บทที่ 1787 ความจริง แม้สงครามจะปะทุขึ้นในที่ใกล้ๆ แต่ทว่าก็มีสงครามอีกขนาดย่อมที่ใช้ฝีปากกำลังเกิดขึ้น ณ จุดที่เหล่าผู้ฝึกตนเพิ่งเดินทางมาถึง หลงหัวกัง ผู้เป็นหัวหน้าเพียงคนเดียวของจักรวรรดิที่ยังคงทำงานอยู่ในสงครามครั้งนี้ กำลังโต้แย้งกับเหยียนหย่าถิง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นถึงหัวหน้ากองทัพด้วยตนเอง ทั้งสองต่างฝ่ายต่างพยายามโน้มน้าวให้เหล่าผู้ฝึกตนเข้ามาช่วยเหลือ แต่ก็ไม่มีใครสามารถเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้สำเร็จ หลงฮวนมาถึงในอีกชั่วครู่ต่อมา เขาเพิ่งแยกตัวมาจากน้องชายที่พยายามเปลี่ยนใจเหล่าทหารให้หันมาต่อสู้กับบิดาของพวกเขาเอง เหล่าผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกันจ้องมองไปยังองค์ชาย แล้วบรรพชนคนหนึ่งก็ก้าวออกมา นางหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาแล้วเอ่ยว่า "นี่คือยันต์ที่จะขจัดภาพลวงตาและคำโกหกทั้งปวง ข้าขอใช้มันกับท่านได้หรือไม่?" "เชิญเลย" หลงฮวนกล่าว หญิงชราขว้างยันต์ใส่หลงฮวนแล้วกระตุ้นการทำงานของมัน ทันใดนั้นยันต์ก็มอดไหม้ไป เหลือทิ้งไว้เพียงออร่าที่พุ่งเข้าโอบล้อมรอบตัวหลงฮวน หลงฮวนรู้สึกได้ถึงพลังที่หมุนวนอยู่รอบกาย ก่อนที่มันจะจางหายไปอย่างรวดเร็วหลังจากเกาะติดอยู่บนผิวของเขาเพียงครู่เดียว "ไม่ผิดแน่ นั่นคือองค์ชายจริงๆ" หญิงชรากล่าว "องค์ชายรอง ท่านถูกบีบบังคับให้พูดในสิ่งที่ท่านกำลังพูดอยู่หรือไม่?" "ข้าเป็นตัวของข้าเอง ไม่มีใครบังคับให้ข้าพูดในสิ่งที่ข้ากำลังพูด" หลงฮวนตอบ เขาพอจะรู้สึกได้ว่าพลังของยันต์ได้ลิดรอนความสามารถในการโกหกของเขาไปบ้าง ซึ่งโชคดีที่เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นอยู่แล้ว "ถ้าอย่างนั้น คำพูดของท่านเกี่ยวกับสิ่งที่เสด็จพ่อทำก็เป็นความจริงงั้นหรือ?" อีกคนหนึ่งถามขึ้น "จักรพรรดิสังหารมังกรครามจริงหรือไม่?" "เขาทำ" หลงฮวนตอบ ผู้ฝึกตนหลายคนอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อตระหนักว่าสิ่งที่ถูกกล่าวออกมานั้นคือความจริง จากนั้นพวกเขาก็หันไปมองทางเหยียนหย่าถิงและหลงหัวกัง "ท่านอาวุโสหัวกัง" หนึ่งในผู้ฝึกตนระดับสูงเอ่ยถาม "ท่านพอจะบอกพวกเราได้หรือไม่ว่าจักรพรรดิมีเหตุผลอันใดที่ต้องทำเช่นนั้น?" "สิ่งที่เขาทำมันเลวร้ายเกินกว่าที่จะยอมรับได้ เขาต้องสละราชบัลลังก์ในทันที" อีกคนหนึ่งกล่าว "พวกเราไม่อาจทนเห็นการฆาตกรรมผู้ปกครองที่แท้จริงของพวกเราแล้วปล่อยให้ฆาตกรนั่งอยู่บนบัลลังก์ได้" "ใช่แล้ว" อีกคนตะโกนขึ้น และในไม่ช้าผู้คนที่มารวมตัวกันที่นั่นส่วนใหญ่ต่างก็มีความเห็นไปในทิศทางเดียวกัน "นั่นก็จริง" ผู้ฝึกตนระดับสูงคนที่ถามคนแรกกล่าว "อย่างไรก็ตาม หากมีเหตุผลที่มาที่ไปที่ดีพอ บางทีเราอาจจบเรื่องนี้แค่การสละราชบัลลังก์ ก็ไม่จำเป็นต้องลงโทษเขาอีก" เมื่อสิ้นคำพูดนั้น ผู้คนจำนวนมากก็ค่อยๆ พยักหน้าเข้าใจถึงจุดประสงค์ของคำถาม "ข้า..." เหยียนหย่าถิงเริ่มเอ่ย แต่ความเจ็บปวดฉายวาบขึ้นบนใบหน้า "ข้าบอกพวกท่านไม่ได้ ข้าถูกผูกมัดด้วยคำสาบานที่จักรพรรดิบังคับให้ข้าทำในวันนั้น" "ข้าได้บอกทุกคนผ่านข้อความของข้าไปแล้ว" หลงฮวนรีบกล่าว "ฝ่าบาท มังกรครามมีบุตรชายอยู่คนหนึ่ง เสด็จพ่อต้องการสังหารเขา จึงบุกเข้าไปในดินแดนลับพร้อมกับทหารมากมายที่ถูกผูกมัดด้วยคำสาบานจนไม่สามารถจากไปไหนได้" "มีคนตายมากมายในวันนั้น และคนอื่นๆ อีกหลายคนถูกบังคับให้สาบานว่าจะไม่มีวันพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นอีก" หลงฮวนกล่าว "มังกรครามสิ้นชีพไปในตอนนั้น" เสียงกระซิบกระซาบดังแว่วไปทั่วหมู่ผู้ฝึกตนขณะที่พวกเขาซึมซับข้อมูลและพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ ผู้คนดูเหมือนจะรับข้อมูลนั้นมาโดยไม่คิดอะไรมาก ทว่าความเชื่อของพวกเขากลับพังทลายลงเมื่อหลงหัวกังถามคำถามเพียงประโยคเดียว "ท่านอยู่ที่นั่นในวันนั้นด้วยหรือ ฝ่าบาท?" ชายผู้นั้นถาม "ท่านอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นพยานในสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ หรือ?" "อะไรนะ?" หลงฮวนถาม "เปล่า ข้าไม่ได้อยู่ที่นั่น" "ถ้าเช่นนั้นท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้น?" หลงหัวกังถาม ทันใดนั้น ผู้ฝึกตนหลายคนต่างหันกลับมามองหลงฮวนด้วยความสับสนและระแวงที่ก่อตัวขึ้น "ท่านอาวุโสเหยียน" ปิงเจ๋อซวงจากสำนักหมอกน้ำแข็งเอ่ยขึ้น "ท่านบอกว่าพวกท่านทุกคนถูกบังคับให้สาบานในวันนั้นใช่หรือไม่?" "ใช่" เหยียนหย่าถิงกล่าว "ถ้าเช่นนั้น... เหตุใดองค์ชายถึงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น?" นางถามเขา เหยียนหย่าถิงชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันกลับไปมองทางหลงฮวน เขาไม่แน่ใจว่าคนอื่นๆ จะมีข้อมูลที่ถูกต้องเกี่ยวกับเหตุการณ์ในตอนนั้นได้อย่างไร "ข้า..." หลงฮวนพยายามจะตอบ แต่กลับพบว่าตนเองติดขัดอีกครั้ง ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้คำตอบ หรือต้องโกหกเพื่อสร้างเรื่องขึ้นมา เพียงแต่ผู้คนเหล่านี้คงไม่ยอมรับคำตอบที่เขาจะต้องมอบให้พวกเขา และเขาก็ไม่มั่นใจนักว่าพวกเขาจะรับข้อมูลนั้นได้ดีเพียงใด ไม่มีทางเลือก หลงฮวนจึงเอ่ยออกมา "ข้าได้รับข้อมูลนั้นมาจากอเล็กซ์" เขากล่าว "ท่านได้รับเรื่องนี้มาจากราชาแห่งทวีปใต้หรือ?" ใครบางคนถาม "ท่านคงไม่ได้ช่วยก่อสงครามต่อต้านเสด็จพ่อเพียงเพราะคำพูดของราชาอีกคนหรอกนะ" อีกคนหนึ่งแย้ง "ท่านแน่ใจหรือว่าไม่ได้ถูกหลอกใช้ ฝ่าบาท?" อีกคนถามขึ้น ความกังขาปกคลุมไปทั่วอากาศ และความไม่ไว้วางใจก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นเช่นกัน "ข้าอาจได้รับข้อมูลมาจากใครบางคน" หลงฮวนกล่าว "แต่พวกท่านกังขาหรือไม่เมื่อข้าบอกว่าเสด็จพ่อพยายามจะฆ่าข้า?" "เขาไม่ได้พยายามจะฆ่าท่าน ฝ่าบาท" หลงหัวกังกล่าว "เขาเพียงต้องการขัดขวางไม่ให้ท่านหลบหนีไปเท่านั้น" "และเขาก็เกือบฆ่าข้าตายในตอนนั้น" หลงหัวกังถอนหายใจ "เขาก็แค่ต้องการชิงสมบัติของจักรวรรดิที่ท่านขโมยไปกลับคืนมาเท่านั้น" "เขากือบสังหารภรรยาของข้า!" หลงฮวนตะโกนกลับไป "นั่นเป็นเพราะนางกำลังสังหารทหารของเรา" ชายชรากล่าว "ฝ่าบาทเพียงพยายามหยุดนางเท่านั้น" "ท่านรู้อยู่เต็มอกว่านั่นไม่จริง!" หลงฮวนกล่าวขณะจ้องมองชายชราด้วยท่าทีพร้อมจะปลิดชีพ "แล้วข้าล่ะ?" เหยียนหย่าถิงเอ่ยขึ้นขณะหันไปทางหลงหัวกัง "ท่านจะอ้างด้วยหรือไม่ว่าข้าและเหล่าทหารที่ร่วมรบหันหลังให้จักรพรรดิโดยไม่มีเหตุผลเช่นกัน?" "หยุดทะเลาะกันได้แล้ว!" เสียงที่ดังราวกับฟ้าผ่าแผ่ซ่านไปทั่วสนามรบ เมื่อจักรพรรดิลอยตัวสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ห่างไกลแล้วเอ่ยขึ้นจากที่นั่น "หลงฮวน ข้าผิดหวังในตัวเจ้า" จักรพรรดิกล่าว ก่อนจะมองไปที่เหยียนหย่าถิง "และข้าคาดหวังอะไรที่มากกว่านี้จากเจ้า สหายเก่า" เหยียนหย่าถิงทำได้เพียงคำรามตอบ "ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ" จักรพรรดิหันไปหาเหล่าผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกัน "ในเมื่อพวกเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว ก็จงมาช่วยพวกเราในสงครามครั้งนี้เถอะ จงช่วยกันขับไล่กองทัพต่างแดนออกไปจากแผ่นดินนี้" ผู้ฝึกตนหลายคนมองหน้ากันด้วยความไม่แน่ใจว่าจะพูดหรือทำอย่างไร ผู้นำของศาลาเซียนนิรันดร์ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วคำนับจักรพรรดิ "ฝ่าบาท พวกเราขออภัย แต่พวกเรายังไม่สามารถช่วยเหลือท่านได้ในตอนนี้" เขากล่าว "ข้อกล่าวหาที่มีต่อท่านนั้นร้ายแรงเกินกว่าที่พวกเราจะเพิกเฉยได้ หากท่านไม่ขัดข้อง โปรดไขความกระจ่างให้พวกเราได้ทราบความจริงด้วย" "ความจริงงั้นหรือ?" จักรพรรดิมังกรถาม "ความจริงนั้นง่ายมาก ข้าจะพิสูจน์ให้พวกเจ้าทุกคนเห็นพร้อมกันเดี๋ยวนี้" จักรพรรดิใช้เวลาเพียงวินาทีในการสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วประกาศก้องออกมา "ข้า หลงเทียนคง จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิมังกรคราม ไม่ได้เป็นผู้สังหารมังกรคราม ชิงเทียนฉุย หากข้ากล่าวเท็จ ขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์ข้า!" สงครามดูเหมือนจะหยุดชะงักลงหลังจากสิ้นคำพูดของจักรพรรดิ ความเงียบงันเข้าปกคลุมผืนแผ่นดิน และเช่นเดียวกัน มันก็ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าและสรวงสวรรค์ เพราะไร้ซึ่งเสียงคำรามของสายฟ้า และไม่มีการลงทัณฑ์ใดๆ จากเบื้องบนทั้งสิ้น