บทที่ 1713 แผนการใหม่ "เจ้าต้องไปพบองค์จักรพรรดิอีกครั้งงั้นหรือ?" ชายชราถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ภายใน 2 ปีครึ่งครับ" เขาตอบ "อันที่จริง เวลาอาจจะเหลือไม่ถึง 2 ปีแล้วด้วยซ้ำ เพราะเวลาล่วงเลยไปมากพอสมควร" "ทำไมล่ะ?" ชายชราถาม อเล็กซ์ถอนหายใจ "ตอนที่ผมถูกเรียกตัวไปแลกเปลี่ยนวิชาปรุงยาที่ทวีปตะวันออกเป็นเวลา 20 ปี ผมไม่ทันเฉลียวใจเลยว่าถูกเรียกไปเพื่อที่องค์จักรพรรดิมังกรจะได้รีดไถเทคนิคและทักษะของผม" "ผมไม่อยากมอบอะไรให้เขาเลย แต่ผมแทบจะถูกบีบบังคับให้ทำข้อตกลงแลกเปลี่ยน ตลอด 20 ปีต่อจากนั้น ผมต้องมอบทุกอย่างที่จำเป็นให้เขาเพื่อสร้างเมฆาโอสถอย่างต่อเนื่องเหมือนที่ผมทำ ท้ายที่สุดแล้วเขาจะมอบสิ่งที่มีค่าเท่าเทียมกันให้ผมเป็นการตอบแทน" "ผมควรจะทำการแลกเปลี่ยนกับเขาให้ครบ 4 ครั้งตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ตอนนี้ผมทำไปแล้ว 3 ครั้ง และเหลือการแลกเปลี่ยนครั้งสุดท้าย ในเมื่อผมเหลือเวลาอีกแค่ราวๆ 2 ปี ผมจึงจำเป็นต้องแข็งแกร่งพอที่จะเอาชีวิตรอดเมื่อต้องไปพบเขาอีกครั้ง" ชายชราขมวดคิ้ว "นี่มันแย่จริงๆ" เขาคิด "เจ้าพาฟีนิกซ์ของเจ้าไปร่วมการแลกเปลี่ยนด้วยไม่ได้หรือ? นางสามารถปกป้องเจ้าได้ไม่ใช่หรือ?" "ไม่ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ฟีนิกซ์ไม่สามารถไปยังสถานที่ที่ปราศจากราชาผู้เหมาะสมได้ ในเมื่อมังกรฟ้าตายไปแล้ว ฟีนิกซ์จึงไปกับผมที่ทวีปตะวันออกไม่ได้" ชายชราพยักหน้าช้าๆ พร้อมกับทำหน้าเศร้า อเล็กซ์ได้เล่าเรื่องการตายของมังกรฟ้าให้ชายชราฟังไปนานแล้ว แต่ทุกครั้งที่ถูกเตือนถึงเรื่องนี้ ชายชราก็ยังคงรู้สึกโศกเศร้าอยู่เสมอ "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องไปพบเขาเพียงลำพังงั้นหรือ?" เขาถาม "ข้าไม่คิดว่าองค์จักรพรรดิจะคิดออกจากทวีปของตนเองหรอกนะ" "นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องแข็งแกร่งขึ้นครับ" อเล็กซ์กล่าว ชายชราครุ่นคิดถึงคำพูดนั้นอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพยักหน้า "ได้ ถ้ามันช่วยเจ้าได้ ข้าจะมอบแก่นอสูรให้" เขากล่าว พร้อมกับหยิบแก่นอสูรจำนวน 9 ก้อนออกมาจากถุงเก็บของ อเล็กซ์รับแก่นอสูรมาพิจารณาดู มี 3 ก้อนที่เป็นระดับเซียนควบแน่น 5 ก้อนระดับเซียนรากฐาน และก้อนสุดท้ายเป็นระดับเซียนแก่นแท้ "ผมไม่ได้อยากจะพูดให้ดูเนรคุณนะครับท่านอาวุโส แต่ว่า... มีแค่นี้หรือครับ?" อเล็กซ์ถาม แก่นอสูรในมือของเขาแทบจะไม่เพียงพอให้เพิร์ลเลเวลอัพไปถึงระดับแก่นแท้ด้วยซ้ำ และมันก็แทบไม่มีผลอะไรกับตัวเขาเลย "ข้าขอโทษ แต่ข้านี้ทำได้เพียงเท่านี้แหละ" ชายชรากล่าว "คือว่า เจ้าโทษข้าไม่ได้หรอก งานของข้าที่นี่คือการซ่อนตัวและคอยจับตาดูว่ามีอะไรผ่านเข้าไปยังทวีปตะวันออกบ้าง ข้าจำเป็นต้องทำตัวให้เงียบเชียบที่สุดเพื่อการนั้น จึงไม่สามารถไปไล่สู้กับอสูรตัวไหนก็ตามที่ข้าบังเอิญเจอได้" "แก่นพวกนี้เป็นสิ่งที่ข้าได้มาตอนที่พยายามสร้างค่ายกลเตือนภัย พวกอสูรเหล่านั้นจู่โจมข้า ข้าเลยต้องสู้กลับ ข้าไม่ค่อยมีเหตุผลที่จะต้องไปหาเรื่องต่อสู้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว" "อีกอย่าง การทำแบบนั้นมันโง่สิ้นดี เพราะมันจะทำให้ทุกคนรู้ว่าข้าอยู่ที่ไหน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาข้าหลีกเลี่ยงการต่อสู้มากกว่าที่จะเข้าไปพัวพันเสียอีก" อเล็กซ์เข้าใจดี "เข้าใจแล้วครับ" เขาตอบ "ผมจะใช้ประโยชน์จากสิ่งเหล่านี้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขาลุกขึ้นและจากที่นั่นไปเพื่อไปบ่มเพาะพลังกับเพิร์ล เมื่ออยู่กับเพิร์ลแล้ว เขาก็กินแก่นอสูรระดับเซียนแก่นแท้เข้าไป และปล่อยให้เพิร์ลกินแก่นที่เหลืออีก 8 ก้อนตามใจชอบ ทั้งสองเริ่มบ่มเพาะพลังหลังจากกินเข้าไป และมันก็ชัดเจนอย่างรวดเร็วว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล อสูรระดับเซียนแก่นแท้นั้นอ่อนแอเกินไปสำหรับอเล็กซ์ ต่อให้เขาไม่ได้กินแก่นก้อนนั้นเข้าไปและนำไปสร้างเป็นอสูรโลหิต มันก็ยังคงอ่อนแอเกินไปสำหรับเขาอยู่ดี ท้ายที่สุดอเล็กซ์ทำได้เพียงถอนหายใจ หากเขาต้องการแก่นที่แข็งแกร่งกว่านี้ เขาจำเป็นต้องออกไปหาจากที่อื่น "ผมคงต้องออกไปจัดการกับพวกอสูรบ้างแล้ว" นับว่ายังโชคดีที่เขาไม่รู้สึกผิดนักกับการสังหารอสูรใต้ทะเลเพื่อพัฒนาตนเอง อสูรเหล่านี้ไม่ได้สนใจเลยว่าใครจะอยู่หรือใครจะตาย ใครที่แข็งแกร่งกว่าก็รอด ส่วนผู้ที่อ่อนแอก็ต้องตายไป กฎของป่าในมหาสมุทรนั้นกลับดูรุนแรงยิ่งกว่ากฎของป่าบนบกเสียอีก "ไม่ใช่แค่การบ่มเพาะพลังเท่านั้น" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ "ผมจำเป็นต้องพัฒนาเลือด จิต วิญญาณ ร่างกาย และวิถีดาบของผมด้วย ผมไม่เห็นหนทางที่จะพัฒนาเจตจำนงได้ที่นี่ แต่ถ้าหากผมพบเจอหนทางเมื่อไหร่ ผมก็จะทำ" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่นาน วางแผนสิ่งที่จำเป็นต้องทำ และสรุปได้ว่า "การต่อสู้บนอากาศจะทำให้ทหารทุกคนรู้ตำแหน่งของผมได้อย่างรวดเร็ว" เขากล่าว "ดังนั้น ผมต้องไปสู้กับพวกอสูรใต้น้ำแทน ต้องเป็นที่ที่ลึกมากๆ ใต้น้ำซึ่งไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าผมเป็นมนุษย์หรืออสูร นั่นน่าจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด" "ให้ข้าไปด้วยไหม?" เพิร์ลถามอย่างอยากรู้อยากเห็น "ไม่" อเล็กซ์ตอบ "เจ้ายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะไปสู้ข้างล่างนั้น และข้าก็ไม่รู้ว่าตนเองแข็งแกร่งพอจะปกป้องเจ้าได้ไหม ดังนั้นข้าจะไปเองคนเดียว" หลังจากวางแผนเสร็จ อเล็กซ์ก็ทิ้งให้เพิร์ลอยู่ลำพังและไปบอกชายชราถึงสิ่งที่เขาต้องการจะทำ ชายชรายังไม่ค่อยเห็นด้วยกับการกินแก่นอสูรเพื่อเพิ่มระดับการบ่มเพาะนัก แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธความคิดนี้เสียทีเดียว สถานการณ์คับขันย่อมต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาด นั่นเป็นเรื่องจริง และชายชราก็เข้าใจดี "นี่ เอาเครื่องรางนี้ไป" เขาส่งเครื่องรางสื่อสารระยะไกลให้กับอเล็กซ์ "บอกข้าเมื่อเจ้าต้องการจะกลับมา เกาะนี้จะถูกซ่อนจากสัมผัสของเจ้า ดังนั้นเจ้าต้องให้ข้าช่วยเพื่อที่จะกลับเข้ามาข้างใน" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ "ขอบคุณครับ" เขากล่าว "เจ้าไปได้แล้ว จงดำลงไปให้ลึกและแข็งแกร่งขึ้นซะ" เขากล่าว "แต่ระวังให้ดี พื้นทะเลนั้นอันตรายมาก บางทีอาจจะอันตรายกว่าบนบกเสียอีก มหาสมุทรเป็นโลกที่มีกฎเกณฑ์เป็นของตัวเอง เป็นที่ที่มนุษย์ยังไม่สามารถพิชิตได้ พวกอสูรต่างครองอำนาจอยู่ที่นั่นด้วยเหตุผลบางอย่าง จงเตรียมพร้อมที่จะหนีอยู่เสมอหากเจ้าเห็นอันตรายแม้เพียงนิดเดียว" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมจะทำตามนั้นครับ ขอบคุณสำหรับเครื่องราง" "ไปได้แล้ว" เขากล่าว "ข้าจะคอยจับตาดูบริเวณรอบๆ นี้ต่อไป ถ้าหากมีท่าทีชัดเจนว่าต้องรีบหนีไปยังทวีปใต้ ข้าจะบอกเจ้าแล้วเราค่อยไปด้วยกัน" อเล็กซ์ยิ้ม "ขอบคุณครับท่านอาวุโส สำหรับทุกอย่างที่ทำให้ผม" เขากล่าว "ฝากดูแลเพิร์ลระหว่างที่ผมไม่อยู่ด้วยนะครับ ผมจะรีบกลับมา" พูดจบ อเล็กซ์ก็เดินออกจากเกาะพร้อมกับปกปิดออร่าของตนจนหมดสิ้น แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงสู่ผืนน้ำ แม้จะเป็นวันที่อากาศร้อนระอุและมีดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่บนท้องฟ้า แต่น้ำกลับเย็นจัดราวกับน้ำแข็ง อเล็กซ์ดำลงไปใต้น้ำและรีบใช้ปราณแทนอากาศเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกาย เขาใช้เวลาไม่กี่วินาทีในการปรับตัวให้ชิน เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำที่ยอดเขาเซเลสเชียล มันจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว เขาก็ดำดิ่งลึกลงไปในมหาสมุทร เข้าสู่โลกอันมืดมิดของอสูรใต้ทะเลที่ไร้ซึ่งร่องรอยการมาเยือนของมนุษย์มาอย่างยาวนาน