Chapter 1715 ปะการังเพลิง อเล็กซ์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมาพบกับปะการังเพลิงในพื้นที่ส่วนนี้ของทะเล แต่ก็นะ ในเมื่อมันเป็นปะการัง ที่นี่ก็คงเป็นที่ที่มันเติบโตได้ตามธรรมชาติ น่าแปลกที่เขารู้เรื่องปะการังเพลิงไม่มากนัก ข้อมูลเดียวที่เขามีในหัวคือมันเป็นสมบัติธาตุไฟอันล้ำค่าและมักจะเติบโตบนพื้นมหาสมุทรในบริเวณที่มีปราณธาตุไฟเข้มข้น ‘ถ้าอย่างนั้นแถวนี้ก็น่าจะมีเส้นทางสายแมกม่าอยู่สินะ’ อเล็กซ์คิด และก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เขาพบมันอยู่ใกล้ๆ กัน ปะการังชนิดนี้ดูดซับปราณธาตุไฟจากเส้นทางสายแมกม่านั้นมาใช้ในการเจริญเติบโต ปะการังเพลิงมีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับปะการังทั่วไปหลายชนิดในแนวปะการังที่อเล็กซ์ผ่านตามาตอนเดินทางมาถึง ร่างกายของมันมีสีแดงเรืองรอง มันโผล่พ้นพื้นทรายขึ้นมาเป็นปะการังเดี่ยวที่มีหนวดมากมายเกาะกลุ่มกันและขยับไปมาอยู่ในน้ำ ‘เหลือเชื่อจริงๆ’ อเล็กซ์คิด ‘ในที่สุดฉันก็ปรุงเม็ดยานั้นได้สักที’ เขารีบดำดิ่งลึกลงไปอีกมุ่งหน้าไปยังปะการังนั้น ขณะนี้เขาอยู่ลึกลงไปใต้ทะเลหลายกิโลเมตร แรงดันเริ่มไม่ใช่แค่สิ่งที่น่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ อีกต่อไป เขาต้องระวังตัวให้มากขึ้น ในขณะที่เขาดำลงไป ความรู้สึกไม่สบายใจก็ถาโถมเข้าใส่ ‘สัตว์อสูรในแถบนี้หายไปไหนกันหมด?’ เขาคิด นี่คืออาณาเขตของอะไรบางอย่างอย่างชัดเจน แต่เขากลับไม่พบวี่แววของมันเลย ‘มันกำลังซ่อนตัวอยู่หรือเปล่านะ?’ อเล็กซ์สงสัย ถ้ามันกำลังซ่อนตัวอยู่ อเล็กซ์ก็จำเป็นต้องหามันให้เจอก่อนที่มันจะลอบโจมตีเขาได้ เขาไม่มีอารมณ์มาถูกเซอร์ไพรส์ในตอนนี้ ‘ในเมื่อมีสมบัติล้ำค่าขนาดนี้อยู่ที่นี่ มันต้องมีอะไรบางอย่างคอยปกป้องอยู่แน่’ อเล็กซ์คิด เขารู้ว่าเขากำลังจับทางแผนของมันได้ มันไม่มีทางทำให้เขาเผลอได้หรอก อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะอยู่ห่างจากปะการังเพลิงเพียงไม่กี่ก้าว แต่ก็ไม่มีอะไรปรากฏตัวออกมา อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ‘ฉันคิดผิดงั้นเหรอ?’ เขาตั้งคำถาม ‘ไม่สิ ฉันจะสงสัยสัญชาตญาณตัวเองไม่ได้ บางอย่างต้องอยู่ที่นี่’ ทว่าความเงียบงันที่น่าขนลุกใต้ท้องทะเลลึกยังคงอยู่ โดยมีเพียงปะการังเพลิงที่เป็นดั่งประภาคารแห่งแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียว ณ ที่แห่งนั้น อเล็กซ์รออยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ปะการังโดยเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีอยู่ตลอดเวลา เขาส่งสัมผัสจิตออกไปผ่านผืนทรายใต้เท้าและน้ำรอบๆ เพื่อคอยระวังภัย จากนั้นเขาก็เข้าไปใกล้ปะการังเพลิงมากขึ้น มือของเขาอยู่ห่างจากมันเพียงนิดเดียวพร้อมที่จะคว้ามัน ‘สรุปว่าไม่มีอะไรเลยงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์คิด ในกรณีนี้ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะรีรออีกต่อไป อเล็กซ์คว้าหมับไปที่ปะการังเพลิง ทันใดนั้นปะการังก็ระเบิดออก อเล็กซ์รู้สึกถึงคลื่นกระแทกที่สั่นสะเทือนไปถึงอวัยวะภายใน ขณะที่แรงระเบิดฉีกกระชากแขนของเขาออกไป ปริมาณน้ำที่ถูกแรงระเบิดผลักออกไปนั้นมหาศาล และความร้อนเพียงอย่างเดียวก็มากพอที่จะทำให้เกิดฟองไอน้ำขนาดใหญ่รอบตัวปะการังจนไม่มีน้ำเหลืออยู่เลย อเล็กซ์มองดูแขนของตัวเองด้วยความตกตะลึง หรือสิ่งที่เหลืออยู่ของมัน ทุกส่วนตั้งแต่ข้อศอกลงไปหายไปจนสิ้น เหลือแต่เพียงเศษซาก และส่วนที่อยู่เหนือขึ้นไปก็อยู่ในสภาพที่ไม่ดีไปกว่ากันเท่าไรนัก กายาอมตะของเขาเริ่มทำงานเพื่อรักษา แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการสูญเสียแขนไปเมื่อครู่ได้เลย ‘นี่มันอะไรกัน…’ อเล็กซ์ยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ปะการังนั่นเพิ่งโจมตีเขาอย่างนั้นเหรอ? ‘กลไกป้องกันตัวงั้นหรือ?’ เขาครุ่นคิด ทันทีที่เขาสงสัย ปะการังก็ส่องแสงสีแดงจ้าและหนวดของมันก็งอกออกมาโดยรอบฉับพลัน ทำให้พื้นที่ที่มันเลื้อยผ่านกลายเป็นน้ำเดือดพล่าน นั่นเป็นตอนที่อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ปะการังพยายามซ่อนมาตลอด ระดับการบ่มเพาะ ปะการังเพลิงมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตราชันย์แปลงกายขั้นที่ 4 ‘มิน่าล่ะ’ อเล็กซ์คิดขณะที่ทุกอย่างเริ่มกระจ่างขึ้น ‘ไม่แปลกใจเลยที่มีข้อมูลเกี่ยวกับมันน้อยมาก มันไม่ใช่พืช แต่มันคือสัตว์อสูร’ นั่นเป็นเหตุผลที่ไม่มีสัตว์อสูรตัวอื่นอยู่ในบริเวณนี้ด้วย อเล็กซ์เคยเข้าใจผิดว่าสมบัติต้องมีผู้พิทักษ์คอยปกป้อง สิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดคือตัวสมบัติเองนั่นแหละที่เป็นผู้พิทักษ์ ‘แถมยังเป็นตัวที่แข็งแกร่งเป็นบ้าเลยด้วย’ อเล็กซ์คิด ในเมื่อเขารู้ความจริงเกี่ยวกับปะการังเพลิงแล้ว การจะฆ่ามันแล้วชิงมาก็ดูจะไม่ถูกต้องนัก “เราไม่ต้องสู้กันหรอก” อเล็กซ์รีบพูด “เรามาคุยกันก่อนได้ไหม?” หนวดสีเพลิงนับสิบสั่นไหวรอบตัวปะการัง แต่ละเส้นส่องประกายเรืองรองบนพื้นดินทุกครั้งที่มันเลื้อยผ่าน “มีอะไรต้องคุยกันงั้นหรือ?” ปะการังถามกลับด้วยการส่งกระแสจิต “เจ้ามาที่นี่เพื่อจะพยายามพรากข้าไป” “ข้าทำอย่างนั้นจริง” อเล็กซ์ตอบ “แต่เป็นตอนที่ข้ายังไม่รู้ว่าเจ้าพูดโต้ตอบได้ ข้าไม่อยากฆ่าใครที่เพียงแค่ต้องการปกป้องตัวเอง” สิ่งเดียวที่ปะการังทำคือระเบิดออกมาตอนที่เขาพยายามจะแตะต้องมัน ดังนั้นการที่อเล็กซ์จะจู่โจมมันฝ่ายเดียวนั้นก็ดูจะไม่ถูกต้อง สัตว์อสูรทุกตัวที่เขาฆ่าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาล้วนเป็นพวกที่มั่นใจในตัวเองสูงและต้องการจะทำร้ายเขาก่อน แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ปะการังไม่ตอบในทันที “ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะจากไปใช่ไหม?” มันถาม “น่าเสียดายที่เรื่องนั้นคงยากเหมือนกัน” อเล็กซ์กล่าว “ในเมื่อข้าหาเจ้าเจอแล้ว การจะจากไปโดยปราศจาก…” “ข้าได้ยินพอแล้ว!” ปะการังไม่รอช้าและลงมือโจมตี หนวด 3 เส้นฟาดออกมาอย่างรุนแรง ปิดกั้นทางหนีของอเล็กซ์ อเล็กซ์เหวี่ยง ‘มิดไนท์’ ออกไป ส่งการโจมตีด้วยปราณกระบี่ที่ตัดผ่านหนวดทั้ง 3 เส้นที่พุ่งเข้ามาหาเขา หนวดที่ลุกโชนสลายไปหลังจากถูกตัด แต่ส่วนที่เหลือก็งอกกลับมาเต็มรูปแบบในเวลาอันสั้น อเล็กซ์โจมตีก่อนที่ปะการังจะตอบโต้ได้อีกครั้ง โดยส่งการโจมตีอีกชุดหนึ่งไปที่ตัวปะการัง ปะการังเพลิงส่งหนวดทั้งหมดออกมาเพื่อป้องกันและต้องสูญเสียหนวดไปสองสามเส้นในระหว่างนั้น พวกมันใช้เวลาสักพักกว่าจะงอกกลับมา แต่พวกมันก็ไม่รอช้าและโจมตีสวนกลับมาด้วยหนวดที่เหลือ ‘มันเคลื่อนที่ไม่ได้’ อเล็กซ์ตระหนักได้ ปะการังถูกตรึงไว้กับจุดเดิมและไม่สามารถย้ายตำแหน่งได้ ดังนั้นสิ่งที่ทำได้ดีที่สุดคือการป้องกัน ทั้งที่จริงแล้วมันควรจะต้องหนี อเล็กซ์ใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนนี้ เขาว่ายน้ำถอยห่างออกไปจากระยะของปะการังและเตรียมท่าโจมตีไร้นามของเขา ปะการังพยายามโจมตีอเล็กซ์อย่างบ้าคลั่ง แต่การโจมตีของมันรุนแรงไม่พอที่จะทำให้อเล็กซ์รู้สึกอะไรมากไปกว่าความรำคาญเมื่อพวกมันแหวกว่ายผ่านน้ำมาปะทะกับร่างกายของเขา หลังจากแรงระเบิดครั้งแรก อเล็กซ์ก็เสริมปราณเข้าสู่ร่างกายตลอดเวลา ดังนั้นการป้องกันของเขาจึงสูงมาก เขาเพิกเฉยต่อความรู้สึกไม่สบายหรือแม้แต่ความเจ็บปวดจากการโจมตีเหล่านั้น แล้วในที่สุดเขาก็ปล่อยการโจมตีของเขาออกไป สิ่งเดียวที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของการโจมตีของอเล็กซ์คือรอยฉีกขาดของมิติที่ทิ้งไว้ขณะที่พลังนั้นผ่านน้ำไป ปะการังไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่หนวดขนาดยักษ์ของมันถูกตัดขาด ไฟในนั้นมอดดับไป จากนั้นการโจมตีก็ฟาดเข้าที่ร่างของมันด้านข้าง ตัดหนวดออกไปอีกสองสามเส้นจากร่างกายหลัก ปะการังรู้ตัวว่าตกอยู่ในอันตรายและเตรียมปราณอมตะที่มันมีเพื่อพร้อมรับมือ แต่ก่อนที่มันจะทำอะไรได้ อเล็กซ์ก็มาถึงข้างตัวมันและคว้าหนวดที่ลอยละล่องก่อนจะเทเลพอร์ตหายไป ก่อนที่ปะการังจะทันได้รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น อเล็กซ์ก็ได้จากไปไกลแล้ว