บทที่ 2188 ไวท์ซอง ณ ดินแดนแห่งเทพอันไกลโพ้น ชายวัยกลางคนผู้มีเส้นผมสีขาวนุ่มสลวยนั่งอยู่รอบโต๊ะกลม เขามีรูปร่างสมส่วน หรืออาจจะดูบอบบางเสียด้วยซ้ำด้วยผิวพรรณที่ผุดผ่องและใบหน้าที่ไร้หนวดเครา เขาสวมชุดคลุมสีเขียวเข้มที่ดูราวกับว่ามีต้นหญ้างอกเงยออกมาจากเนื้อผ้า รอบกายของเขาเต็มไปด้วยนักปรุงยาเกือบสองโหลที่เดินทางมาจากทั่วทุกมุมโลก มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่นั่งอยู่ในห้อง คือหญิงสาวผู้มีเส้นผมสีพีชในชุดคลุมสีน้ำตาลแดง เธอยืนอยู่ข้างเก้าอี้ของชายผู้นั้น คอยจดบันทึกทุกถ้อยคำที่ถูกกล่าวออกมา "ถ้าเราลองทดสอบให้พวกเขาเก็บวัตถุดิบจากหนึ่งในสวนสมุนไพร โดยแทนที่จะให้พวกเขาเข้าไปเอง แต่ต้องส่งสัตว์เลี้ยงของตัวเองเข้าไปแทนล่ะคะ?" หญิงคนหนึ่งเสนอขึ้น "ผมไม่รู้นะ ผมไม่เชื่อว่านักปรุงยาจำเป็นต้องเก่งในการถ่ายทอดข้อมูลให้คนอื่นเพื่อทำงานของเขาหรอก" เขากล่าว "เขาควรจะส่งคนที่รู้เรื่องวัตถุดิบไปเก็บมาก็พอแล้ว" "งั้นฝ่าบาท ถ้าอย่างนั้นให้การแข่งขันรอบหนึ่งเป็นการปรุงยา โดยให้มีนักปรุงยาสองคนทำงานร่วมกันเพื่อทำยาชนิดเดียวกันล่ะคะ?" ชายชราคนหนึ่งถามขึ้น "นักปรุงยาสองคนทำงานร่วมกัน? ฟังดู... น่ารำคาญนะ แต่อาจเป็นวิธีที่ดีในการตรวจสอบว่าพวกเขาเก่งแค่ไหน เสี่ยวโม่ จดข้อนั้นไว้ด้วย มันดูมีแววอยู่เหมือนกัน" "เพคะ ฝ่าบาท" หญิงสาวข้างกายเขาตอบรับ คนอื่นๆ ต่างก็เสนอไอเดียที่พวกเขาคิดไว้สำหรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง โดยมีชายผมขาวเป็นผู้พิจารณาแนวคิดเหล่านั้น ทุกคนต่างให้ความเคารพและยกย่องเขาในฐานะตัวตนที่เขาเป็น เพราะเขาคือเทพแห่งการปรุงยา ไวท์ซอง ไวท์ซองรับฟังทุกคนอยู่ครู่หนึ่งและจดจำแนวคิดทั้งหมดไว้อย่างตั้งใจ เขาต้องการให้การแข่งขันนี้ได้รับความนิยม เป็นสิ่งที่ทุกคนเฝ้ารอคอย มันไม่ใช่เพื่อตัวเขาเองเท่านั้น แต่เพื่อทุกคนด้วย แนวคิดเหล่านั้นถือว่าดี และมีอยู่อย่างหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พิจารณาต่อ จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้และลุกยืนขึ้น "พวกท่านช่วยเสนอไอเดียกันต่อไปเถอะ เดี๋ยวผมจะให้เสี่ยวโม่นำข้อมูลมาส่งให้ผมภายหลัง" เทพแห่งการปรุงยากล่าวและรีบเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว องครักษ์สองนายในชุดคลุมสีเขียวเข้มเดินตามเขาไปขณะที่เขาก้าวไปตามโถงทางเดินอันบริสุทธิ์ของพระราชวัง ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมล้ำลึกของยาสมุนไพร เขามาถึงปีกอีกด้านของพระราชวังซึ่งเป็นที่พักของแขก ส่วนนี้แทบไม่มีข้ารับใช้และไม่มีใครอื่นรวมถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาได้รับอนุญาตให้เข้ามาในบริเวณนี้หากไม่ถูกเรียกตัว เหล่านักองครักษ์หยุดรออยู่ด้านนอกในขณะที่เทพแห่งการปรุงยาเดินไปยังห้องพักห้องหนึ่ง เขาเคาะประตูแล้วเดินเข้าไป ด้านในเป็นห้องนอนที่สะอาดสะอ้าน มีเตียงขนาดใหญ่และโซฟาอยู่ด้านข้าง พร้อมม่านที่สวยงามปิดบังหน้าต่างที่เปิดกว้างอยู่อีกฝั่ง มีหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาโดยมีชายอีกคนนั่งอยู่ตรงข้ามกำลังจิบชา ชายคนนั้นมีผมสีดำยาวรวบไว้ด้านหลัง เขาสวมชุดคลุมสีดำที่ดูราคาถูกและไม่มีเครื่องประดับใดๆ เลย ใบหน้าของเขาดูหยาบกร้านและมีกระ แต่เขาไม่ใช่คนที่จะมาใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ เขาดูเป็นขั้วตรงข้ามกับเทพแห่งการปรุงยาโดยสิ้นเชิง ชายคนนั้นหันมามองเทพแห่งการปรุงยา "ดูเหมือนท่านจะสบายดีนะ ซอง" เขากล่าว "เรน" เทพแห่งการปรุงยาพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย "ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาถึงดินแดนของข้าเร็วขนาดนี้ ข้านึกว่าเจ้าจะไม่มาจนกว่าจะถึงศตวรรษหน้าหรือจนกว่าการแข่งขันจะจบลงเสียอีก" "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้มาเพราะนึกอยากจะมา แต่ข้ามาพร้อมกับข่าวสาร" ชายคนนั้นกล่าว "เขาผู้นั้นกลับมาแล้ว เราหยุดการตามหาได้แล้ว" "เขา?" เทพแห่งการปรุงยาถามอย่างสงสัย เขาไม่เข้าใจเลยว่าอีกฝ่ายกำลังพูดถึงเรื่องอะไร "ศิษย์ของเทพแห่งท้องฟ้า เขากลับมาแล้ว" หญิงชรากล่าวโดยไม่ได้หันใบหน้าที่เหี่ยวย่นมามอง ดวงตาของเทพแห่งการปรุงยาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "เจ้าแน่ใจนะว่าเขากลับมาแล้ว?" เขาถาม "ใช่" ชายคนนั้นตอบ "เทพแห่งท้องฟ้าได้เรียกประชุมสภาเทพ เราอาจจะได้หารือกันถึงเรื่องสิ่งของที่หายไปและสิ่งที่ถูกนำกลับมา ข้าอยู่ที่ดินแดนวิหารศักดิ์สิทธิ์ตอนที่ได้ยินข่าว ก็เลยรีบมาให้เร็วที่สุด ข่าวน่าจะกำลังแพร่กระจายไปทั่วแล้วในตอนนี้" "สภาเทพกำลังถูกเรียกประชุมงั้นหรือ?" เทพแห่งการปรุงยาถาม นับตั้งแต่เขาขึ้นเป็นเทพแห่งการปรุงยา สภาเทพถูกเรียกประชุมเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นั่นคือเมื่อหนึ่งพันปีก่อนตอนที่เกิดเหตุการณ์ขึ้นที่วังของเทพแห่งท้องฟ้า "เจ้าจะไปไหม?" ชายคนนั้นถามเขา "ข้าเหรอ?" เทพแห่งการปรุงยาครุ่นคิด เขาไปได้หรือ? เขาไปไม่ได้ "ไม่ล่ะ ข้ามีหน้าที่ต้องดูแลที่นี่ ข้าไม่อาจไปที่ไหนได้จนกว่าการแข่งขันจะจบลง" ชายคนนั้นยักไหล่ "งั้นก็คงมีแค่เราที่จะไปสินะ" เขากล่าว เทพแห่งการปรุงยาขมวดคิ้ว เขาเดินไปที่โซฟาและนั่งลง หญิงชราหยิบกาน้ำชาขึ้นมารินชาให้เทพหนุ่ม เธอเป็นหญิงชรามากที่มีผมสีเทา แต่ก็ไม่ขาวเท่ากับผมของเขา เธอสวมชุดคลุมสีขาวดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต พร้อมสัญลักษณ์รูปมือถือนาฬิกาทรายที่หน้าอกด้านซ้าย "ใช่ ข้าก็จะไปเหมือนกัน" หญิงชราตอบก่อนที่เทพแห่งการปรุงยาจะมีโอกาสถาม "แต่ว่า—" "พวกเขาต้องการให้ข้ายืนยันเรื่องบางอย่างให้" หญิงชรากล่าว "ไม่หรอก ผู้พิทักษ์ชะตาคนอื่นทำไม่ได้หรอก พวกเขาไม่เก่งเท่าข้า" เทพแห่งการปรุงยาถอนหายใจ "จะยอมให้ข้าพูดให้จบก่อนบ้างได้ไหม?" เขาถาม หญิงชราอมยิ้ม "ข้าก็เพิ่งให้ท่านพูดไปเมื่อกี้นี้ไงล่ะ ฝ่าบาท" "ข้าต้องการให้เจ้าอยู่ที่นี่เพื่อช่วยงานการแข่งขัน เจ้าสัญญากับข้าแล้วว่าจะช่วย" เทพแห่งการปรุงยากล่าว "ยังมีเวลาอีกถมไป ซอง ข้าจะพาเธอไปที่วังของเทพแห่งท้องฟ้าแล้วกลับมาให้ทันก่อนเริ่มการแข่งขันเอง" ชายอีกคนกล่าว "เจ้าต้องทำให้ได้นะ เรน" เทพแห่งการปรุงยากล่าวแล้วเอนกายพักผ่อน เขาจิบชาพลางรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่จางหายไป "ท่านดูเหนื่อยนะ เรื่องแค่นี้คงไม่ยากขนาดนั้นหรอกมั้ง" ชายอีกคนพูด "ท่านก็รู้ว่าท่านสามารถกระจายงานให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทำแทนได้" "ไม่ได้ ข้าพึ่งพาพวกเขาในเรื่องนี้ไม่ได้ นี่เป็นเรื่องสำคัญเกินไปสำหรับข้า" เทพแห่งการปรุงยากล่าว เขาหันไปหาหญิงชราแล้วถามว่า "ท่านพอจะเห็นอะไรบ้างหรือยัง ท่านอาวุโสดาว?" "ยังไม่มีอะไรชัดเจน" หญิงชราตอบ "อย่างที่เขาว่ากันนั่นแหละ ใครก็มีโอกาสชนะได้ทั้งนั้น" ชายคนนั้นลุกขึ้นยืน "เราควรไปกันได้แล้ว ไม่รู้ว่าพวกเขาจะรอเรานานแค่ไหนก่อนที่จะเริ่มประชุมโดยไม่มีเรา" "ข้าพร้อมจะไปแล้ว" หญิงชรากล่าวแล้วลุกขึ้น "พวกเจ้าจะไปกันแล้วหรือ?" เทพแห่งการปรุงยาถาม "ใช่ ไม่ต้องห่วง เราจะกลับมาทันเวลาแน่นอน" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมโบกมือลาแล้วเดินจากไป หญิงชรากำลังจะเดินออกไป แต่เธอก็หยุดชะงักครู่หนึ่ง "ท่านมีคำพูดอะไรจะฝากถึงพี่ชายของท่านไหม?" เธอถาม "ไม่มี" เทพแห่งการปรุงยาตอบ "บอกเขาไปแค่ว่าให้หัดมีความอดทนบ้าง" "ข้าจะบอกให้ ลาก่อน ฝ่าบาท" หญิงชราเดินจากไป ทิ้งให้เทพแห่งการปรุงยาอยู่ตามลำพัง เขานั่งจ้องถ้วยชาอยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ จากนั้นเขาก็ดื่มชาจนหมดในอึกเดียวแล้วเดินออกจากห้องไป