยัดอย่างมั่นคง ทว่าในใจของเธอกลับไม่อาจสงบได้เท่าเขานัก เธอเคยได้ยินข่าวลือมาว่าอเล็กซ์สามารถต่อกรกับผู้ที่มีพลังระดับเซียนแปลงกายขั้นที่ 3 ได้ ทั้งที่ตัวเขาเองมีระดับเพียงเซียนวิญญาณขั้นที่ 4 เท่านั้น เธออดสงสัยไม่ได้ว่าเขายังซ่อนไพ่ตายไว้อีกหรือไม่ และตอนนี้แหละคือเวลาที่จะได้รู้กัน เธอเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน สายฟ้าสายหนึ่งพุ่งออกจากมือของเธอและแตกแขนงออกเป็นหลายทิศทาง ทุกสายดูเหมือนจะเบนทิศทางกลางคันเพื่อพุ่งเข้าหาอเล็กซ์ อเล็กซ์รีบสร้างลูกไฟหลายลูกขึ้นรอบตัวด้วยมือข้างที่ว่าง แต่ละลูกพุ่งตรงเข้าหาแนวสายฟ้า ธาตุไฟมีคุณสมบัติข่มธาตุไม้ จึงนับเป็นธาตุที่เหมาะสมที่สุดในการใช้ ไม่ใช่ว่าทุกคนจะสนใจเรื่องธาตุระหว่างต่อสู้ หรือมีสิทธิ์เลือกใช้ได้ดั่งใจ ธาตุที่สมบูรณ์แบบที่สุดในตอนนี้ควรเป็นธาตุดิน แต่เขากลับไม่มีวิชาธาตุดินติดตัวเลย สิ่งที่เขามีคือเต๋าแห่งดิน ทว่าเนื่องจากมันไม่ใช่เต๋าที่เน้นการโจมตีโดยตรง จึงไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก ในตอนนี้ธาตุไฟก็นับว่าเพียงพอแล้ว อเล็กซ์ตวัดมืออีกข้างที่ถือ 'มิดไนท์' ส่งคลื่นกระบี่เพลิงสีส้มสว่างวาบเข้าหาซาร่าห์ ซาร่าห์ยืนนิ่งโดยไร้ความเกรงกลัว เธอเพียงแค่ตวัดอาวุธออกไปครั้งเดียว คลื่นกระบี่นั้นก็สลายกลายเป็นละอองแสงไปทันที เธอรับรู้ได้ว่าเมื่อเทียบเรื่องพลังปราณแล้ว เธอแข็งแกร่งกว่าเขา ‘หรือว่าเขายังออมมืออยู่’ เธอคิดในใจ แม้จะฟังดูไม่เข้าท่าเท่าไรนัก แต่เธอก็ต้องระวังตัวไว้ก่อน อเล็กซ์รัวการโจมตีด้วยธาตุไฟออกไปอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่หญิงสาวควบคุมสายลมและเรียกอัสนี การโจมตีนั้นมีขนาดเล็กแต่ถี่รัว ทั้งคู่ยังไม่มีใครสามารถชิงความได้เปรียบไปได้ ไม่ว่าซาร่าห์จะทำอย่างไร พลังปราณที่เหนือกว่าของเธอก็ยังไม่มากพอที่จะกดดันอเล็กซ์ได้ เพราะธาตุไฟที่ปะทะกับธาตุไม้ถือเป็นการจับคู่ที่เสียเปรียบสำหรับเธอ หอกในมือหมุนวนกลางอากาศตามคำสั่งของเธอ อเล็กซ์เห็นออร่าสีเขียวของพลังธาตุไม้รวบรวมอยู่รอบหอก พลังนั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ทุกขณะ มันเป็นวิชาที่น่าทึ่งมาก เพราะมันสามารถสะสมพลังและเพิ่มความเสียหายขึ้นได้อย่างมหาศาล อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาควรทำอะไรสักอย่างเพื่อหยุดเธอ ก่อนที่สายลมของเธอจะแข็งแกร่งเกินไป แต่เขาก็อยากทดสอบตัวเอง อยากทดสอบวิชาของเขา เขาใช้กระบวนท่านี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่เคยใช้กับคนที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอย่างชัดเจนมาก่อนเลย ด้วยความกดดันที่ถาโถมเข้าสู่สมองอย่างหนัก อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกระแสปราณธาตุโลหะที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่างและมารวมตัวกันที่กระบี่ในมือ ในขณะเดียวกัน เจตจำนงกระบี่ก็ปะทุขึ้นภายในกาย ก่อให้เกิดปราณกระบี่ที่ปกคลุมทั่วคมกระบี่ วิชานี้ไม่ต้องใช้เวลาเตรียมตัวนานนัก โดยเฉพาะหลังจากที่เขาฝึกฝนมันอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืนตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ตอนนี้เขาสามารถเตรียมการได้รวดเร็วกว่าเดิมถึงครึ่งหนึ่ง ถึงกระนั้น มันก็นานพอที่ซาร่าห์จะรวบรวมพลังจนถึงจุดที่การโจมตีของเธออาจทรงพลังเทียบเท่ากับระดับเซียนแปลงกายขั้นที่ 5 หรือขั้นที่ 6 เลยทีเดียว เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์พร้อมรับมือแล้ว เธอจึงแทงหอกไปรอบตัวก่อนจะระเบิดพลังทั้งหมดที่อยู่เบื้องหน้า สายลมพายุขนาดใหญ่สีเขียวสดชัดปรากฏขึ้น ลมนั้นสร้างความหวาดหวั่นแก่ผู้ที่สัมผัสได้ในอากาศ แม้แต่อเล็กซ์ยังรู้สึกตื่นตระหนกต่อพลังของมัน แต่เขายังคงรักษาความสงบไว้ได้ เขาจ้องมองลมพายุที่กำลังพุ่งเข้ามา มองเห็นหญิงสาวที่อยู่หลังพายุนั่น แล้วจึงเล็งไปที่พื้นที่ว่างซึ่งเขาจะสามารถปลดปล่อยพลังออกไปได้ เมื่อมั่นใจแล้วว่าจะไม่ทำร้ายซาร่าห์ เขาก็ปลดปล่อยการโจมตีออกไป เส้นสายบางเฉียบที่มองเห็นได้เพียงคนเดียวพุ่งทะยานออกไป ทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า มิติที่การโจมตีนี้ผ่านไปเกิดเป็นบาดแผลฉกรรจ์ ซึ่งต้องใช้เวลานานกว่าปกติในการสมานตัว ราวกับว่ามิติยังไม่รู้ตัวว่าถูกตัดขาด เส้นสายนั้นพุ่งผ่านพายุที่ถาโถมเข้ามา ราวกับว่ามันไม่ได้สัมผัสกับสิ่งใดเลย อเล็กซ์รู้สึกได้ว่ากระบวนท่ากระบี่ของเขาอ่อนกำลังลงอย่างมาก แต่กลับไม่สูญเสียความเสียหายใด ๆ ไปนอกเหนือจากนั้น มันบินทะลุพายุไปโดยไม่รบกวนห้วงมิติอีก และหายลับไปในความไกลโพ้นจนสลายไปในที่สุด สายลมที่พุ่งเข้าหาอเล็กซ์ยังคงมีกลิ่นอายของการโจมตีที่รุนแรง แต่เขารู้ดีว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น การโจมตีนั้นปะทะเข้ากับตัวเขาแล้วสลายไปดั่งหยดน้ำบนกระทะร้อน พลังนั้นคงเหลือไว้เพียงความโอ่อ่าของมันในอดีตเท่านั้น มิใช่พลังทำลายล้างที่แท้จริงอีกต่อไป ดวงตาของซาร่าห์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น และไม่อยากเชื่อว่าอเล็กซ์แทบไม่ได้ขยับตัวเลย เธอเคยเห็นเขาสะบัดกระบี่และเคยได้รับคำบอกเล่าว่าหนึ่งในวิชากระบี่ของเขานั้นมองเห็นได้ยาก แต่ครั้งนี้มันเหนือกว่าแค่คำว่ามองเห็นยากไปแล้ว การโจมตีนั้นแทบจะล่องหนไปจากสายตาเธอด้วยซ้ำ เขาได้ใช้วิชาอะไรไปหรือเปล่า? แต่ก็เห็นคลื่นพลังนั่นที่พุ่งออกไปแล้วเลือนหายไป เธอไม่เข้าใจเลย แต่สิ่งที่เขาใช้ก็ทำให้เธอรู้สึกกลัว ‘นี่ฉันมัวแต่สงสัยว่าทำไมเขาถึงยอมให้เวลาฉันรวบรวมพลัง’ เธอคิด ‘ที่แท้เขาก็มีวิชาของตัวเองที่ต้องใช้เวลาเตรียมตัวเหมือนกัน’ เธอเข้าใจแล้วว่าไม่สามารถเปิดโอกาสให้เขาเตรียมการโจมตีได้อีก หากปล่อยไว้แบบนั้น เขาคงใช้เวลานั้นเพื่อเตรียมกระบวนท่าที่เขาสร้างขึ้นแน่ ๆ เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงรีบประสานพลังธาตุไม้รอบตัว ก่อเกิดเป็นสายฟ้าสายหนึ่งแล้วซัดใส่อเล็กซ์ อเล็กซ์ใช้กระบี่ปัดสายฟ้านั้นออกไป แล้วชกหมัดใส่ด้วยมืออีกข้าง ส่งหอกทองคำสี่เล่มพุ่งตรงไปยังหญิงสาว ซาร่าห์หมุนหอกไปรอบตัว ใบไม้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเธอ มันถูกสร้างขึ้นจากพลังล้วน ๆ ที่ขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นกลุ่มก้อนหนาทึบอยู่ตรงหน้าเธอ หอกทองคำพุ่งปะทะเข้ากับกำแพงใบไม้ที่ถักทอขึ้น กำแพงนั้นแตกกระจายในทันที ใบไม้ปลิวว่อนหายไป แต่หอกทองคำเองก็เลือนหายไปเช่นกัน สิ่งที่เธอเห็นถัดมาคือการโจมตีสีเหลืองรูปฝ่ามือที่กำลังพุ่งเข้าหาเธอ โดยไม่รอช้า เธอรวบรวมพลังลมและใช้เต๋าในเสี้ยววินาทีต่อมา เธอก็เคลื่อนที่หลบฝ่ามือนั้นไปได้อย่างง่ายดาย อเล็กซ์รู้สึกตกใจเล็กน้อยที่เห็นเธอหลบได้ สิ่งที่ควรจะเป็นการโจมตีที่แม่นยำกลับถูกเธอหลบได้อย่างง่ายดาย แถมเธอยังเร็วมาก เร็วมากจริง ๆ เขาไม่คิดว่าตนเองจะมองเห็นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วขนาดนี้ได้ทัน หากไม่ได้จ้องมองด้วย 'เนตรอสูร' ‘และเต๋านั่น’ เขาคิด ‘เธอใช้เต๋าจริง ๆ ด้วยสินะ?’ เขาเห็นพลังสีเขียวไหลเวียนรอบตัวเธอจากสภาพแวดล้อมรอบข้าง ซึ่งช่วยส่งเสริมความเร็วให้เธอจน… ‘นั่นคือสิ่งที่มันเป็นสินั่นเอง’ เขาครุ่นคิดพลางมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ด้านข้าง แม้เขาจะบอกไม่ได้ว่าเธอใช้เต๋าอะไรผ่านความรู้สึก แต่ตอนนี้เมื่อได้เห็นเธอใช้งาน เขาก็เริ่มเดาทางได้แล้ว ‘เต๋านั่น มันต้องเป็นเต๋าแห่งความว่องไวอย่างไม่ต้องสงสัย’