บทที่ 2159 ความก้าวหน้า โอสถอมตะนั้นยากกว่าที่อเล็กซ์เคยคาดคิดไว้มาก แม้แต่การหลอมโอสถสี่เม็ดพร้อมกันในตอนที่เขาเริ่มทำครั้งแรกก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล อเล็กซ์เริ่มต้นด้วยการหลอมโอสถชนิดเดียวกันเหมือนตอนที่เขาทำกับโอสถแท้ เขาค่อยๆ เพิ่มจำนวนหม้อปรุงยาที่ใช้จนถึง 7 ใบ โชคร้ายที่นั่นคือขีดจำกัดสูงสุดที่เขาทำได้ในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องฝึกฝนอีกมากก่อนที่จะขยับไปสู่หม้อใบที่ 8 หรือแม้แต่ 10 ใบ อเล็กซ์ไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าร่างกายจะต้องขับพลังปราณออกมามากเพียงใดในตอนที่หลอมโอสถอมตะ 7 เม็ดพร้อมกัน พลังงานที่ต้องใช้ในการควบคุมพวกมันทั้งหมดไม่ให้ระเบิดออกมา ทำให้เส้นลมปราณของเขาปวดร้าวเมื่อเสร็จสิ้น หากไม่ใช่เพราะกายาอมตะ อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาคงจะฝึกฝนได้ช้ากว่านี้มาก อเล็กซ์หยุดที่หม้อปรุงยา 7 ใบและเลือกที่จะไม่เพิ่มจำนวนอีก แต่เขาเริ่มขยายขอบเขตด้วยการหลอมโอสถที่แตกต่างกันแทน นั่นเป็นอุปสรรคอีกระดับที่เขาไม่เคยเจอมาก่อนเมื่อเปรียบเทียบกับโอสถแท้และโอสถศักดิ์สิทธิ์ ต่างจากโอสถเหล่านั้น โอสถอมตะมีส่วนผสมที่พลังงานรุนแรงพอจะต้านทานพลังปราณของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงต้องกำหนดอย่างมีสติว่าหม้อใบไหนต้องใช้พลังปราณของเขามากน้อยเพียงใด ความพยายามในการควบคุมอย่างมีสติได้เพิ่มระดับความยากขึ้นไปอีกขั้นซึ่งเขาไม่ได้เตรียมใจไว้เลย อเล็กซ์ฝึกฝนอย่างสุดความสามารถ เขาตรวจสอบให้แน่ใจเสมอว่าจะเก็บโอสถที่อันตรายไว้ใน 'เมมโมรี่' เพื่อให้มันดูดซับพลังงานและทำลายโอสถเม็ดนั้นทิ้งก่อนที่จะเกิดผลเสียใดๆ และมีหลายครั้งที่ต้องทำเช่นนั้น เมมโมรี่ได้รับพลังงานที่ส่งตรงเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมากกว่าที่อเล็กซ์เคยให้มันก่อนหน้านี้ ปริมาณพลังงานที่เขาใส่เข้าไปในเมมโมรี่นั้นเพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในไม่ช้านี้ เขาตั้งตารอวันนั้นอย่างใจจดใจจ่อ ซือเฉวียนลี่แวะเวียนมาหาเขาไม่กี่ครั้งเพื่อนำส่วนผสมระดับอมตะมาให้ ในทางหนึ่งนางบีบให้อเล็กซ์ต้องทำงานกับโอสถพื้นฐานที่สุด โดยนำส่วนผสมที่คนไม่ค่อยต้องการมาให้ เนื่องจากเขาตั้งใจจะใช้มันเพื่อฝึกฝนเท่านั้น อเล็กซ์พอใจกับเรื่องนั้นมาก เขาจึงฝึกฝนต่อเนื่องอยู่นานหลายเดือนโดยสลับกับการฝึกบำเพ็ญเพียรเป็นระยะ ซิลเวอร์มิสต์แวะมาดูเขาอยู่สองสามครั้ง และทุกครั้งที่มา อาจารย์ก็ชื่นชมว่าอเล็กซ์ก้าวหน้าไปไกลเพียงใด แม้จะพูดแบบนั้น แต่อาจารย์ก็ไม่เคยให้คำชี้แนะใดๆ เกี่ยวกับวิธีที่อเล็กซ์จะพัฒนาขึ้นไปได้อีก ถึงอเล็กซ์จะเกลียดมัน แต่มันทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง ซิลเวอร์มิสต์อยู่ที่นี่เพื่อชี้ทางให้ แต่คนที่จะต้องเดินไปบนเส้นทางนั้นคือตัวเขาเอง เพิร์ลแวะมาหาน้อยกว่าคนอื่นๆ เขาถูกเปลี่ยนให้ไปเป็นพนักงานในสำนัก โดยต้องทำงานสัปดาห์ละสองสามวันเพื่อช่วยเหลืองานของเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ พวกเขาทราบเรื่องประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเคยทำงานในร้านของอเล็กซ์ จึงจัดให้เขาไปอยู่ในตำแหน่งที่คล้ายคลึงกัน รางวัลสำหรับการทำงานเช่นนั้นคือเขาจะได้ฝึกฝนร่วมกับเหล่าศิษย์ในสำนักตลอดช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์ ด้วยการฝึกสอนของกริมไซท์ ทำให้เพิร์ลเก่งขึ้นเรื่อยๆ ในการใช้หอก สองปีต่อมา ในที่สุดอเล็กซ์ก็ทำสำเร็จในการหลอมโอสถที่แตกต่างกัน 7 ชนิดพร้อมกัน เขาทำได้อีกสองสามครั้งจนมั่นใจว่าเขาสามารถทำได้จริง ซิลเวอร์มิสต์กลับมาอีกครั้งเมื่ออเล็กซ์แจ้งข่าวเรื่องนั้นให้อาจารย์ทราบ "ไม่ถึง 10 อย่างที่ฉันหวังไว้ แต่ฉันก็ไม่เคยคาดหวังว่าเธอจะทำได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว คำพูดของเขาควรจะมีความผิดหวังเจือปนอยู่ แต่ในน้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยความยินดี อาจารย์ของเขากำลังดีใจ "ให้ตายเถอะ เธอพัฒนาไปไกลมากในเวลาอันสั้น แถมยังทำได้ด้วยฐานการบำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอขนาดนี้" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "แม้แต่ผู้ปรุงโอสถระดับอมตะเหนือล้ำยังต้องลำบากอย่างหนักกว่าจะมาถึงระดับนี้ได้ต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการฝึกฝนเลยทีเดียว" อเล็กซ์ตกตะลึง "อาจารย์ไม่เคยคาดหวังให้ผมหลอมโอสถครบ 10 ใบเลยหรือครับ?" เขาถาม "พูดตามตรง ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะทำได้ถึง 5 ใบด้วยซ้ำ การที่เธอหลอมได้ถึง 7 ใบในสายตาฉันถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว อเล็กซ์ไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ เขาแค่คิดว่าอาจารย์จะเข้ามาในห้อง บอกให้เขาทำต่อไป แล้วก็จากไป "แล้วผมควรทำอย่างไรต่อครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ เธอไม่ต้องทำต่อแล้ว มันไม่ถูกต้องนัก" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "เธอจะไม่ก้าวหน้าไปกว่านี้แล้วหากทำได้เท่านี้ สำหรับตอนนี้ ให้จดจ่อกับการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดไปก่อน ฉันจะนำเอกสารมาให้เธออ่านและจดจำ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เธอจะต้องทำในตอนนี้" อเล็กซ์พยักหน้ารับและยอมรับคำพูดของอาจารย์ เขาจะไม่ก้าวหน้าไปมากกว่านี้แล้ว และการมีฐานการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้นย่อมเป็นประโยชน์อย่างมากเสมอ ในที่สุดอเล็กซ์ก็ออกจากห้องปรุงยาหลังจากผ่านมาหลายเดือน เขาเดินไปยังห้องที่เขาได้รับตั้งแต่วันแรกที่มาถึงคฤหาสน์แห่งนี้ มันยังคงไม่ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย เขานั่งลงบนเตียงและเริ่มบำเพ็ญเพียร การบำเพ็ญเพียรของเขาเป็นไปอย่างราบรื่น โดยจะถูกขัดจังหวะเพียงไม่กี่ครั้งเมื่อซือเฉวียนลี่แวะมาส่งยันต์ให้อ่านหรือนำโอสถคุณภาพสูงมาให้เขากินในระหว่างบำเพ็ญเพียร ข้อมูลที่เขาได้รับให้อ่านส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับส่วนผสมระดับอมตะ ซิลเวอร์มิสต์ไม่ได้พึ่งพาแค่สิ่งที่เขาเชื่อว่าอเล็กซ์รู้ แต่เขานำทุกอย่างที่หาได้มาช่วยให้ลูกศิษย์เรียนรู้ อเล็กซ์ค่อนข้างมีความสุขกับเรื่องนี้ แม้เขาจะเรียนรู้มามากแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้รู้ส่วนผสมทุกชนิดที่มีอยู่บนโลก และเขาไม่เชื่อว่าจะมีใครที่รู้เรื่องส่วนผสมในการปรุงยาดีไปกว่าสมาคมผู้ปรุงโอสถ ความรู้ของเทพปรุงโอสถมีข้อมูลเกี่ยวกับพืชอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องการความรู้อย่างมากเกี่ยวกับสัตว์อสูรเพื่อให้มั่นใจว่าเขารอบรู้ในทุกด้าน สิ่งที่ทำให้แปลกใจคือยังมีข้อมูลให้เขาอ่านเกี่ยวกับส่วนผสมที่เป็นพืชด้วย คำบรรยายเหล่านั้นเป็นสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว แต่ข้อมูลรายการยาวเหยียดว่าส่วนผสมชนิดไหนมักจะพบได้ในภูมิภาคใดของโลกโอสถนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจำเป็นต้องรู้ มันน่าจะปรากฏขึ้นในการประลองไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง นอกเหนือจากนั้น อเล็กซ์ก็ไม่ได้ทำอะไรเลย เขาจึงสามารถทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว เนื่องจากอเล็กซ์มุ่งเน้นไปที่ฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเองและไม่ใส่ใจสิ่งอื่นใด ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจึงเร็วกว่าปกติมาก เมื่อบวกกับการที่เขาพึ่งพาโอสถบำเพ็ญเพียรระดับ 9 เส้นชีพจร การทะลวงไปสู่ระดับถัดไปจึงไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับเขา เพียง 3 ปีหลังจากที่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง อเล็กซ์ก็บรรลุถึงระดับถัดไป รวมเวลาทั้งหมดแล้วเขาใช้เวลาไม่ถึง 8 ปีนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ทะลวงระดับได้ หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับผู้สืบทอดอมตะขั้นที่ 6 อเล็กซ์ก็แจ้งอาจารย์ถึงการทะลวงระดับของเขา ซิลเวอร์มิสต์รีบมาถึงทันทีที่ทำได้พลางหัวเราะออกมาดังๆ "น่าทึ่งมาก น่าทึ่งจริงๆ แถมไม่มีร่องรอยของปราณที่ไร้เสถียรภาพรอบตัวเธอเลย เธอทะลวงระดับได้อย่างถูกต้องสมบูรณ์แบบ" "ผมทำได้แล้วครับอาจารย์" อเล็กซ์กล่าว "ผมควรกลับไปเริ่มหลอมโอสถต่อเลยไหมครับ?" "หลอมโอสถเหรอ? ไม่" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "มีสิ่งที่สำคัญกว่าให้เธอทำในตอนนี้มากกว่าการหลอมโอสถเสียอีก"