บทที่ 2183 การตีขึ้นรูปที่สมบูรณ์แบบ อเล็กซ์ค้นหาค้อนและทั่งที่เขาเคยสร้างขึ้นเมื่อนานมาแล้วในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา เขาเคยใช้พวกมันตอนที่เรียนรู้วิธีการสร้างอาติแฟกต์ในโรงเรียนอาติแฟกต์หลวงแห่งทวีปตะวันออก แต่ตั้งแต่นั้นมามันก็แทบไม่ได้ถูกนำมาใช้งานอีกเลย เมื่อพบของที่ต้องการ เขารอจนโลหะละลายจนเต็มที่แล้วจึงดึงมันออกมา เบ้าหลอมนั้นดูเหมือนจะทำมาจากวัสดุประเภทที่ไม่ใช่โลหะและทนความร้อนได้สูงมาก เพราะมันไม่มีแม้แต่แสงเรืองรองในขณะที่โกลด์สตีลละลายจนเป็นของเหลวไปหมดแล้ว อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของโลหะในเบ้าหลอม ซึ่งมีน้ำหนักอย่างน้อยไม่กี่ตัน ปริมาณของมันค่อนข้างมากพอที่จะทำให้เขาคาดเดาได้ว่าพวกเขาจะต้องทำการผสมโลหะในตอนที่สร้างดาบ เขาลากมันไปยังแม่พิมพ์ทรายขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้ด้านข้าง ก่อนจะค่อยๆ เทโลหะลงไป โกลด์สตีลที่ร้อนจัดไหลลงสู่แม่พิมพ์ ก่อตัวเป็นรูปร่างพื้นฐานของดาบอย่างรวดเร็ว ดาบเริ่มจากรูปร่างพื้นฐานและจะถูกเปลี่ยนให้เป็นรูปทรงที่ต้องการในภายหลัง ซึ่งอเล็กซ์ไม่แน่ใจนักว่าเขาจะทำสำเร็จหรือไม่ บนตัวดาบมีส่วนโค้งและหนามที่ไม่จำเป็นอยู่หลายจุด ซึ่งเขาไม่เคยลองทำมาก่อน โลหะเย็นตัวลงอย่างรวดเร็วและแข็งตัวพอที่จะถูกดึงออกจากแม่พิมพ์ได้โดยไม่หยดเลอะเทอะ ในตอนนี้มันมีขนาดใหญ่มาก ยาวเกือบ 3 เมตรและกว้างเกือบครึ่งเมตร มันจำเป็นต้องถูกทำให้เล็กลง อเล็กซ์นำค้อนและทั่งออกมาวางไว้ตรงหน้า แมดแฮมเมอร์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นของทั้งสองชิ้น เขาไม่คาดคิดว่าอเล็กซ์จะมีมันเป็นของตัวเอง เพราะเขาเตรียมที่จะหามาให้แล้ว เขาตรวจสอบอย่างรวดเร็วว่าพวกมันมีคุณภาพดีพอหรือไม่แล้วจึงพยักหน้าให้ตัวเองเมื่อรู้สึกพอใจ ของทั้งสองชิ้นสร้างขึ้นด้วยทังสเตนหลอมดารา (Starforged Tungsten) ดังนั้นมันจึงใช้งานได้ดีเกินพอ อเล็กซ์เริ่มการตีขึ้นรูปดาบ การจะตีขึ้นรูปดาบนั้น สิ่งที่เขาต้องทำคือการตีโลหะด้วยจังหวะที่ต่อเนื่องและใช้แรงที่เท่ากันในทุกครั้ง ดังนั้นเขาจึงหยิบค้อนขึ้นมาแล้วเริ่มตีลงบนโลหะร้อนๆ เขาใช้เต๋าแห่งความร้อน (Dao of Heat) เพื่อรักษาอุณหภูมิของดาบให้คงที่ในขณะที่ใช้ค้อนตีด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ‘แรงเท่าเดิม ความเร็วเท่าเดิม ในทุกครั้ง’ อเล็กซ์บอกกับตัวเองในขณะที่ลงมือตี เขารับสัมผัสจากการตีแต่ละครั้ง ทำความเข้าใจว่าโลหะต้องการอะไร แล้วทำการปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ โดยสัญชาตญาณ แม้ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้ลดหรือเพิ่มความเร็วในการตีเลย จังหวะที่สม่ำเสมอก่อตัวขึ้นในไม่ช้า ซึ่งเป็นจังหวะที่เขาไม่จำเป็นต้องเข้าสู่ภวังค์เลยด้วยซ้ำ เขาเข้าใจดีว่าต้องทำอย่างไร และสามารถทำมันได้ในขณะที่มีสติครบถ้วน ความสม่ำเสมอในการตีของเขาทำให้แมดแฮมเมอร์ประหลาดใจ นั่นเป็นสิ่งที่ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กของเขาต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนกว่าจะทำได้ แต่อเล็กซ์กลับทำมันได้อย่างง่ายดายในการลองครั้งแรก บางทีอาจเป็นเพราะเขาเป็นศิษย์ของนักเล่นแร่แปรธาตุ เขาจึงคาดหวังจากอีกฝ่ายน้อยเกินไป อเล็กซ์รักษาจังหวะการตีด้วยค้อนอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาไม่เพียงแต่กำจัดสิ่งเจือปนออกจากโลหะเท่านั้น แต่ยังเริ่มลดขนาดของมันไปพร้อมๆ กันด้วย เขาทำการผสมโลหะไปพร้อมกับการตีขึ้นรูป โดยทั่วไปแล้วคนเราจะแยกทำสองภารกิจนี้ออกจากกัน แต่อเล็กซ์มีความรู้เพียงพอเกี่ยวกับทั้งสองแนวคิดนี้จนต้องทำมันควบคู่กันไป เขาทำมันไปพร้อมกันได้ ซึ่งเขาก็เข้าใจว่านั่นคือสิ่งที่ปรมาจารย์อาติแฟกต์ส่วนใหญ่ทำกันอยู่แล้ว โลหะถูกตีขึ้นรูปและลดขนาดลงไปพร้อมๆ กัน จนถึงจุดหนึ่ง มันลดขนาดลงจนใกล้เคียงกับที่เจ้าของดาบเล่มนี้ต้องการ เขาจึงหยุดลดขนาดลงอีก ‘ผสมแค่สองรอบสินะ?’ เขาคิดในขณะที่ยังคงตีค้อนลงบนโลหะ เขาจดจ่ออยู่กับงานจนลืมเวลาไปเลยว่าผ่านไปนานแค่ไหน จนกระทั่งมาถึงจุดสิ้นสุด เคร้ง! ปิ๊ง! ด้วยการตีค้อนครั้งสุดท้าย เสียงดังกังวานจากการประสานกันของโลหะก็ดังออกมาจากตัวดาบ สะท้อนไปทั่วทั้งโรงตีเหล็ก ทำให้ผู้คนหลายคนหันมามองที่อเล็กซ์ “เหลือเชื่อ” แมดแฮมเมอร์กล่าวด้วยความประหลาดใจยิ่งกว่าใครในร้าน “การตีขึ้นรูปที่สมบูรณ์แบบ” เขาคาดหวังหลายสิ่งจากอเล็กซ์ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไว้ เขาไม่คาดว่าจะได้เห็นเด็กหนุ่มที่เป็นนักเล่นแปรธาตุซึ่งต้องการเพียงแค่เรียนรู้วิธีสร้างดาบให้ดีขึ้น จะสามารถตีขึ้นรูปได้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ครั้งแรก “เจ้าโกหกข้า” แมดแฮมเมอร์กล่าว “ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือครับท่านผู้อาวุโส?” อเล็กซ์ถามพลางหันไปเผชิญหน้ากับชายชรา “เจ้าบอกข้าตอนที่เราเริ่มว่าเจ้าไม่ได้สร้างอะไรมานานแล้ว” ชายชรากล่าว อเล็กซ์พยักหน้า “ประมาณศตวรรษหนึ่งครับ” เขาตอบ “จริงๆ แล้วก็นานกว่านั้นอีก” “แค่ศตวรรษเดียวเองเหรอ ชิ” ชายชราจิ๊ปาก “ข้านึกว่าเจ้าไม่ได้สร้างอะไรมาครึ่งชีวิตเสียอีก” อเล็กซ์ไม่รู้จะอธิบายให้ชายชราคนนี้ฟังอย่างไรว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้องที่สุดแล้ว “เจ้าไปเรียนรู้วิธีการตีขึ้นรูปโลหะให้สมบูรณ์แบบมาจากไหน?” แมดแฮมเมอร์ถาม “นั่นเป็นเทคนิคที่สำคัญมากที่ลูกศิษย์ทุกคนในร้านของข้าต้องทำให้ได้ก่อนที่จะถือว่าสำเร็จการศึกษาจากการสอนของข้า” อเล็กซ์ประหลาดใจ เขามองไปรอบๆ และเพิ่งเข้าใจในตอนนี้ว่าทำไมถึงมีผู้คนมากมายที่กำลังจ้องมองมาที่เขา “มันยากขนาดนั้นเลยหรือครับท่านผู้อาวุโส?” อเล็กซ์ถาม “ผมทำแบบนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติมาตลอด” ถึงแม้ว่าเขาจะมีก็อดสเลเยอร์คอยบอกสิ่งที่ต้องทำอยู่บ้างในช่วงแรก แต่ส่วนใหญ่แล้วมันก็เป็นฝีมือของเขาเองทั้งสิ้น ดวงตาของแมดแฮมเมอร์เบิกกว้าง “เจ้าพูดจริงหรือเนี่ย?” เขาถาม “จริงครับท่านผู้อาวุโส” อเล็กซ์ตอบ นั่นทำให้ชายชราเริ่มมีความกังวล เขาเกาใบหน้าที่มีเคราบางๆ ของเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “ข้าอยากจะทดสอบเจ้าในบางเรื่อง ถ้าเจ้าผ่าน เจ้ามาเป็นลูกศิษย์ข้าได้” อเล็กซ์ตกตะลึง แต่ปฏิกิริยาของเขายังถือว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ในร้านที่ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่พวกเขาได้ยิน “นั่นมันเด็กที่ไหนกัน?” “ทำไมเขาถึงได้รับโอกาสทั้งที่พวกเราไม่เคยได้รับมานานแล้ว?” “บ้าจริง ข้าไม่รู้ว่าเขาดวงดีหรือมีพรสวรรค์กันแน่” อเล็กซ์มองแมดแฮมเมอร์อยู่ครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าชายชราเอาจริง “ขอบพระคุณสำหรับข้อเสนอครับท่านผู้อาวุโส แต่ผมไม่มีเจตนาที่จะเป็นปรมาจารย์อาติแฟกต์ ผมเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ และนั่นก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว” “หือ?” แมดแฮมเมอร์สับสนที่ใครบางคนปฏิเสธข้อเสนอของเขา “เจ้าหนู เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร? ข้าอาจจะไม่ใช่เซียนอาติแฟกต์ แต่ข้าก็เป็นหนึ่งในปรมาจารย์อาติแฟกต์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในทั้ง 18 อาณาจักร เจ้าจะไม่เสียใจที่ได้มาเป็นลูกศิษย์ของข้าหรอก” “อาจเป็นเช่นนั้นครับท่านผู้อาวุโส แต่ตามที่ผมบอกไป ผมไม่มีเจตนาจะเป็นปรมาจารย์อาติแฟกต์ ถ้าผมคิดจะเป็น ผมคงรับข้อเสนอของท่านอย่างแน่นอน” “เจ้า... แน่ใจนะ?” แมดแฮมเมอร์ถาม “เจ้ามีพรสวรรค์นะถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริง เจ้าไปได้ไกลกว่านี้แน่” “ผมเข้าใจครับท่านผู้อาวุโส แต่ผมต้องการใช้พรสวรรค์ของผมไปกับการเล่นแร่แปรธาตุมากกว่า” เขากล่าว ชายชราจ้องมองอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ “เอาเถอะ เจ้าจะปฏิเสธก็ได้ ข้าจะไม่รบเร้าเจ้าอีก”