บทที่ 2157 เริ่มต้นการฝึกฝน อเล็กซ์มองหญิงสาวที่เพิ่งเดินทางมาถึง เธอสวมชุดคลุมสีขาวที่มีลวดลายสีเขียวและสีทอง แต่ลวดลายเหล่านั้นดูจืดชืดและมีน้อยกว่าชุดที่เขาเคยเห็นบนตัวของท่านนูเรอิ เธอดูอายุไม่มากกว่าอเล็กซ์ เส้นผมยาวของเธอถูกเกล้าเป็นมวยประดับด้วยปิ่นปักผมเพียงชิ้นเดียว ดวงตาของหญิงสาวเป็นสีเขียวเข้มที่ทำให้ดูโดดเด่นไม่เหมือนใคร ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือใบหน้าของเธอที่มีขนขึ้นปกคลุมอยู่ คนที่ไม่รู้เรื่องอะไรคงคิดว่าเธอมีอาการป่วย แต่สำหรับอเล็กซ์ เขาเข้าใจดีกว่านั้น ดวงตาและขนเหล่านั้นบอกเขาได้อย่างรวดเร็วว่าหญิงสาวผู้นี้มีสายเลือดของสัตว์อสูร และหากเขาไม่ได้เข้าใจผิด เธอคงเป็นลูกครึ่งระหว่างสัตว์อสูรกับมนุษย์ เขาไม่สามารถระบุได้ว่าเธอเป็นลูกของอสูรชนิดใดเพียงแค่การมอง แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพ่อหรือแม่คนใดคนหนึ่งของเธอเป็นสัตว์อสูร “เสี่ยวซื่อ เจ้าคือคนที่นูเรอิส่งมางั้นหรือ?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “ใช่ค่ะ ท่านเจ้าสำนัก ท่านนูเรอิบอกว่าเรื่องนี้สำคัญมาก ดังนั้นนางจึงบอกว่าข้าเหมาะสมที่สุดสำหรับภารกิจนี้” หญิงสาวกล่าวตอบ “นั่นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดของนาง” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “เข้ามาสิ ข้าต้องการให้เจ้าพบกับใครบางคน” หญิงสาวเดินเข้ามาแล้วเห็นอเล็กซ์ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร “นี่คือศิษย์ของข้า” ซิลเวอร์มิสต์อธิบาย “สวัสดีครับ ผมชื่อดอนเบลด” “สวัสดีค่ะ ข้าชื่อ... ศิษย์?” ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นทันที แล้วหันไปมองซิลเวอร์มิสต์เพื่อรอคำตอบ “นูเรอิให้เจ้าสาบานไว้แล้วใช่ไหม?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “ใช่ค่ะ” หญิงสาวตอบ “นี่คือเหตุผล” ซิลเวอร์มิสต์อธิบาย “นี่คือศิษย์ของข้าที่จะเข้าร่วมการประลองที่กำลังจะมาถึง เนื่องจากข้ายังไม่สามารถให้คนอื่นล่วงรู้เรื่องของเขาได้ ดังนั้นเจ้าจะต้องคอยจัดการสิ่งที่เขาต้องการจากภายนอก ไม่ว่าจะเป็นหม้อปรุงยา วัตถุดิบ ทุกอย่าง เจ้าจะต้องคอยดูแลไม่ให้เขาขาดเหลืออะไรเช่นเดียวกัน เจ้ายังต้องเป็นผู้ตัดสินใจด้วยว่าสิ่งที่เขาขอนั้นสามารถให้ได้หรือไม่ อย่าทำตามที่เขาสั่งเพียงอย่างเดียว” ซิลเวอร์มิสต์หันไปหาอเล็กซ์และอธิบายว่า “นี่คือ ซื่อเฉวียนลี่ นางคือ... จะอธิบายอย่างไรดี? นางเป็นเหมือนผู้จัดการที่นี่ด้วยเช่นกัน แต่อยู่ในระดับที่ต่ำกว่าสิ่งที่นูเรอิทำ นางเป็นหนึ่งในหลายแขนขาของนูเรอิในสำนัก และนางกำลังเรียนรู้ที่จะเป็นให้ได้เหมือนนาง นี่จะเป็นช่วงเวลาแห่งการเรียนรู้ที่ดีสำหรับนางที่ได้อยู่กับเจ้า” “อ่า ผมตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับคุณนะครับ พี่สาวเฉวียนลี่” “ข้าก็ตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับท่านเช่นกัน เอ่อ... คุณชาย” เธอกล่าว “เสี่ยวซื่อ เขาเป็นศิษย์ของข้า ไม่ใช่ผู้สืบทอด เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกเขาว่าคุณชายหรอก เรียกเขาว่าน้องชายหรืออะไรทำนองนั้นเถอะ เขาก็เรียกเจ้าว่าพี่สาวไปแล้ว” “โอ้... ข้าไม่ทราบว่าเขาอยู่ในตำแหน่งไหนของสำนัก ต้องขออภัยที่คาดเดาไปเองค่ะท่านเจ้าสำนัก” “ไม่ต้องกังวลไป” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “สำหรับตอนนี้ เจ้าช่วยทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้ข้าได้ไหม?” “ได้แน่นอนค่ะท่านเจ้าสำนัก ท่านต้องการอะไรหรือคะ?” เธอถาม “นำวัตถุดิบระดับจริงและระดับเซียนสำหรับทำยาอย่างน้อย 10 สูตรมาให้ข้า” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย “ระดับจริงและระดับเซียนหรือคะ?” เธอถาม “ไม่ใช่ระดับอมตะหรอกหรือ?” “ไม่ แค่ระดับจริงและระดับเซียนก็พอ” ซิลเวอร์มิสต์ตอบ “ตกลงค่ะ ข้าจะรีบกลับมา” หญิงสาวจากไป อเล็กซ์มองอาจารย์ของเขาด้วยความสับสน “ผมจะต้องปรุงยาระดับจริงหรือครับอาจารย์?” เขาถาม “ใช่ ข้าต้องการตรวจสอบบางอย่าง” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “ข้าต้องทดสอบว่าเจ้าสามารถปรุงยาได้กี่เม็ดในเวลาเดียวกัน” “โอ้! ในหม้อใบเดียวกันหรือครับ?” เขาถาม ก่อนจะนึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่ถูกถามก่อนที่หญิงสาวจะเข้ามา “อ่า! อาจารย์หมายถึงจะตรวจสอบว่าผมสามารถปรุงยาในหม้อหลายใบพร้อมกันได้กี่ใบสินะครับ” “ใช่” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “ในเมื่อเจ้าไม่จำเป็นต้องเรียนพื้นฐานการปรุงยาแล้ว ข้าจะเริ่มฝึกเจ้าสำหรับการประลองโดยตรง เจ้าเคยมีประสบการณ์ปรุงยาในหม้อหลายใบพร้อมกันหรือไม่?” “เคยครับ” อเล็กซ์ตอบ “แต่มากสุดแค่ 4 ใบครับ” “แค่สี่ใบงั้นหรือ? เจ้าคงต้องเพิ่มจำนวนนั้นอย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องมีการแข่งขันว่าใครสามารถปรุงยาได้จำนวนมากที่สุดในเวลาที่จำกัด ถ้าเจ้าไม่สามารถปรุงยาได้ถึง 10 ใบพร้อมกัน เจ้าไม่มีทางชนะได้แน่” “10 ใบหรือครับ?” อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ผมคงต้องลำบากแน่ๆ เลยครับอาจารย์ พลังบ่มเพาะของผมยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำแบบนั้นได้” “ใช่ ข้าให้คำปลอบใจเรื่องนั้นไม่ได้หรอก มันยากแน่นอน เจ้าต้องทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยสิ่งที่มี” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “ไม่ต้องห่วงหรอก ต่อให้เจ้าพลาดรายการนั้นไป ก็ยังมีการแข่งขันรายการอื่นอีกมากมาย เจ้าสามารถไปชดเชยในส่วนอื่นๆ ได้” อเล็กซ์พยักหน้า หากเป็นยาอย่างยาอมตะสวรรค์ที่เขาต้องปรุง เขาคงทำได้แค่ทีละเม็ดเท่านั้น แต่ถ้าเป็นยาที่ระดับต่ำกว่า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงปรุงได้ 3 หรือ 4 ใบพร้อมกัน ทว่าซิลเวอร์มิสต์ต้องการให้เขาทำถึง 10 ใบพร้อมกัน ‘มันไม่ใช่เรื่องของความแข็งแกร่งในการคุมยา 10 ใบพร้อมกัน เพราะมันแยกจากกัน ผมจึงจัดการแยกส่วนได้’ อเล็กซ์คิด มันไม่ใช่เรื่องของปริมาณปราณในกรณีนี้ แต่เป็นเรื่องที่ว่าเขาจะใช้ปราณพร้อมกันได้มากแค่ไหน แน่นอนว่าเขาต้องฝึกฝนความสามารถในการจดจ่อกับหม้อทั้งหมดพร้อมกัน ซึ่งหมายถึงการฝึกฝนเจตจำนงในเรื่องนี้ เฉวียนลี่กลับมาในเวลาต่อมาพร้อมกับถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบสารพัดชนิด นางส่งมอบให้ซิลเวอร์มิสต์ ซึ่งเขาก็ตรวจดูและส่งต่อให้อเล็กซ์ “มีวัตถุดิบชนิดไหนที่เจ้าไม่เคยใช้มาก่อนไหม?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “มีอยู่หลายชนิดเลยครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมรู้จักพวกมัน แต่พวกมันไม่มีให้ใช้ในดินแดนเบื้องล่างของผม ดังนั้นผมเลยไม่มีประสบการณ์กับพวกมันเท่าไหร่” ซิลเวอร์มิสต์พยักหน้าแล้วนำแผ่นยันต์เปล่าออกมาเพื่อจดสูตรยาสำหรับวัตถุดิบที่อเล็กซ์อาจไม่รู้จัก “นี่คือสูตรยา เรียนรู้พวกมันซะ แล้วเริ่มปรุงยา เริ่มจากหม้อใบเดียวก่อน จากนั้นค่อยเพิ่มหม้อใบที่สอง ใบที่สาม ไปเรื่อยๆ จนกว่าเจ้าจะทำถึง 10 ใบ” อเล็กซ์พยักหน้าและกวาดสายตาดูสูตรยาเพื่อเตรียมตัว “ยาจะต้องมีคุณภาพดีแค่ไหนครับ?” เขาถาม “พอใช้ได้ก็พอ” ซิลเวอร์มิสต์ตอบ “เราจะเน้นเรื่องการเพิ่มคุณภาพในภายหลัง” “ตกลงครับ” อเล็กซ์กล่าว พร้อมกับนำ ‘เมโมรี่’ และหม้ออีก 4 ใบที่มีออกมา จริงๆ แล้วเขายังมีหม้ออีกใบหนึ่ง แต่ในเมื่อวิสเกอร์ใช้มันมากกว่าเขา ตอนนี้มันจึงกลายเป็นของเจ้าแมวตัวนั้นไปแล้ว อเล็กซ์ไม่เสียเวลาและเริ่มปรุงยาด้วยหม้อทั้ง 5 ใบในทันที เขาเคยฝึกมาแล้วจึงไม่จำเป็นต้องเริ่มจากหม้อใบเดียว วัตถุดิบหายเข้าไปในหม้อในพริบตา สร้างความประหลาดใจให้ซิลเวอร์มิสต์อยู่บ้าง เขาคิดว่าอเล็กซ์จะใช้อาคมในการทำแบบนั้น แต่ตอนนี้เขาตระหนักได้ว่าอเล็กซ์กำลังทำด้วยตัวเอง เขายังคงเข้าใจผิดคิดว่ามันเป็นวิชา เนื่องจากอเล็กซ์ไม่ได้ใช้เต๋าในการทำครั้งนี้ อเล็กซ์ทำเสร็จอย่างง่ายดาย โดยปรุงยาระดับจริงแยกกัน 5 เม็ดพร้อมกัน แต่ละเม็ดมีความบริสุทธิ์สูงกว่า 90% ซิลเวอร์มิสต์ยิ้มเมื่อเห็นยาดังกล่าว “เสี่ยวซื่อ เจ้าอาจจะต้องออกไปข้างนอกอีกรอบแล้วนำหม้อมาให้เราเพิ่มอีกนะ”