บทที่ 1737 การเตรียมพร้อมเริ่มต้นขึ้น ทุกคนรอบตัวอเล็กซ์ต่างมองมาที่เขาด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นเมื่อเห็นดาบในมือของเขา ความสับสนในแววตาของพวกเขาเพิ่มทวีคูณโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น “ผมพบดาบเล่มนี้ตอนที่เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในทวีปตะวันตก” อเล็กซ์กล่าว “พ่อของคุณคงบอกคุณแล้วใช่ไหมว่ามันหายไปตอนที่แม่ของคุณเสียชีวิตระหว่างการทะลวงระดับสู่ขั้นอมตะ?” หลงฮวนขมวดคิ้ว เขาพยักหน้าช้าๆ พยายามทำความเข้าใจว่าบทสนทนานี้กำลังจะสื่อถึงอะไร “จนถึงตอนนี้คุณคงรู้แล้วว่ามังกรฟ้าตายแล้ว และการตายของเขาก็เกิดขึ้นในวันเดียวกับแม่ของคุณพอดี” อเล็กซ์กล่าว “คุณน่าจะคิดอะไรออกบ้างแล้วนะ” หลงฮวนยังคงนิ่งเงียบไม่พูดอะไร แต่ความคิดของเขากำลังไล่เรียงความเป็นไปได้ทั้งหมด และบางอย่างเขาก็ไม่ชอบเอาเสียเลย “แม่ของเพิร์ลถูกนำตัวมายังอาณาจักรของมังกรฟ้าในฐานะคนรับใช้จากแดนอสูร” อเล็กซ์พูดให้ทุกคนได้ยิน “ที่นั่นเธอให้กำเนิดเพิร์ล แต่บังเอิญไปติดอยู่ในหางเลขของการปะทะกันระหว่างมังกรฟ้ากับสิ่งที่จักรพรรดิมังกรพยายามจะทำ” “เธอถูกโจมตีที่นั่น และเป็นดาบเล่มนี้ที่โจมตีเธอ ผมไม่รู้ว่าทำไม แต่ดาบเล่มนี้ต้องถูกกระตุ้นการทำงานด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง จนส่งเธอไปยังทวีปตะวันตก ที่ซึ่งเธอเสียชีวิตขณะปกป้องเพิร์ล” อเล็กซ์ยกดาบในมือขึ้น “หลายปีมานี้ ผมสงสัยมาตลอดว่าเจ้าของดาบเล่มนี้คือใคร และเบาะแสเดียวที่ผมมีคือตราสัญลักษณ์บนดาบ ผมรู้แค่ว่ามันเป็นของราชวงศ์แห่งทวีปตะวันออก” “นั่นคือเหตุผลที่ผมตอบรับคำขอเรื่องการแลกเปลี่ยนวิชาปรุงยา รวมไปถึงเพื่อตามหาพี่สาวถ้าเป็นไปได้ แน่นอนว่าผมพบพี่สาวแล้ว แต่ผมเชื่อว่าผมยังพบคนที่สังหารแม่ของเพิร์ลด้วยเช่นกัน” “ไม่...” หลงฮวนกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “แม่ของผม ท่าน...” “เธอเป็นคนสุดท้ายที่ถือดาบเล่มนี้ และเธอเข้าไปในเขตแดนของมังกรฟ้าพร้อมกับดาบเล่มนี้ ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน หรือใครสังหารใคร แต่สิ่งนี้ชัดเจนมาก” “แม่ของเพิร์ลตาย และพ่อแม่ของคุณคือคนที่ต้องรับผิดชอบ” หลงฮวนรู้สึกคอแห้งผาก เขาไม่สามารถเค้นคำพูดใดๆ ออกมาได้เลย “ผม...” “นี่เป็นสัญลักษณ์ของการตามหาความยุติธรรมให้กับแม่ของเพิร์ลมาโดยตลอด และผมยังไม่พบมัน แต่ถึงอย่างนั้น ผมกำลังส่งมอบมันให้กับคุณเพื่อแลกกับดาบงาช้าง เพราะนั่นคือความสำคัญที่เหล่าผู้ปรุงยาของผมมีต่อผม” “แม่ของเพิร์ล แม้ว่าผมจะห่วงใยเธอมาก แต่เธอก็ตายไปแล้ว แต่เหล่าผู้ปรุงยายังมีชีวิตอยู่ หากมีโอกาสที่ผมจะช่วยพวกเขากลับมาได้ หรือโอกาสที่จะไม่ต้องให้พวกเขาต้องเสี่ยงตาย ผมก็จะทำ” “แล้วคุณจะแลกดาบเล่มนี้กับผมไหม?” อเล็กซ์ถาม หลงฮวนจ้องมองดาบสีดำอยู่นานครู่ใหญ่ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง ก่อนจะเอ่ยถามคำถามง่ายๆ ขึ้นมา “ถ้าพ่อของผมได้ดาบเล่มนี้ไป ท่านก็จะสมปรารถนา” หลงฮวนกล่าว “คุณหรือใครจะหยุดเรื่องนั้นได้อย่างไร?” “ผมวางแผนที่จะช่วยผู้ปรุงยาของผม แต่ผมก็วางแผนที่จะไม่ปล่อยให้จักรพรรดิมังกรได้ทุกอย่างที่เขาต้องการด้วยเช่นกัน” อเล็กซ์ตอบ “ไม่ต้องกังวลไป พี่ฮวน ผมจะทำในสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้น พ่อของคุณจะไม่ได้ในสิ่งที่เขาต้องการ ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุดเพื่อให้มันเป็นแบบนั้น” หลังจากพิจารณาอยู่นาน ในที่สุดองค์ชายหนุ่มก็ดึงดาบสีขาวออกมาและส่งให้กับอเล็กซ์ อเล็กซ์รับดาบงาช้างมาแล้วยื่นดาบไม้มะเกลือคืนให้ หลงฮวนลูบไปตามด้านข้างของดาบไม้มะเกลือ สัมผัสได้ถึงความเรียบลื่น “พี่ชายของผมควรจะได้เก็บสิ่งนี้ไว้จนกว่าเขาจะได้เป็นจักรพรรดิและมอบมันให้กับลูกๆ ของเขา ส่วนผมก็ควรจะต้องมอบดาบงาช้างให้กับลูกชายคนถัดไปของเขาเช่นกัน” อเล็กซ์ตบไหล่ชายหนุ่ม “ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างจะเรียบร้อย” เขากล่าวแล้วหันกลับไปมองหีบที่ปิดสนิทวางอยู่บนชายหาดทราย “กลับกันเถอะ” ทวีปใต้ตกอยู่ในความโกลาหลและตื่นตระหนกภายหลังการประกาศสงครามกับทวีปตะวันออก ประชาชนทั่วไปหวาดกลัวสงคราม ในขณะที่เหล่าทหารต่างเตรียมพร้อมรับมือ กองทัพที่อเล็กซ์เตรียมไว้หลังจากขึ้นครองราชย์ได้เติบโตจนมีทหารเกือบ 3 หมื่นนาย โดยทุกๆ 5 นายจะมี 1 นายที่เป็นระดับนักบุญ ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่เพิ่งเลื่อนระดับสู่ขั้นนักบุญ แต่เหล่าทหารรุ่นเก่าก็ยังคงมีความก้าวหน้าอย่างมั่นคง อย่างไรก็ตาม จำนวนเพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอสำหรับสงครามเลย อเล็กซ์รู้ว่าตัวเองก็จำเป็นต้องไปฝึกฝนเช่นกัน แต่เขาก็ไม่มีเวลาทำเช่นนั้น มีหลายสิ่งที่เขาต้องจัดการให้เข้าที่เข้าทางก่อนที่จะกลับไปฝึกฝนอีกครั้ง เขานั่งปรุงยาตลอดทั้งวันหลังจากกลับมา ทำให้เมืองหลวงตกอยู่ในพายุฝนฟ้าคะนองที่ไม่ยอมตกมาเป็นสายฝนเสียที เขาส่งต่อยาให้กับทุกคนที่ต้องการเพื่อให้พวกเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วขึ้น เขาปรุงยาออกมาทุกรูปแบบ ตั้งแต่ยาฟื้นฟูไปจนถึงยาเพิ่มพลังปราณ เขายังปรุงยาโดยใช้ปะการังไฟที่พบในมหาสมุทรอีกด้วย เขาเคยเป็นกังวลอย่างมากตอนปรุงยานั้น แต่โชคดีที่มันออกมาพร้อมกับลวดลายวิญญาณ 9 เส้นเช่นกัน แน่นอนว่าอเล็กซ์เพียงคนเดียวไม่สามารถทำทุกอย่างได้ ครอบครัวของเขาจึงเริ่มเข้ามาช่วยเหลือด้วย เฮเลนได้เติบโตเป็นผู้ปรุงยาที่มีความสามารถในช่วงที่อเล็กซ์ไม่อยู่ และตอนนี้เธอก็สามารถปรุงยาที่มีลวดลายวิญญาณได้แล้วเช่นกัน เธอเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่อเล็กซ์จะถ่ายทอดวิชาให้ ไม่เพียงเพราะเธอมีพรสวรรค์สูงที่สุดในบรรดาคนที่เขารู้จัก แต่เธอยังมีรากวิญญาณหยินหยางห้าธาตุ ทำให้เธอเป็นคนเดียวที่มีศักยภาพในการเรียนรู้วิชาสอดประสานธาตุสูงสุด ในเวลาเดียวกัน ลิซช่วยเขาหน่วงเวลาเพื่อให้เขาสามารถฟื้นฟูได้เร็วขึ้น เกรแฮมฝึกฝนด้วยวัตถุโบราณบดขยี้ภูผา โดยแสดงผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิมหลายสิบเท่าเมื่อเทียบกับคนอื่นที่ใช้เวลาเท่ากันกับวัตถุโบราณชิ้นนั้น ฮันนาห์ฝึกฝนด้วยตัวเองและพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่ารากฐานของเธอจะต้องการเวลาในการพัฒนาให้มั่นคงก็ตาม เธอข้ามผ่านระดับพลังมาอย่างรวดเร็วจนมาถึงจุดที่เธออยู่ก่อนหน้านี้ และตอนนี้เธอจำเป็นต้องค่อยเป็นค่อยไป เหล่าผู้อาวุโสรับยาที่อเล็กซ์จัดหาให้และเริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรในระดับลึกเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามเช่นกัน กิลด์ต่างๆ ที่อเล็กซ์สร้างขึ้นเริ่มทำงานหนักขึ้นเพื่อจัดหายา เครื่องราง และค่ายกลเพิ่มเติม ทุกคนต่างทำงานหนักเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า ถึงอย่างนั้น ความโกลาหลและความตื่นตระหนกก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างต้องการคำตอบจากทั่วทุกสารทิศ พวกเขาต้องการความสงบสุขในชีวิต และนั่นไม่ใช่สิ่งที่อเล็กซ์จะมอบให้ได้ในทันที เขาให้คำมั่นกับทุกคนว่าสงครามจะไม่ลุกลามเข้ามาในทวีปและจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเขา แต่คำพูดเหล่านั้นก็ใช้ไม่ได้ผลกับผู้คนเหล่านี้ พวกเขาต้องการสิ่งที่จับต้องได้มากกว่านั้น และอเล็กซ์ก็ไม่สามารถมอบให้พวกเขาได้ โชคดีที่อเล็กซ์ไม่ต้องทำเช่นนั้น ความเงียบสงบจะกลับคืนสู่แผ่นดินของพวกเขาอีกครั้งในไม่ช้า เพราะราชินีของพวกเขาได้เสด็จมาเยือนทวีปนี้แล้ว และเธอก็มาปรากฏตัวท่ามกลางเสียงฟ้าร้องและสายฟ้าแลบ สการ์เล็ตได้ออกจากโดมในที่สุด และเธอกำลังจะทะลวงระดับสู่ขั้นอมตะในที่สุด