บทที่ 2165 การพักผ่อนเล็กน้อย อเล็กซ์ถอนหายใจยาวเหยียดหลังจากหลอมโอสถเสร็จไป 18 เม็ดในเตาเดียว เมมโมรี่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา ขนาดของมันเกือบจะเต็มพื้นที่ห้องเพื่อให้มีที่ว่างมากพอสำหรับโอสถจำนวนมหาศาลที่เขาต้องทำ สองปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนวิธีนี้ โดยเริ่มต้นจากแค่ 2 หรือ 3 เม็ดเท่านั้น แต่เมื่อเขาค่อย ๆ เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ก็เห็นได้ชัดว่าการหลอมโอสถชนิดเดียวกันในเตาเดียวมันง่ายกว่าการแยกหลอมในหลายเตาเสียอีก แม้ว่าเขาจะต้องแบ่งความสนใจออกไปหลายส่วน แต่ทั้งหมดล้วนจดจ่ออยู่กับสิ่งที่คล้ายคลึงกันในเวลาเดียวกัน มันจึงไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะสามารถหลอมโอสถได้มากมายขนาดนี้ในคราวเดียว เขาเคยคิดว่าจะหยุดแค่ 10 เม็ด แต่ตอนนี้เขากลับทำได้ถึง 18 เม็ดและยังไม่ถึงขีดจำกัดด้วยซ้ำ หลังจากการฝึกฝนอีกสักระยะ อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาสามารถดันไปถึง 20 เม็ดได้ แต่นั่นยังคงต้องใช้เวลา แรงกดดันที่เขาต้องรับมือทั้งทางร่างกายและจิตใจในขณะที่ควบคุมพลังงานจำนวนมหาศาลในคราวเดียวนั้นรุนแรงมาก และเขาจำเป็นต้องมีระดับพลังบำเพ็ญที่สูงกว่านี้เพื่อที่จะรับมือกับมันได้ดียิ่งขึ้น ระดับพลังบำเพ็ญของเขาแทบไม่ขยับเลยในช่วงเวลานี้ตามที่คาดไว้ เนื่องจากเขาไม่มีเวลาฝึกฝนเลยนอกจากตอนที่ปราณหมด นอกจากนั้นเขาก็ละเลยการพัฒนาพลังบำเพ็ญส่วนใหญ่เพื่อไปจดจ่อกับการปรุงโอสถ ซิลเวอร์มิสต์เคยบอกให้เขาแจ้งให้ทราบหลังจากที่เขาพัฒนาฝีมือขึ้นอีกขั้น อเล็กซ์จึงแจ้งสิ่งที่เขาทำสำเร็จไปให้กับอีกฝ่าย แต่เขากลับไม่ได้รับคำตอบใด ๆ อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ซิลเวอร์มิสต์ไม่เคยช้าในการตอบกลับ เขาเฝ้ารออยู่ครู่หนึ่งและเมื่อไม่มีการตอบกลับใด ๆ เขาจึงขอให้เพิร์ลมาพบเขาเมื่อมีเวลา เพิร์ลมาหาในอีกไม่นานต่อมา "พี่ชาย ท่านฝึกฝนเสร็จแล้วหรือ?" เขาถามขณะเดินเข้ามา "อย่างน้อยก็ช่วงนี้แหละ" อเล็กซ์ตอบ "ข้าคงต้องเริ่มใหม่เมื่ออาจารย์กลับมาและมอบหมายงานฝึกอื่นให้ข้า" "เข้าใจแล้ว ท่านบอกไหมว่าจะกลับมาเมื่อไหร่? ผู้อาวุโสกริมไซท์ไม่ได้พูดอะไรเรื่องนี้กับข้าตอนที่ท่านจากไปเลย" เพิร์ลกล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "จากไป?" เขาถาม "จากไปที่ไหน?" เพิร์ลประหลาดใจ "ท่านไม่รู้หรือ? ข้านึกว่าท่านจะบอกท่านเสียอีก ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่งข้อความหาหญิงสาวหน้าขน ชือเฉวียนลี่ ซึ่งนางตอบกลับมาในทันที "ท่านเจ้าสำนักเดินทางไปยังแดนเทพเพื่อจัดการธุระบางอย่างกับเทพปรุงโอสถ คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับงานประลองที่จะถึงนี้ ท่านสั่งให้ข้ามาบอกท่านว่าหากฝึกฝนเสร็จแล้วให้พักผ่อนสักระยะก่อนที่ท่านจะกลับมา" อเล็กซ์ประหลาดใจ 'นี่การเตรียมการเริ่มต้นขึ้นแล้วหรือ?' เขาคิด ตามกำหนดการควรจะเหลือเวลาอีกราว 40 ปีถึงจะเริ่มงานประลอง ในเมื่อยังมีเวลาอีกมาก อเล็กซ์ก็นึกไม่ออกว่าทำไมต้องเริ่มจัดเตรียมกันเร็วขนาดนี้ แต่ในเมื่อนี่คือโลกอมตะ และงานประลองครั้งนี้จะเป็นหนึ่งในงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา เขาจึงเข้าใจได้ว่าทำไมต้องเริ่มตั้งแต่เนิ่น ๆ 'ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะจัดแข่งในรูปแบบไหนกันบ้าง' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'ท่านอาจารย์จะรู้เรื่องนี้ไหมหากท่านเป็นคนช่วยพวกเขาจัดการ? แบบนั้นจะไม่ถือว่าเป็นการละเมิดความยุติธรรมของการประลองหรอกหรือ?' อเล็กซ์คงต้องรอดูว่าท้ายที่สุดแล้วทุกอย่างจะถูกจัดการอย่างไร "ดูเหมือนพวกเขาจะไม่กลับมาอีกพักใหญ่เลย ดังนั้นเรามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ" อเล็กซ์กล่าว แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ออกไปจากคฤหาสน์แห่งนี้ไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นเขาก็ยังไม่มีอะไรให้ทำมากนัก ท้ายที่สุด สิ่งเดียวที่เขาจะทำได้ก็คือการบำเพ็ญเพียร และอาจจะพัฒนาขัดเกลาร่างกายและจิตใจของเขาไปในตัว "จริงสิ การบำเพ็ญของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง เพิร์ล? ใกล้จะทะลวงระดับหรือยัง?" อเล็กซ์ถามพลางสัมผัสระดับพลังของเพิร์ล เพิร์ลส่ายหน้า "ข้าเพิ่งทะลวงระดับไปเมื่อไม่ถึง 5 ปีที่แล้ว ตั้งแต่นั้นมาก็ยังไม่ค่อยพัฒนาขึ้นเท่าไหร่เลย" เขากล่าว "แต่ข้าก็กำลังพยายามให้ถึงที่สุดอยู่ ข้ากำลังซื้อโอสถบางอย่างมาช่วยตัวเองด้วย" "ซื้อโอสถงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าจะซื้อไปทำไมในเมื่อมีข้าอยู่ตรงนี้? ข้าหาโอสถที่ดีกว่าที่พวกเขาขายให้เจ้าได้ตั้งเยอะ ไหนเอามาให้ข้าดูหน่อยสิ" "ข้าไม่อยากจะรบกวนท่านเพราะเห็นว่าท่านกำลังฝึกหนัก" เพิร์ลกล่าวพร้อมกับนำโอสถออกมาจำนวนหนึ่ง อเล็กซ์รับมาแล้วตรวจสอบดู มันเป็นโอสถที่ดีจริง ๆ คุณภาพระดับที่ได้มาจากสำนัก โอสถพวกนี้ดีกว่าที่เขาเคยขายในร้านที่เมืองนิวสกายเสียอีก แต่ถ้าเทียบกับสิ่งที่เขาทำได้ โอสถพวกนี้ก็ถือว่าเป็นแค่ขยะ "ข้าจะไม่ยอมให้พี่ชายน้องชายของข้าต้องฝึกด้วยโอสถแย่ ๆ แบบนี้หรอก" อเล็กซ์กล่าว พลางหยิบเม็ดหนึ่งออกมาแล้วกำไว้แน่น เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วใช้เทคนิคสอดคล้องธาตุศักดิ์สิทธิ์เพื่ออัดพลังงานเข้าไปในโอสถอย่างรวดเร็ว เพิร์ลเฝ้าดูอยู่ข้าง ๆ สัมผัสได้ถึงพลังงานอันเข้มข้นที่หมุนวนอยู่รอบหมัดของอเล็กซ์ พลังงานไหลออกจากอเล็กซ์และไหลกลับเข้าไปในเม็ดโอสถ และในเวลาไม่กี่วินาที ก็มีกลุ่มเมฆก่อตัวขึ้นภายในห้อง อเล็กซ์ไม่ขยับตัว เขายังคงอยู่ที่เดิม จดจ่ออยู่กับหมัดของตน ปราณห่อหุ้มหมัดไว้ทันทีเพื่อปกป้องโอสถที่อยู่ข้างใน สายฟ้าฟาดลงมาที่มือของเขา แต่หมัดของเขายังคงไม่บุบสลาย เขารอสายฟ้าอีกลูกและมันก็ฟาดลงมาเช่นกัน ทว่าหมัดของเขาก็ยังคงไร้รอยขีดข่วน น่าเสียดายที่อเล็กซ์ต้องหยุดอยู่แค่ 2 ชั้นโอสถ หากเขามีพลังมากกว่านี้อีกนิด เขาคงสามารถทำถึงชั้นที่ 3 ได้ แต่ด้วยข้อผูกมัดแห่งสัตย์สาบานที่ทำให้เขาต้องป้องกันการโจมตีจากสายฟ้าที่มีความรุนแรงเทียบเท่ากับระดับอมตะกำเนิดขั้นที่ 8 เขาจึงทำได้เพียงแค่ยอมแพ้ เขาสามารถทำโอสถ 4 ชั้นได้สบาย ๆ หากไม่จำเป็นต้องปิดบังไว้ แต่ในเมื่ออาจารย์ไม่อยู่ หากเขาสร้างกลุ่มเมฆโอสถบนท้องฟ้าตอนนี้ ผู้คนก็จะรู้ทันทีว่าเป็นฝีมือของเขา อเล็กซ์ทำแบบเดียวกันกับโอสถเม็ดอื่น ๆ และในไม่ช้าเขาก็รู้สึกว่างเปล่าทั้งร่างกายและจิตใจ เขาหักโหมมากเกินไปหลังจากเพิ่งหลอมโอสถ 18 เม็ดในคราวเดียวเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขามีเวลาพักผ่อน แต่ไม่มีเวลาฟื้นฟูสิ่งที่เสียไปกลับคืนมา "ครั้งหน้า แค่เตรียมวัตถุดิบสำหรับทำโอสถมาก็พอ เดี๋ยวข้าจะจัดการหลอมเอง เจ้าไม่ต้องรอใครหรอก" อเล็กซ์บอกเพิร์ล เพิร์ลรับโอสถไปแล้วพยักหน้า "ข้าจะทำตามนั้น" ทั้งคู่พูดคุยกันสักพักเกี่ยวกับทุกอย่างที่เพิร์ลทำระหว่างที่อเล็กซ์ยุ่งอยู่ เขาประหลาดใจเมื่อพบว่าเพิร์ลได้เรียนรู้จิตวิญญาณแห่งหอก เขาเรียนรู้มันมาได้สักพักแล้วและฝึกฝนจนชำนาญยิ่งกว่าเดิมเสียอีก "ยอดเยี่ยมมาก ถ้าอย่างนั้นผู้อาวุโสกริมไซท์ก็รักษาคำพูดสินะ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าอยากจะฝึกกับเจ้ามาก แต่ข้าต้องเตรียมตัวสำหรับงานประลอง เมื่อมันจบลงเมื่อไหร่ เราจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะแข็งแกร่งขึ้นไปด้วยกัน" เพิร์ลพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น หลังจากคุยกันต่ออีกเล็กน้อย เพิร์ลก็เข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณของอเล็กซ์เพื่อพักผ่อนที่นั่น ส่วนอเล็กซ์ก็ออกจากห้องเพื่อไปบำเพ็ญเพียรต่อ