บทที่ 1790 ทางเลือกของเหล่าสัตว์อสูร หลังจากได้รู้ว่าพ่อและแม่ของเขาต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของจักรพรรดิมังกร เพิร์ลเคยคิดว่าความเกลียดชังที่เขามีต่อชายผู้นี้คงไม่มีทางพุ่งสูงไปกว่านี้ได้อีกแล้ว แต่มาถึงตอนนี้ เพิร์ลเพิ่งตระหนักได้ว่าเขานั้นคิดผิดมหันต์ "ปู่กับย่าของผมก็ถูกจักรพรรดิมังกรสังหารด้วยงั้นเหรอ?" เพิร์ลถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ กวางตัวที่เพิ่งบอกความจริงกับเขาพยักหน้าตอบ เพิร์ลหันไปมองกลุ่มผู้นำที่เหลือ ซึ่งส่วนใหญ่ต่างพากันหลบสายตาด้วยความละอายใจ "นี่มันหมายความว่ายังไงกัน!" สิงโตลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปกลางวงสนทนา "ที่ว่าลุงและป้าของข้าถูกจักรพรรดิที่เป็นมนุษย์ผู้นั้นสังหาร หมายความว่าอย่างไร?" "นั่นคือเรื่องจริง ผู้นำจู" กิ้งก่าเอ่ยขึ้น "น่าเสียดายที่มันเป็นเรื่องจริง" "ทำไมข้าเพิ่งจะมารู้เรื่องนี้เอาตอนนี้?" สิงโตคาดคั้น "ถ้าลุงกับป้าของข้าถูกฆาตกรรม ข้าก็ควรจะได้รู้เรื่องนี้สิ ทำไมพวกเจ้าถึงไม่บอกข้า?" "เพื่อปกป้องเจ้าไง" หงส์กล่าว "อย่างที่บอก หากเราบอกความจริง เจ้าก็จะรีบพุ่งไปโจมตีจักรพรรดิ ซึ่งนั่นก็คงทำได้แค่เพิ่มรายชื่อสัตว์อสูรที่ต้องตายไปอีกหนึ่งตัวเท่านั้น และเรารู้ดีว่าเจ้าเป็นคนใจร้อนแค่ไหน เจ้าจะต้องบุกเข้าไปหาพวกเขาอย่างแน่นอน" "มันไม่เกี่ยวว่าข้าจะทำหรือไม่ทำอะไร" สิงโตสวนกลับ "มันเป็นสิทธิ์ของข้า ไม่ใช่แค่ในฐานะหลานชายของผู้นำคนก่อน แต่ในฐานะผู้สืบทอด ข้ามีสิทธิ์ที่จะรู้ว่าเขาตายอย่างไร ให้ตายเถอะ ในฐานะผู้นำกลุ่มสิงโต ข้ามีสิทธิ์ที่จะรู้ความจริงที่ผู้นำคนอื่นๆ ต่างก็รู้กันหมดแล้ว ดังนั้นข้าขอย้ำถามพวกเจ้าอีกครั้ง ทำไมข้าถึงไม่ได้รับรู้เรื่องนี้?" เพิร์ลยังคงตกตะลึงกับข้อมูลที่เพิ่งได้รับรู้เกี่ยวกับปู่และย่าของเขา ความคิดนับล้านแล่นผ่านเข้ามาในหัว ปรับเปลี่ยนไปทุกครั้งที่เขาคิดว่าเริ่มทำความเข้าใจกับมันได้ จนทำให้เขานิ่งงันไปโดยสมบูรณ์ เวลาผ่านไปครู่ใหญ่กว่าที่เขาจะรู้ตัวว่าเขายืนนิ่งโดยไม่ได้พูดอะไรเลย ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นพฤติกรรมของเขา เพราะทุกคนต่างมุ่งความสนใจไปที่เรื่องอื่น "มันเป็นวันที่สายฟ้าฟาดลงมาอย่างหนักบนท้องฟ้าทางใต้ ใกล้กับดินแดนลับของฝ่าบาท" นกอินทรีเริ่มเล่า "ทุกคนกังวลว่าสายฟ้าเหล่านั้นคืออะไร แต่ไม่มีใครรู้ข้อมูลมากพอที่จะสรุปได้อย่างมีเหตุผล" "ในคืนต่อมา เรารู้สึกถึงออร่าที่แผ่วเบาแต่แข็งแกร่งและรุนแรงในระยะไกล ตอนนั้นเราไม่ได้กังวลมากนักเพราะออร่านั้นคลุมเครือเกินกว่าจะบอกได้ว่ามาจากที่ใด" "มันมาจากกลุ่มสิงโต" วัวพูดแทรก "ตอนนั้นเราไม่สามารถบอกได้แน่ชัด แต่เมื่อมองย้อนกลับไปโดยพิจารณาจากทิศทางแล้ว มันก็ชัดเจนมาก" "พวกเจ้าไม่ได้ไปตรวจสอบหรือ?" เพิร์ลถาม "ไม่มีอะไรให้ต้องตรวจสอบ" หงส์ตอบ "สำหรับเรา ออร่านั้นจะเป็นอะไรก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้นมันยังเลือนลางเกินกว่าจะคุ้มค่ากับการออกไปดู เราจำเรื่องนี้ได้ก็เพราะเราเพิ่งมารู้ภายหลังเพียงไม่กี่ชั่วโมงว่ามันคืออะไร" "เราถูกเรียกตัวกะทันหันให้ไปรวมตัวกันนอกกลุ่มและพบกับจักรพรรดิมังกรเพียงลำพัง" วัวกล่าวต่อ "เมื่อเราไปถึงสถานที่นัดพบ เราได้เจอกับจักรพรรดิมังกรที่ได้รับบาดเจ็บและอาบไปด้วยเลือด เขาเป็นคนแจ้งเราเองว่าเกิดอะไรขึ้น" "เขาฆ่าผู้นำชิและภรรยาของเขา เขาบอกเราตรงๆ แบบนั้น ชายคนนั้น... เขาไม่มีความสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นสภาพเขา เจ้าจะไม่อยากเชื่อเลยว่านั่นคือวันเดียวกับที่ภรรยาของเขาเสียชีวิต" "แล้วไง?" สิงโตถาม "เกิดอะไรขึ้นตอนที่พวกเจ้าเจอเขา? ถ้าเขาได้รับบาดเจ็บ พวกเจ้าก็ควรจะโจมตีเขาได้ไม่ใช่หรือ?" "เราทำไม่ได้" กิ้งก่ากล่าว "เรายังตกใจกับการตายของผู้นำชิเมื่อพบว่ามังกรฟ้าก็ตายในวันเดียวกันด้วย เขาบอกเราว่าเขาไม่ได้ต้องการให้มังกรฟ้าตาย แต่เขาก็ยังคงทำพลาดไป" "แม้เขาจะบาดเจ็บ แต่เขาก็ยังแข็งแกร่งกว่าพวกเรามาก หากเราพยายามโจมตีเขาในวันนั้น เขาคงสังหารเราโดยปราศจากความเมตตา เรา... เลือกที่จะรักษาชีวิตตัวเองไว้ในวันนั้น" ช้างเอ่ยขึ้น "แล้วยังไง? พวกเจ้าก็ปล่อยเขาไปง่ายๆ แบบนั้นเลยหรือ?" สิงโตถาม "เขาบอกพวกเจ้าว่ามังกรฟ้าตายเพราะเขา เขาบอกพวกเจ้าว่าลุงและป้าของข้าตายเพราะเขา แล้วพวกเจ้าก็ปล่อยให้เขาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีและจากไปโดยไม่แม้แต่จะคิดสู้กลับเลยหรือ? พวกเจ้าเป็นพวกขี้ขลาดขนาดนั้นเชียวหรือ?" "เราเป็นพวกเน้นผลลัพธ์ในความเป็นจริง" กวางตอบ "เจ้าคิดว่าเรามีทางเลือกอื่นงั้นหรือ? สังหารจักรพรรดิมังกรน่ะเหรอ?" "ใช่!" สิงโตตอบ กวางส่ายหน้า "ลองคิดดูสิ ถ้าเราทำร้ายจักรพรรดิมังกรแม้แต่นิดเดียว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องฆ่า เขาคงกลับมาพร้อมกับกองทัพที่ใหญ่กว่าที่เราจะรวบรวมได้ถึง 10 เท่า แม้จะรวมกำลังทั้งหมดที่อ่อนแอที่สุดของเราเข้าด้วยกัน ดินแดนแห่งความสุขของเราคงถูกทำลายภายในไม่กี่วัน ใช่ เราอยากโจมตีจักรพรรดิ แต่เราจำเป็นต้องเอาตัวรอดก่อน" "แทนที่จะพยายามทำอะไรกับจักรพรรดิมังกร เราเลือกที่จะรักษาชีวิตตัวเอง จักรพรรดิมังกรมีข้อเรียกร้อง และเราเลือกที่จะทำตามนั้น" "ข้อเรียกร้องอะไร?" สิงโตถาม "ข้อเรียกร้องง่ายๆ ที่เริ่มมีผลตั้งแต่วันรุ่งขึ้น" กวางกล่าว "เราต้องปิดดินแดนไม่ให้มนุษย์เข้า และเราต้องไม่พูดถึงการตายของมังกรฟ้าหรือการตายของผู้นำสิงโตกับใครอีกเป็นอันขาด" "แค่นั้นหรือ?" สิงโตถาม "พวกเจ้าตอบตกลงแล้วก็ลืมเรื่องลุงกับป้าของข้า รวมถึงปู่และย่าของเขาไปเสียสนิท" เหล่าผู้นำหันไปมองเพิร์ลซึ่งดวงตาเริ่มเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาในตอนนี้ เขาใกล้จะร้องไห้ออกมาหลังจากได้ยินเรื่องราวของปู่และย่าของเขา ครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ เขาได้รับรู้เรื่องการตายของปู่กับย่า แต่เขากลับถูกทำให้เชื่อว่าพวกเขาเสียชีวิตเพราะปัญหาเรื่องการฝึกฝนวิชา นกอินทรีบินมาข้างๆ เพิร์ลแล้วใช้ปีกโอบกอดเขาไว้ พลางลูบหลังเขาเบาๆ "ข้าเสียใจที่เจ้าต้องมารับรู้เรื่องนี้ด้วยวิธีนี้นะเด็กน้อย" เธอกล่าว เพิร์ลรีบเช็ดน้ำตาแล้วเงยหน้าขึ้น เขามองไปยังเหล่าผู้นำทั้งหมดรวมถึงนกอินทรีที่อยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "พวกเจ้ากลัวว่าจะถูกกวาดล้างถ้าสู้กลับเพราะพวกเจ้ามีกำลังไม่พอ แต่ตอนนี้พวกเจ้ามีกำลังแล้ว พี่ชายของข้ากำลังต่อสู้กับจักรพรรดิมังกรอยู่ ณ เวลานี้ พวกเจ้าสัมผัสได้ถึงการต่อสู้จากที่นี่ ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าสัมผัสได้" เหล่าผู้นำต่างมองไปในทิศทางหนึ่ง พวกเขาต่างสัมผัสถึงออร่าที่ปั่นป่วนซึ่งมีเพียงเหล่านักรบระดับเซียนที่กำลังต่อสู้กันเท่านั้นที่จะทำได้มานานแล้ว "เขามีทหารมากมายร่วมต่อสู้เคียงข้าง แต่เขายังต้องการมากกว่านี้ ถ้าเรานำกำลังของพวกเจ้าไปรวมกับเขา เราก็จะชนะ เราสามารถเอาชนะจักรพรรดิสำหรับอาชญากรรมทั้งหมดที่เขาก่อไว้จนถึงตอนนี้ได้" เหล่าผู้นำมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ส่ายหัว "ทวีปอื่นไม่ได้แข็งแกร่ง พี่ชายของเจ้าจะต้องแพ้ แม้ว่าเราจะเข้าร่วมด้วยก็ตาม เป็นการดีกว่าหากเราจะปกป้องตัวเอง" กิ้งก่ากล่าว คนอื่นๆ พยักหน้าอย่างลังเล "พวกเจ้า... พวกเจ้าเป็นแบบนี้ได้ยังไง?" เพิร์ลถาม "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว พวกเราขอตัวกลับก่อน" วัวลุกขึ้นเตรียมจะจากไป "ไม่ นี่ไม่ใช่ทั้งหมด" เพิร์ลกล่าว "ถ้าการขอร้องใช้ไม่ได้ผลกับพวกเจ้าทุกคน งั้นข้าจะออกคำสั่ง" "ข้า เพิร์ล บุตรชายของชิ เหมยหยง และชิง เทียนชุย ขอสั่งให้พวกเจ้าทุกคนระดมเหล่าสัตว์อสูรของพวกเจ้า เพื่อเข้าร่วมสงครามกับพี่ชายของข้า"