Chapter 2154 10 ดวงดาว ภาพเบื้องหน้าของอเล็กซ์คือทิวเขาน้อยใหญ่ที่เรียงรายสลับซับซ้อน แต่ละลูกมีความสูงตระหง่านและกว้างขวางทอดยาวออกไปไกลจนสุดสายตา จำนวนของมันมีมากมายเสียจนเขาไม่สามารถมองเห็นได้ครบทั้งหมด มีภูเขาที่โดดเด่นอยู่ 2 ลูกซึ่งมีสิ่งปลูกสร้างตั้งตระหง่านอยู่ด้านบน โดยทั้งคู่ตั้งเคียงข้างกันอยู่ที่ใจกลาง ส่วนภูเขาลูกอื่นๆ ที่รายล้อมอยู่นั้นเต็มไปด้วยพื้นที่สีเขียวขจี แม้จะมองจากตรงนี้ อเล็กซ์ก็บอกได้ทันทีว่าภูเขาส่วนที่เหลือทั้งหมดนั้นเป็นสวนสมุนไพรปรุงยา กลิ่นหอมหวานที่เขาสัมผัสได้ในอากาศลอยมาจากภูเขาเหล่านั้น “น่าทึ่งมาก” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก “มีสวนสมุนไพรเยอะขนาดนี้เชียวหรือ” “แน่นอน” สโนว์ลีฟกล่าว “เราปลูกวัตถุดิบส่วนใหญ่ของเราที่นี่ อีกหน่อยเดี๋ยวเจ้าก็จะได้เรียนรู้มากขึ้นเอง ไปเถอะ รีบไปจัดการเรื่องที่พักให้เรียบร้อยก่อนที่คนอื่นจะรู้ว่าเจ้ามาอยู่ที่นี่” อเล็กซ์พยักหน้ารับแล้วเดินตามสโนว์ลีฟไป เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังภูเขาสองลูกที่เห็นจากจุดชมวิว แต่กลับเลือกเดินไปยังภูเขาที่อยู่ด้านหลังแทน จากมุมที่อเล็กซ์เห็นในตอนแรก เขาคาดว่ามันคงเป็นสวนสมุนไพรเช่นกัน แต่เมื่อมาถึง เขาก็สังเกตเห็นสิ่งปลูกสร้างที่บริเวณฐานเขา ทำให้รู้ว่าที่แห่งนี้มีอะไรมากกว่านั้น “ภูเขาสองลูกนี้มีไว้สำหรับนักปรุงยา ทีมงาน และศิษย์ของเรา” สโนว์ลีฟกล่าวถึงภูเขาสองลูกนั้น โดยลูกหนึ่งเป็นของนักปรุงยาและทีมงาน ส่วนอีกลูกเป็นของเหล่าศิษย์ “ข้าก็พักอยู่ที่นั่นเหมือนกัน” สโนว์ลีฟเสริม “ส่วนลูกนี้เป็นของท่านอาจารย์และท่านกริมไซท์เพียงผู้เดียว” “โอ้” อเล็กซ์เอ่ยด้วยความประหลาดใจ “ท่านอาจารย์พักอยู่ที่นี่คนเดียวหรือครับ” “ใช่” สโนว์ลีฟตอบ “และข้าคิดว่าเจ้าก็คงต้องพักที่นี่ด้วยเหมือนกันตอนนี้” “แล้วท่านนูเรยเล่าครับ? ดูเหมือนเธอจะเป็นคนสำคัญนะ” อเล็กซ์ถาม “เธอเป็นคนสำคัญมาก เธอเป็นหนึ่งในนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในวังของเรา ไม่เพียงแค่นั้น เธอยังเป็นผู้ดูแลหลักของงานทุกอย่างและเหล่านักปรุงยาทั้งหมด เธอเป็นคนจัดการทุกอย่างที่นี่แทบจะทั้งหมด ถึงแม้ท่านอาจารย์ของเจ้าจะเก่งกาจ แต่เจ้าต้องเข้าใจนะว่าเขา… ไม่เก่งเรื่องการทำธุรกิจสักเท่าไร” “ข้าพอจะเดาออกครับ” อเล็กซ์กล่าว สโนว์ลีฟหัวเราะคิกคัก “เขาเคยทำทุกอย่างด้วยตัวเองมาก่อน แต่เขามักจะเถียงกับลูกค้าบ่อยเกินไป จนท่านหญิงต้องเข้ามาไกล่เกลี่ยทุกครั้ง สุดท้ายนางเลยต้องเข้ามารับหน้าที่นี้ไปดูแลทั้งหมดเสียเอง” อเล็กซ์ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนเมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านอาจารย์ของเขาช่างเป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครจริงๆ เขาจำได้ดีตอนที่ท่านขู่เหล่าผู้บำเพ็ญระดับเทพทั้ง 5 คนตอนที่เขาเพิ่งชนะการดวล ท่านไม่สนใจเลยสักนิดว่าใครเป็นใคร สนใจเพียงแค่ความต้องการของตัวเองเท่านั้น ในทางหนึ่ง อเล็กซ์ค่อนข้างชอบนิสัยข้อนี้ของอาจารย์คนใหม่ การที่สามารถไปถึงจุดที่สามารถวางตัวหยาบคายกับใครก็ได้โดยไม่ต้องกลัวการแก้แค้นนั้น เป็นสิ่งที่น่าพอใจยิ่งนัก อเล็กซ์และสโนว์ลีฟเดินมาจนถึงคฤหาสน์ที่ค่อนข้างหรูหราซึ่งสร้างอยู่บนภูเขา มันมีขนาดใหญ่โตโอ่อ่า มีห้องหับมากมาย และขยายตัวออกไปหลายร้อยเมตรในทุกทิศทาง ในสายตาของอเล็กซ์ ที่นี่ไม่ต่างอะไรกับพระราชวังเลย พวกเขาเข้าไปด้านใน และสโนว์ลีฟก็นำทางอเล็กซ์ไปยังห้องนั่งเล่นเพื่อรอการกลับมาของซิลเวอร์มิสต์ อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ โดยไม่แน่ใจว่าควรคิดอย่างไรกับภาพวาดของท่านอาจารย์หลายรูปที่แขวนอยู่ในห้อง ซึ่งแต่ละภาพล้วนโพสท่าที่เป็นเอกลักษณ์ ท่านอาจารย์คงจงใจจ้างจิตรกรให้มาวาดไว้เป็นแน่ ขณะที่เขากำลังดูภาพเหล่านั้น เขาก็สังเกตเห็นภาพวาดภาพหนึ่งที่มีคน 10 คนอยู่ด้วยกัน ท่านอาจารย์ของเขาเป็นหนึ่งในนั้น และเมื่อเพ่งมองดูใกล้ๆ เขาก็เห็นคนสองสามคนที่เขาจำได้ ทุกคนในภาพดูอายุน้อยกว่าปัจจุบันมาก แต่หนึ่งในชายเหล่านั้นต้องเป็นไวน์วีดแน่นอน และหนึ่งในสตรีนั้นคือไฟร์สตาร์ที่พวกเขาเพิ่งทิ้งไว้ที่เอคลิปซิงเฮเวนอย่างไม่ต้องสงสัย เขามองภาพรวมด้วยความงงงวย พวกเขาทุกคนสวมชุดที่แตกต่างกันในภาพ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน นี่ดูเหมือนเวทีการแสดง หรือว่า… นี่คือพิธีมอบรางวัลหรือ? เขาลุกขึ้นจากโซฟาช้าๆ แล้วเดินตรงไปยังภาพวาด “ท่านครับ นี่คือภาพอะไรหรือครับ” เขาถาม “นั่น… คือภาพวาดของ 10 ดวงดาวแห่งการปรุงยา” “10… อะไรนะครับ?” อเล็กซ์หันกลับมาถามด้วยความฉงน “เมื่อนานมาแล้ว นานก่อนที่ข้าจะเกิดเสียอีก ดูเหมือนจะมีการแข่งขันปรุงยาเพื่อเฟ้นหานักปรุงยาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของรุ่น ทุกคนได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการแข่งขันนี้ และในท้ายที่สุด หลังจากผ่านการประลองมากมาย ก็เหลือเพียง 10 คนนี้เท่านั้น” “ถ้าข้าจำไม่ผิด นั่นเป็นภาพที่วาดขึ้นก่อนการแข่งขันรอบสุดท้ายที่จะตัดสินว่าใครคือผู้ชนะเลิศ” สโนว์ลีฟอธิบาย อเล็กซ์เริ่มสนใจมากขึ้น “ใครเป็นผู้ชนะหรือครับ?” เขาถาม สโนว์ลีฟชี้ไปที่ภาพของชายคนหนึ่งทางด้านซ้าย “คนนี้แหละ อาจารย์ของเจ้าได้ที่สอง” อเล็กซ์มองชายผู้ชนะ เขาดูธรรมดาเหมือนคนทั่วไป “เขาชื่ออะไรครับ?” “ริน… อะไรสักอย่าง? ข้าคุ้นๆ ว่าเคยได้ยินมาก่อน แต่มันนานมากจนเขาจากไปนานแล้ว เจ้าคงต้องไปถามอาจารย์ของเจ้าเอง” สโนว์ลีฟกล่าว “อย่างไรเสีย เขาก็เป็นที่จดจำจากฉายามากกว่าชื่ออยู่ดี” “ฉายาของเขาคืออะไรครับ?” “เทพแห่งการปรุงยา” ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง เขาหันกลับไปมองภาพวาดอีกครั้ง “เทพแห่งการปรุงยาองค์แรกหรือครับ?” เขาถาม “ไม่ใช่ เขาคือเทพแห่งการปรุงยาองค์ที่สาม ในตอนที่การแข่งขันนั้นจัดขึ้น ข้าเชื่อว่าเทพแห่งการปรุงยาองค์แรกยังมีชีวิตอยู่ คนผู้นี้ได้กลายเป็นเทพองค์ต่อมาหลังจากนั้นไม่นาน” อเล็กซ์หยุดคิดครู่หนึ่ง หากชายผู้นี้ได้เป็นเทพแห่งการปรุงยาหลังจากนั้นไม่นาน แสดงว่าเทพแห่งการปรุงยาองค์แรกก็ต้องเสียชีวิตในช่วงเวลานั้นเช่นกัน “ท่านรู้ไหมครับว่าการแข่งขันนี้จัดขึ้นเมื่อไหร่?” อเล็กซ์ถาม “น้อยกว่า 2 แสนปีที่ผ่านมา” สโนว์ลีฟตอบพร้อมกับหรี่ตาพยายามนึก “ข้ารู้แค่ว่าอาจารย์ของเจ้าเป็นหนึ่งในผู้ที่อายุน้อยที่สุดในการแข่งขันตอนนั้นด้วยวัยประมาณ 4 หมื่นปี ดังนั้นก็น่าจะเป็นช่วงเวลานั้นแหละ” ‘งั้นเทพแห่งการปรุงยาองค์แรกก็เสียชีวิตหลังจากนั้นสินะ’ อเล็กซ์คิดขณะมองดูชายคนนั้น ‘เทพสังหารคงเป็นคนฆ่าคนนี้แน่’ “ชายคนนี้เสียชีวิตแล้วใช่ไหมครับ? นั่นหมายความว่าตอนนี้ท่านอาจารย์คือนักปรุงยาที่เก่งที่สุดแล้วหรือเปล่า? ถ้าไม่นับเทพแห่งการปรุงยาคนปัจจุบันน่ะครับ” อเล็กซ์ถาม สโนว์ลีฟหัวเราะหึๆ “อาจารย์ของเจ้าอาจจะได้ที่สอง แต่เขาไม่ได้เป็นแค่คนเดียวหรอกนะ” “ไม่ได้เป็นแค่คนเดียว? ยังมีคนอื่น… ท่านไวน์วีดหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม สโนว์ลีฟพยักหน้า “นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมทั้งสองคนถึงเป็นคู่ปรับที่หยั่งรากลึกถึงเพียงนั้น ทั้งคู่ได้ที่สองร่วมกัน ทำให้ที่สามว่างลง ต่างคนต่างอ้างว่าอีกฝ่ายสมควรได้รับตำแหน่งนั้น แต่เนื่องจากทัวร์นาเมนต์มันนานมาแล้ว จึงไม่มีใครจำมันได้อีก มีเพียงสองคนนั้นแหละที่ยังจดจำได้” อเล็กซ์พยักหน้ารับ “แล้วคนอื่นๆ ในภาพล่ะครับ? พวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า?” “ท่านโกลด์กราสเป็นนักปรุงยาอยู่ที่ทวีปพิลเฮเวน ท่านพิงค์ฟลาวเวอร์มีวังอยู่ที่ทวีปเมดิซีน ท่านโมดูกวนอยู่ที่ทวีปทรีฟลาวเวอร์ และท่านลาคิลลี่เป็นผู้ติดตามอยู่ใต้บัญชาของเทพแห่งการปรุงยาในแดนเทพ ส่วนอีกสองคนข้าไม่รู้ข่าวคราว พวกเขาอาจจะตายไปแล้วหรือย้ายออกจากโลกเมดิซีนไปแล้วก็ได้”