บทที่ 2170 การหลอมรวมโอสถ การหลอมรวมโอสถเป็นทักษะที่น่าจะมีติดตัวไว้ก็ดี แต่ก็ไม่ได้จำเป็นสำหรับเขาตลอดชีวิต สำหรับคนที่มีพรสวรรค์จนสามารถก่อตัวเมฆโอสถได้อย่างง่ายดายเช่นเขา การได้รับพลังงานที่จำเป็นสำหรับโอสถโดยไม่จำเป็นต้องนำเม็ดโอสถหลายเม็ดมาหลอมรวมกันนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ยังยินดีอย่างยิ่งที่จะได้เรียนรู้สิ่งใหม่ มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้เรียนรู้อะไรที่ไม่ใช่ทักษะหรือสูตรโอสถ นับตั้งแต่วันที่เขาสร้างเมฆโอสถลูกแรกขึ้นมา ก่อนที่เซียนบ้าคลั่งจะลักพาตัวเขาไป นี่เป็นสิ่งแรกที่เขาได้เรียนรู้ เขากำลังเตรียมตัวเพื่อเรียนรู้เคล็ดวิชา กลับถูกบอกว่าไม่มีเคล็ดวิชาใดๆ ทั้งสิ้น "ไม่มีเคล็ดวิชา? งั้นผมต้องทำด้วยมือเปล่าอย่างนั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "แน่นอน" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "เจ้าคาดหวังว่าจะมีเคล็ดวิชาหรืออย่างไร?" "ผมก็คิดว่างั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่ก็นะ มันก็สมเหตุสมผลดีที่ผมควรจะทำมันได้ด้วยเพียงความเข้าใจในตัวของมันเอง" ซิลเวอร์มิสต์พยักหน้า "เจ้าอยากเห็นข้าทำก่อนที่จะลองทำด้วยตัวเองไหม?" เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า การได้เห็นอาจารย์ลงมือทำย่อมไม่มีผลเสียอะไร ซิลเวอร์มิสต์หยิบกระทะหลอม 'บลัดสโตน' ออกมาอีกครั้ง และนำโอสถที่อเล็กซ์เพิ่งปรุงเสร็จเมื่อครู่มาสองเม็ดรวมกับโอสถอีก 16 เม็ด เขาใส่โอสถเหล่านั้นลงในกระทะหลอมและเริ่มถ่ายโอนพลังปราณเพื่อควบคุมมัน อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่มีเปลวไฟ ไม่มีความร้อน เขาควรจะคาดไว้อยู่แล้ว แต่การเล่นแร่แปรธาตุโดยไร้เปลวไฟยังคงเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดสำหรับเขา ฝาปิดเปิดอยู่ อเล็กซ์จึงมองเห็นสีสันมากมายที่วาบผ่านไปมาภายในกระทะหลอม 'ดวงตาปีศาจ' ของเขามองเห็นพลังปราณทุกกระเบียดนิ้ว และสิ่งที่เขาเห็นก็ทำให้เขาถึงกับงุนงง ไม่ใช่พลังงานจากโอสถที่ล้นหลามอยู่ตรงนั้น แต่เป็นพลังปราณของอาจารย์ต่างหาก พลังปราณระดับเทพนั้นอยู่ในอีกระดับหนึ่งอย่างแท้จริง ดวงตาของอเล็กซ์เต็มไปด้วยสีสันที่พร่ามัว ส่วนใหญ่เป็นสีเขียวและสีน้ำเงิน เขาจดจ่อสายตาผ่านสีสันเหล่านั้นเข้าไป และในที่สุดก็เห็นตัวโอสถที่ถูกบดละเอียดอยู่ภายในกระทะหลอม พลังงานของมันกำลังรั่วไหลออกมา ซิลเวอร์มิสต์รอจนกระทั่งพลังงานทั้งหมดออกมาจากโอสถก่อนจะรวบรวมผงเหล่านั้นให้กลายเป็นก้อนกลมใหญ่ พลังปราณรอบๆ ผงยานั้นค่อยๆ ไหลมารวมกัน บีบอัดมันจากทุกทิศทางเพื่อให้มันหนาแน่นยิ่งขึ้นเรื่อยๆ มันเกิดขึ้นอย่างช้าๆ เพียงเพราะซิลเวอร์มิสต์ต้องการให้อเล็กซ์เห็นรายละเอียดทั้งหมดอย่างชัดเจน เมื่อโอสถมีขนาดตามที่ต้องการแล้ว เขาก็ปล่อยมันไว้และหันไปจดจ่อกับพลังงานแทน เขารวบรวมพลังงานทั้งหมดด้วยพลังปราณและเริ่มบีบอัดมันเข้าด้วยกัน เพื่อให้มันคงความหนาแน่นไว้ได้แม้จะเลิกส่งพลังไปควบคุมแล้ว อเล็กซ์รู้จักเทคนิคที่คล้ายคลึงกันนี้ซึ่งเขาไม่เคยมีโอกาสได้ใช้ มันเป็นเทคนิคที่เขาเรียนมาจากผู้อาวุโสหยาง เป็นเทคนิคสำหรับบีบอัดหินวิญญาณระดับต่ำให้กลายเป็นหินระดับสูงขึ้น นั่นคือวิธีที่ผู้อาวุโสหยางทำเรื่องเหลือเชื่อทั้งหมดได้ในขณะที่อาศัยอยู่ในสถานที่ที่ไม่มีพลังปราณเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาเห็นอยู่ตรงหน้าทำให้เขานึกถึงเทคนิคเดียวกันนั้นเป๊ะ 'แก่นแท้ของมันคล้ายกันมาก' อเล็กซ์คิด 'จงหลอมรวมพลังงานระดับสูงขึ้นด้วยพลังปราณและเจตจำนงของตัวเอง และบีบบังคับให้มันคงสภาพนั้นไว้ตลอดไป' เขาเข้าใจแนวคิดนี้ได้อย่างง่ายดาย จากนั้นซิลเวอร์มิสต์ก็ใช้เทคนิคการสร้างโอสถเมื่อพลังงานเข้าสู่สภาวะคงที่แล้ว และสร้างโอสถเม็ดใหม่ขึ้นมา อเล็กซ์จ้องมองโอสถเม็ดนั้น แต่ซิลเวอร์มิสต์ไม่เปิดโอกาสให้เขานานนัก เขานำมันออกมาและวางบนเครื่องทดสอบโอสถทันทีเพื่อรอให้มันแสดงตัวเลขที่ทำได้ เครื่องทดสอบโอสถแสดงให้เห็นว่าโอสถเม็ดใหม่มีความกลมกลืนอยู่ที่ 92% "โอ้ แค่ 92% เองหรือครับ?" อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจ "ผมนึกว่าจะสูงกว่านี้มากเสียอีก" "ข้าต้องการแสดงให้เจ้าเห็นสิ่งนี้ เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ยึดติดกับคุณภาพของโอสถในแง่ของความกลมกลืน สิ่งที่ความกลมกลืนบ่งบอกก็คือโอสถเม็ดนั้นอัดแน่นไปด้วยพลังงานมากแค่ไหน ไม่ได้หมายความว่าพลังงานนั้นดีเพียงใด สิ่งเดียวที่เจ้าพึ่งพาได้คือประสบการณ์ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ สัญชาตญาณที่เจ้าจะสร้างขึ้นเมื่อเจ้ากลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่เก่งกาจขึ้น" เขาส่งโอสถให้อเล็กซ์เพื่อทดสอบ อเล็กซ์หยิบโอสถขึ้นมาและสิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือน้ำหนัก มันหนักกว่าโอสถปกติทั่วไป และไม่ใช่แค่น้ำหนักที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่มันหนักกว่าโอสถสองเม็ดรวมกันเสียอีก ราวกับว่าน้ำหนักถูกเสริมแกร่งไปพร้อมกับพลังงาน มันยังให้สัมผัสที่แข็งมาก ไม่ได้นุ่มเหมือนโอสถทั่วไปเลย เขาสัมผัสได้ถึงออร่าที่รายล้อมมันอยู่ และนั่นก็รุนแรงกว่ามากเช่นกัน ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าอาจารย์หมายถึงอะไรที่ว่าพลังงานของโอสถที่หลอมรวมกันนั้นเทียบเท่ากับโอสถที่มีเส้นลายโอสถ "เจ้าคิดว่าเจ้าทำได้ไหม?" ซิลเวอร์มิสต์ถาม อเล็กซ์พยักหน้าเล็กน้อย "ผมคิดว่าผมเข้าใจใจความสำคัญของสิ่งที่ต้องทำแล้ว ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่าผมจะทำผิดพลาดน้อยแค่ไหนครับ" เขากล่าวพลางหยิบโอสถของตัวเองออกมาสองเม็ด เขาหยิบ 'เมมโมรี่' (Memory) ออกมา และต่างจากอาจารย์ของเขา เขาไม่ได้เปิดฝากระทะหลอม เขายังไม่มีความสามารถในการเพิ่มพลังในโอสถในขณะที่เปิดฝาทิ้งไว้เช่นนั้น เขาจัดการโอสถทั้งสองเม็ดอย่างรวดเร็วจนกระทั่งพลังงานทั้งหมดภายในถูกปล่อยออกมาในกระทะหลอมจนเต็มเปี่ยมในเวลาอันสั้น 'เมมโมรี่' มีขนาดเล็กในตอนนี้ ดังนั้นจึงแทบไม่มีพื้นที่เหลืออยู่เลย อเล็กซ์จดจ่อไปที่ผงยาในตอนแรก โดยรวบรวมพวกมันทั้งหมดเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเป็นทรงกลม เมื่อทำเสร็จ มันก็มีขนาดพอๆ กับลูกตา ทีนี้เขาก็ต้องบีบอัดมันให้เหลือขนาดเท่าเล็บหัวแม่มือ เขาออกแรงกดผงยานั้นจากทุกทิศทางด้วยพลังปราณและพบว่ามันง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ มันไม่ต่างอะไรกับการตีโลหะเพื่อบีบอัดพวกมัน เมื่ออเล็กซ์ทำเสร็จ โอสถก็คงขนาดไว้ที่เท่าเล็บหัวแม่มือ ในฐานะที่เป็นเพียงสสารทางกายภาพธรรมดาๆ พวกมันจึงถูกกดรวมกันได้ง่าย เมื่อเทียบกับสิ่งนั้น พลังงานที่ถูกปล่อยออกมาจากโอสถนั้นยากกว่ามากอย่างเทียบไม่ได้ เขารวบรวมพลังงานไว้ตรงหน้าและค่อยๆ บีบอัดมันที่จุดศูนย์กลางของกระทะหลอม เขาออกแรงกดทับพลังงานนั้น ไม่เพียงแค่ด้วยพลังปราณ แต่ยังรวมถึงเจตจำนงของเขาด้วย เขาจำเป็นต้องใช้ทั้งสองอย่างเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น พลังงานหดเล็กลงเรื่อยๆ บีบอัดจนเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของขนาดก่อนหน้า อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยในขณะนั้น 'ฉันต้องบีบอัดแค่ไหนกันนะ?' เขาครุ่นคิด เขาไม่รู้จริงๆ ว่าพลังงานจะสามารถจุลงในโอสถที่เขาสร้างขึ้นได้มากเพียงใด 'กันไว้ดีกว่าแก้' เขาคิดพลางบีบอัดมันลงไปอีกเล็กน้อย เขาบีบอัดมันมากขึ้นเรื่อยๆ จนมั่นใจว่ามันจะต้องสำเร็จ เขาใช้เจตจำนงกดทับพลังงานนั้นเพื่อให้มันคงสภาพเดิมแม้เขาจะถอนพลังออกไปแล้ว เขาค่อยๆ ถอนพลังปราณกลับมาและรู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าพลังงานนั้นไม่ได้ขยายตัวกลับไปเป็นขนาดเดิมทันที เนื่องจากเขาเตรียมทั้งก้อนผงยาและพลังงานได้สำเร็จแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็เพียงแค่ใช้ทักษะเพียงหนึ่งเดียวนี้เท่านั้น