บทที่ 2158 ต่อเนื่อง อเล็กซ์ปรุงโอสถในหม้อปรุงยา 5 ใบ จากนั้นก็เพิ่มเป็น 6 ใบ มันยังคงง่ายดายสำหรับเขา เขาจึงตัดสินใจเพิ่มหม้อเข้าไปอีกสองใบ การปรุงโอสถเหล่านี้ง่ายจนสิ่งที่เขาต้องโฟกัสจริงๆ มีเพียงการแบ่งสมาธิให้ทั่วถึงทุกหม้อในเวลาเดียวกันเท่านั้น เขาเพิ่มหม้อเข้าไปอีกใบและสุดท้ายก็ครบ 10 ใบ ณ จุดนั้น อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาสามารถเพิ่มเข้าไปได้อีกโดยไม่ล้มเหลวมากนัก แต่แค่นี้ก็ถือเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวพอสมควรแล้ว เขาจึงตัดสินใจหยุดเพียงเท่านี้ “ผมไม่คิดว่าจะสามารถแบ่งสมาธิไปมากกว่านี้ได้แล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ ผมคงต้องฝึกฝนเพิ่มเติมหากต้องการเพิ่มจำนวนหม้อมากกว่านี้” “ไม่ ไม่ แค่นี้ก็ดีมากแล้ว” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “10 ใบเป็นจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม ข้าคิดว่ามันเพียงพอแล้ว เพราะเจ้าจะต้องรับมือกับการปรุงโอสถที่ยากขึ้นในไม่ช้านี้” อเล็กซ์พยักหน้า “แล้วตอนนี้ผมต้องทำอย่างไรต่อครับ? ฝึกฝนแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะไม่ทำพลาดเลยแม้แต่นิดเดียวหรือเปล่า?” เขาถาม “ใช่ นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องทำ” ซิลเวอร์มิสต์ตอบ “ฝึกฝนจนกว่าเจ้าจะสามารถควบคุมหม้อปรุงยา 10 ใบได้พร้อมกันโดยไม่รู้สึกยากลำบาก” อเล็กซ์พยักหน้าและเริ่มลงมือทำซ้ำอีกครั้ง เขาเตรียมวัตถุดิบและเริ่มปรุงโอสถใหม่อีกรอบ จนถึงตอนนี้เขาเริ่มชินเสียแล้ว การปรุงโอสถโดยใช้หม้อ 10 ใบติดต่อกันไม่ได้สร้างปัญหาให้เขาเลยแม้แต่น้อย เขาทำมันอีกครั้งเพียงเพื่อความมั่นใจ และผลลัพธ์ก็ออกมาดียิ่งขึ้นไปอีก นี่เป็นเพียงครึ่งวันหลังจากที่เขามาถึงที่นี่ แต่ภารกิจหลักที่ซิลเวอร์มิสต์มอบหมายให้ก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว “แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วใช่ไหมครับอาจารย์?” อเล็กซ์ถาม “แล้วต้องทำอะไรต่อ?” ซิลเวอร์มิสต์ยิ้ม “คราวนี้ เจ้าจงปรุงโอสถชนิดเดียวกัน 9 เม็ดในหม้อ 9 ใบ และปรุงโอสถที่ต่างออกไปอีกชนิดในหม้อใบที่ 10” อเล็กซ์เลิกคิ้วด้วยความตกใจ “อาจารย์ต้องการให้ผมเพิ่มความหลากหลายเหรอครับ?” เขาถาม “ผมจะต้องทำแบบนี้จนกว่าจะสามารถปรุงโอสถ 10 ชนิดที่ต่างกันพร้อมกันได้เลยหรือ?” ซิลเวอร์มิสต์ยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิม “เจ้าเข้าใจถูกแล้ว นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องทำอย่างแน่นอน” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “อาจจะต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่ผมจะทำครับ” เขากล่าว “เจ้าจัดการไป ส่วนข้าจะไปทำธุระของข้า” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวขณะลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป “เสี่ยวซือ เจ้าไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ตลอดเวลาหรอก แค่แวะมาดูวันละครั้งว่าเขาต้องการอะไรก็พอ ถ้าเขาต้องการอะไรเพิ่มเติม เขาสามารถแจ้งเจ้าได้โดยตรง” หญิงสาวใบหน้ามีขนพยักหน้าและมอบยันต์ให้อเล็กซ์ก่อนจะเดินจากไป “หากต้องการความช่วยเหลือเมื่อไหร่เรียกข้าได้ตลอดนะน้องชาย ไม่ต้องเกรงใจ” อเล็กซ์กล่าวขอบคุณนางและเริ่มภารกิจของตนเอง เขาเคยปรุงโอสถหลายชนิดพร้อมกันมาก่อน แม้กระทั่งชนิดที่ต่างกันก็เคยทำ แต่ไม่เคยทำในสเกลระดับนี้เลย เขาไม่เคยต้องปรุงโอสถถึง 10 ชนิดที่แตกต่างกันพร้อมกันในคราวเดียวมาก่อน ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่จะเป็นงานที่ยากลำบาก อเล็กซ์ทำสำเร็จในการปรุงโอสถชนิดเดียวกัน 9 เม็ดและต่างกันอีก 1 เม็ดในการลองครั้งแรก แทนที่จะเพิ่มโอสถชนิดอื่นเข้าไปอีก เขากลับเปลี่ยนสัดส่วนเป็น 8 ต่อ 2 แทน เขาทำเช่นนั้นต่อไปเรื่อยๆ และปรับสัดส่วนให้ใกล้เคียงกันมากขึ้นจนกระทั่งสามารถปรุงโอสถชนิดหนึ่ง 5 เม็ด และอีกชนิดหนึ่ง 5 เม็ดในหม้อ 10 ใบได้อย่างสมบูรณ์ เขาใช้เวลาที่เหลือของวันในการฝึกฝนจนสำเร็จ โดยหยุดพักเป็นระยะเพื่อไม่ให้ใช้เจตจำนงของตนเองหนักจนเกินไป แม้มันจะเป็นงานที่ง่ายสำหรับพลังปราณ แต่มันกลับยากลำบากสำหรับจิตใจ เขาไม่ได้เพียงแค่แบ่งสมาธิเป็น 10 ส่วนเท่านั้น ในทุกๆ หม้อ เขาต้องโฟกัสไปที่สูตรยา วัตถุดิบ พลังงาน และการควบคุมเปลวไฟ ในกระบวนการปรุงโอสถแต่ละครั้งมีตัวแปรเล็กๆ น้อยๆ มากมาย และเขาต้องใส่ใจในทุกรายละเอียดเหล่านั้น เมื่ออเล็กซ์ทำสำเร็จในการปรุงโอสถ 5 ต่อ 5 เขาก็เพิ่มชนิดเข้าไปอีก งานนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายอย่างน้อยที่สุด และยากจนน่าหงุดหงิด เขารู้ดีว่าเขาสามารถทำได้ มันแค่จะเป็นเส้นทางที่น่าเบื่อหน่ายก็เท่านั้น อเล็กซ์ฝึกฝนอยู่ถึง 3 สัปดาห์เต็มๆ ทุ่มเทสุดกำลัง แม้จะล้มเหลวไปบ้างสองสามครั้งก่อนที่จะสามารถปรุงโอสถ 10 ชนิดที่แตกต่างกันในหม้อ 10 ใบได้สำเร็จ เขาทำมันอยู่หลายครั้งจนมั่นใจว่าผลงานนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ หม้อ 10 ใบ โอสถแท้ 10 เม็ด ‘มันยากทีเดียว’ อเล็กซ์คิด การต้องทำหลายสิ่งพร้อมกันเพิ่มระดับความยากที่เขาไม่เคยเผชิญมาก่อนในการปรุงโอสถ แม้แต่ตอนที่เขาเคยปรุงโอสถได้สูงสุด 16 เม็ดพร้อมกันโดยใช้หม้อ 4 ใบ ความยากก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันนี้เลย เขาใช้เวลาฟื้นฟูพลังสักพักก่อนจะแจ้งให้อาจารย์ทราบว่าเขาทำสำเร็จแล้ว ซิลเวอร์มิสต์มาถึงในเวลาต่อมาและนั่งลงตรงหน้าอเล็กซ์ พร้อมสั่งให้เขาทำให้อีกรอบเพื่อให้ตนได้ชม อเล็กซ์ทำตามคำสั่ง ปรุงโอสถที่แตกต่างกันทั้ง 10 ชนิดออกมาอีกครั้ง โดยโอสถแต่ละเม็ดมีความบริสุทธิ์สูงกว่า 90% ซิลเวอร์มิสต์พยักหน้าอย่างพึงพอใจและลุกขึ้นยืน “ทำได้ดีมาก ตอนนี้จงทำแบบเดียวกันกับโอสถเซียนซะ” เขากล่าวทิ้งท้ายแล้วเดินจากไป อเล็กซ์นั่งอยู่ตรงนั้นคนเดียวแล้วถอนหายใจ เขาหยุดพักเล็กน้อยเพื่อเรียกสติกลับคืนมาแล้วรีบลงมือปรุงโอสถต่อทันที โอสถเซียนปรุงยากกว่ามาก เขาจึงต้องให้ความสำคัญกับตัวโอสถมากกว่าเดิม ไม่ใช่แค่แบ่งสมาธิไปหลายทิศทางเพียงอย่างเดียว แทนที่จะเริ่มจากหม้อ 10 ใบ เขากลับเริ่มจาก 5 ใบก่อนจะค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้นทีละใบจนครบ มันใช้เวลาไปกว่า 3 เดือน แต่ในที่สุดเขาก็ทำได้สำเร็จ หม้อ 10 ใบ โอสถเซียน 10 เม็ด อเล็กซ์รู้สึกเหนื่อยล้าเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจและต้องการเวลาพักอีกครั้ง เขาเริ่มโคจรพลังขณะตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา เขาตรวจสอบวิสเกอร์และส่วนที่เหลือของแดนปีศาจ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นและวิสเกอร์ก็จัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย เขาเสร็จสิ้นการฝึกฝนในเวลาต่อมา รู้สึกได้ว่าพลังบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าไปมากเพียงใด ในระดับผู้บรรลุอมตะขั้นที่ 5 เขารู้ดีว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกล โชคดีที่แม้เขาจะใช้เวลา 15 ปีในการเลื่อนสู่ระดับถัดไป แต่เมื่อถึงเวลาแข่งขัน เขาก็น่าจะอยู่ในระดับผู้บรรลุอมตะขั้นที่ 9 พอดี เขาเรียกอาจารย์มาอีกครั้ง และซิลเวอร์มิสต์ก็มาถึงในไม่ช้า เขาขอดูผลงานของอเล็กซ์อีกครั้งและรอให้เขาทำให้สำเร็จ ซิลเวอร์มิสต์ยิ้มเมื่อเห็นเช่นนั้น “ข้าไม่เคยเห็นใครเรียนรู้เรื่องนี้ได้รวดเร็วขนาดนี้มาก่อน” เขากล่าว “คนส่วนใหญ่ใช้เวลานานกว่านี้ในการปรุงโอสถด้วยจำนวนหม้อที่น้อยกว่า เจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ” อเล็กซ์ยิ้ม “ขอบคุณครับอาจารย์” เขากล่าว “แล้วตอนนี้ต้องทำอะไรต่อครับ?” “แล้วตอนนี้เหรอ? เจ้าก็น่าจะรู้คำตอบอยู่แล้วนะ” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า อเล็กซ์เริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจ “อาจารย์คงไม่ได้หมายถึง...” “ข้าจะให้เสี่ยวซือเตรียมวัตถุดิบระดับอมตะไว้ มาดูกันว่าเจ้าจะทำได้ดีแค่ไหนกับวัตถุดิบเหล่านั้น” อเล็กซ์รู้สึกราวกับโลกทั้งใบดับแสงลง เขาจะต้องทำแบบเดิมซ้ำอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้ เขาจะต้องปรุงโอสถอมตะ