บทที่ 1710 ปราณเซียน โจวหลินฟานเฝ้ารอคอยด้วยความใจจดใจจ่อว่าเหตุการณ์ต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร แม้ว่าเขาจะมองไม่ออกเลยก็ตามว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นคืออะไร ตลอดระยะเวลาไม่กี่สัปดาห์ที่อเล็กซ์อยู่ที่นี่ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการรวบรวมสมุนไพรเพื่อรักษาจิตวิญญาณของตน ดังนั้นโจวหลินฟานจึงทำได้เพียงสงสัยว่าก้าวต่อไปของอเล็กซ์คืออะไร "แล้วยังไงต่อล่ะ? เราจะไปหาพืชวิเศษอะไรกันหรือเปล่า?" เขาถาม อเล็กซ์มองชายผู้นั้นโดยไม่ได้ตอบทันที แต่กลับยิงคำถามกลับไปว่า "ขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงช่วยผม?" เขาข้องใจกับเรื่องนี้มาสักพักแล้วและอยากรู้คำตอบ "การรักษาผมในตอนแรกไม่ได้ทำให้คุณเสียอะไร แต่คุณกลับทำเกินหน้าที่ไปมากเพื่อช่วยผมในตอนนี้ ผมเลยอยากรู้ว่าอะไรทำให้คุณทำแบบนั้น" โจวหลินฟานมีสีหน้าตกตะลึงราวกับว่าเขาไม่เคยฉุกคิดเรื่องนี้มาก่อน "ฉัน..." เขาจมดิ่งลงสู่ความคิด "ฉันคิดว่าอาจเป็นเพราะเรามีศัตรูคนเดียวกัน หรือไม่ก็เพราะว่านายเป็นราชาคนหนึ่ง แล้วฉันก็ไม่อยากให้จักรพรรดิสังหารราชาเพิ่มอีก หมอนั่นมีความเกลียดชังฝังรากลึกต่อพวกราชาอยู่" "บางทีอาจไม่ใช่เหตุผลเหล่านั้นก็ได้ ฉันแค่อยากเห็นนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในโลกกลับมาเฉิดฉายเหมือนเดิม บอกตามตรงฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน สิ่งเดียวที่ฉันรู้คือสิ่งที่ฉันทำมาตลอดหลายทศวรรษนี้มันไม่จำเป็นอีกต่อไป และฉันรู้สึก... เหมือนได้รับการปลดปล่อยอย่างบอกไม่ถูก" "สรุปคือ ฉันคิดว่าคำอธิบายที่ดีที่สุดน่าจะเป็นเพราะฉันช่วยนายเพราะไม่มีอะไรทำนั่นแหละ เอาล่ะ นายจะบอกได้หรือยังว่าต่อจากนี้จะทำอะไร? หรือว่าเป็นเซอร์ไพรส์?" อเล็กซ์จ้องมองชายชราอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้มอ่อนโยน "ไม่ใช่ความลับหรอกครับ" เขากล่าว "มัน... ไม่ใช่แผนที่ดีเท่าไหร่ด้วยซ้ำ ผมเองก็ยังไม่แน่ใจเลยว่าจะสำเร็จไหม แค่หวังว่ามันจะใช้ได้ผล" ชายชรายิ่งทวีความอยากรู้อยากเห็นขึ้นไปอีก "นายจะทำอะไรกันแน่?" เขาถาม หากเป็นเมื่อวาน ชายชราคงคิดว่าอเล็กซ์วางแผนที่จะใช้สัมผัสวิญญาณดึงเม็ดยาออกจากแหวนมิติเพื่อมารักษากลั่นพลังและกลับมาฝึกฝนอีกครั้ง ทว่าอเล็กซ์ยังไม่ได้รับสัมผัสวิญญาณคืนมา แต่เขากลับยังคงมีความมั่นใจ ทำให้ชายชราทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างแปลกใจ "คุณอยู่ที่นี่มากี่ปีแล้วนะ? 60? 70 ปี?" อเล็กซ์ถาม "ประมาณนั้น" ชายชราตอบช้าๆ "ถามทำไม?" "คุณไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลาใช่ไหม?" อเล็กซ์ถามต่อ "คุณคงเคยต่อสู้กับสัตว์ร้ายทั้งบนบกและในทะเลมามากมายและคงผ่านศึกหนักมาไม่น้อยในช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่" ชายชราหรี่ตาลง "นายถามเรื่องนี้ทำไม?" อเล็กซ์ยื่นมือออกมา "ขอแก่นอสูรของพวกมันสักอันได้ไหม?" เขาถาม "แก่นอสูร?" นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่ชายชราจะคาดคิด "ใช่ครับ เอาอันที่เป็นระดับรากฐานเซียนหรือระดับแก่นเซียนก็ได้" อเล็กซ์กล่าวพร้อมผายมือให้ชายชราส่งมาให้ ชายชราสับสนไม่น้อยและไม่รู้ว่าอเล็กซ์จะเอาแก่นอสูรไปทำอะไร แต่เมื่อเห็นท่าทางที่มั่นใจของอเล็กซ์ เขาก็คิดว่าอเล็กซ์คงรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ ดังนั้นเขาจึงรีบค้นหาแก่นอสูรในถุงเก็บของและหยิบออกมาหนึ่งอัน ลูกกลมขนาดเท่าหัวแม่มือวางอยู่บนนิ้วทั้งสามของชายชรา ลวดลายสีม่วงและสีน้ำเงินหมุนวนอยู่บนพื้นผิวอย่างซับซ้อน "นี่คือแก่นอสูรของฉลามสิงโตขาวที่ฉันฆ่าเมื่อนานมาแล้ว ตอนนั้นมันอยู่ในระดับแก่นเซียนขั้นที่ 2 แต่นั่นก็นานมากแล้วนะ ฉันไม่รู้หรอกว่านายจะเอาไปทำอะไร แต่หวังว่ามันจะ..." อเล็กซ์คว้าแก่นอสูรจากนิ้วของชายชราแล้วกลืนลงคอไปทันที "เดี๋ยว!" ชายชราแผดเสียงด้วยความตระหนก "นายทำอะไรน่ะ!" อเล็กซ์กลืนแก่นอสูรลงไปแล้วสูดหายใจลึก ไม่ว่าจะเกิดเรื่องมหัศจรรย์ขึ้น หรือเขาอาจจะต้องตาย เขาก็ไม่ต้องการที่จะตายในตอนนี้ "คายออกมา! เร็วเข้า!" ชายชราเร่งเร้า แต่อเล็กซ์ไม่รับรู้ถึงเสียงภายนอกอีกต่อไป เขารีบหลับตาลงและนั่งสมาธิเพื่อจดจ่อกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นภายในร่างกายของเขา การได้กินมื้ออาหารและพืชพรรณต่างๆ มาตลอดทำให้เขารู้ว่าร่างกายของเขายังคงสามารถเปลี่ยนทุกสิ่งที่กินเข้าไปให้เป็นพลังงานได้ เขาไม่จำเป็นต้องใช้การฝึกฝน แต่ใช้เพียงร่างกายที่เหนือธรรมชาติของเขาเท่านั้น เดิมทีอเล็กซ์ต้องการทำสิ่งนี้โดยใช้พืชที่พบในเกาะเหล่านั้น แต่การกินพวกมันไม่ได้ให้พลังงานมากนัก ยาฟื้นฟูทั้งหมดที่เขากินเข้าไปพยายามจะรักษาบาดแผลของเขา ซึ่งเขายังควบคุมพลังเหล่านั้นได้ยากมาก จนกระทั่งเมื่ออเล็กซ์กินยาพิษเข้าไป ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนพิษนั้นให้กลายเป็นปราณ เขาตระหนักได้หลังจากลองกินพิษไปไม่กี่อย่างว่าพิษทั่วไปใช้กับเขาไม่ได้ เขาต้องการพิษระดับเซียน แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงไปหาพิษระดับเซียนมากิน เขาไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว เพราะแผนของเขาคือการกินแก่นอสูรมาตั้งแต่ต้น ส่วนพิษนั้นเป็นเพียงทางผ่านที่ไม่ได้ผลเท่าที่ควร อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงแก่นอสูรที่อยู่ในท้อง เตรียมพร้อมที่จะถูกร่างกายดูดซับ พลังงานบริสุทธิ์พร้อมที่จะไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร แต่ยังมีบางอย่างต้านทานเอาไว้ จิตวิญญาณที่แฝงอยู่ในแก่นอสูร มันไม่ใช่จิตวิญญาณที่แท้จริง แต่เป็นเพียงเจตจำนงของสัตว์ร้ายที่ทิ้งไว้หลังจากที่มันตาย และตอนนี้จิตวิญญาณนั้นกำลังเริ่มปะทะกับจิตวิญญาณของอเล็กซ์ นี่คือเหตุผลทั้งหมดที่อเล็กซ์ใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการบริโภคสมุนไพรฟื้นฟูจิตวิญญาณ สิ่งสำคัญที่สุดที่เขาต้องการในสถานะปัจจุบันคือปราณ วิธีที่ง่ายที่สุดในการได้รับปราณนอกจากเม็ดยา คือการใช้แก่นอสูร และเมื่อเขาเลือกที่จะกินแก่นอสูร เขาก็ต้องต่อสู้กับจิตวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายใน อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในจิตใจ เขาไม่รู้ว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นปรากฏขึ้นในทะเลวิญญาณของเขาหรือไม่ หรือมันจะเปิดออกหรือยัง แต่เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดทางจิต แต่เขาก็แข็งแกร่งขึ้นมาก เขาแข็งแกร่งกว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นตอนที่มันตายเสียอีก แก่นอสูรของฉลามสิงโตขาวไม่มีทางเทียบเคียงกับจิตวิญญาณในปัจจุบันของอเล็กซ์ได้เลย เป็นเรื่องน่ารำคาญที่อเล็กซ์ไม่สามารถโต้ตอบได้เลย สิ่งเดียวที่ทำได้คือปล่อยให้จิตวิญญาณนั้นปลดปล่อยการโจมตีทั้งหมดใส่เขาโดยที่เขาต้องอดทนต่อความเจ็บปวดนั้น เขายังคงนั่งหลับตา เสื้อผ้าชุ่มไปด้วยเหงื่อขณะที่อดทนต่อการจู่โจมอย่างไม่หยุดยั้งในห้วงความคิด จากนั้นทุกอย่างก็หยุดลง ราวกับทำนบกั้นน้ำในท้องของเขาพังทลายลง ปราณมหาศาลไหลทะลักผ่านเส้นชีพจร ไม่เพียงแค่เข้าสู่กลั่นพลังของเขาเท่านั้น แต่ยังกระจายไปทั่วทั้งร่างกาย อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องทำอะไรต่ออีก ด้วยปราณจำนวนมหาศาลที่ร่างกายได้รับ กายอมตะของเขาก็ทำงานทันที และกลั่นพลังของเขาก็เริ่มซ่อมแซมตัวเอง ความพยายามทั้งหมดของอเล็กซ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานำไปสู่จุดนี้ และมันก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม