บทที่ 2296 เจตจำนงที่ไร้ประสิทธิภาพ "ทำไมเขาถึงช้านัก? เขาจำเป็นต้องปรุงเม็ดยาพวกนั้นให้ทันเวลา!" ซิลเวอร์มิสต์พึมพำด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดขณะยืนอยู่ข้างกริมไซท์ ทั้งคู่กำลังจับจ้องการแสดงฝีมือของอเล็กซ์ โดยปกติแล้วซิลเวอร์มิสต์อาจไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองขนาดนี้ แต่เขากเพิ่งเห็นศิษย์ผมแดงของคู่ปรับตลอดกาลปรุงเม็ดยา 10 เม็ดเสร็จสิ้นอย่างง่ายดายถึง 6 ครั้งติดต่อกัน และตอนนี้ก็กำลังทำกลุ่มสุดท้ายอยู่ ซิลเวอร์มิสต์ไม่สามารถบอกรายละเอียดอะไรได้มากนักจากจุดที่เขายืนดูอยู่ แต่เห็นได้ชัดว่าเอเธอร์เสจนั้นรวดเร็วกว่ามากในเรื่องการปรุงยา ประกอบกับความเชื่องช้าผิดปกติของอเล็กซ์ ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา "นั่นไม่ใช่ความผิดของเด็กหนุ่มหรอก" กริมไซท์เสนอ "เกิดอะไรขึ้นกับเขาบางอย่างก่อนหน้านี้ เจ้าก็เห็นว่าเขาเปลี่ยนส่วนผสมไปเป็นเม็ดยาชนิดอื่น" "ฉันรู้" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ "ต้องมีอะไรผิดพลาดที่ทำให้จังหวะของเขารวนไปหมด ตอนนี้เขากำลังพยายามดึงจังหวะกลับมา" เขาเฝ้ามองอเล็กซ์หยิบส่วนผสมชุดที่ 6 ออกมา "ในที่สุด เขาก็เริ่มปรุงเม็ดยาชุดสุดท้ายแล้ว" เขากล่าวพลางเงยหน้ามองท้องฟ้า "แต่ด้วยเวลาที่เหลือไม่ถึง 9 นาที เขาจะทำอะไรได้? นี่มันส่วนผสมชุดเดียวกับที่เขาไม่ได้แตะต้องก่อนหน้านี้ ต้องมีอะไรผิดปกติกับมันแน่ๆ" ในขณะที่ซิลเวอร์มิสต์พูด เขาก็เห็นอเล็กซ์แยกส่วนผสมออก โดยปัดส่วนผสมบางอย่างไปไว้ด้านข้าง "เห็นไหม! มันต้องมีอะไรผิดปกติกับมันแน่ๆ ให้ตายเถอะ! ใครบางคนกำลังพยายามเล่นงานศิษย์ของฉัน ฉันจะฆ่ามัน" ซิลเวอร์มิสต์ลุกจากที่นั่งเตรียมจะไปคุยกับเจ้าหน้าที่เกี่ยวกับเรื่องนี้ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอุทานจากด้านหลัง เขาหันกลับไปเห็นกริมไซท์ที่กำลังจ้องมองไปยังเวทีด้วยดวงตาเดียวที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ซิลเวอร์มิสต์หันกลับไปทางเวที แต่เขากลับไม่เห็นอะไรที่ดูแปลกประหลาดเลยแม้แต่น้อย "อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้น?" ซิลเวอร์มิสต์ถามพลางนั่งลงที่เดิม หากมีอะไรที่สามารถทำให้กริมไซท์ตกใจได้ มันย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมดาอย่างแน่นอน "ดูศิษย์ของเจ้าสิ" กริมไซท์กล่าว "เจ้าไม่เห็นหรือไง?" "เห็นอะไร? ฉันไม่มีดวงตาแบบเจ้าเสียหน่อย" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพลางพยายามเพ่งมองอย่างสุดกำลัง "จงดูศิษย์ของเจ้าให้ดี" กริมไซท์บอก ซิลเวอร์มิสต์ทำตามและเฝ้าสังเกตดูอยู่พักหนึ่ง ในตอนแรกเขาไม่เห็นความแตกต่างอะไรเลย แต่เมื่อดูไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างเพียงเล็กน้อยที่แทบจะดูไม่ออกสำหรับคนอื่นที่ไม่ได้จดจ่อกับเขา เพราะอเล็กซ์กำลังนั่งอยู่และไม่ได้เคลื่อนไหวมากเท่ากับตอนแรก "เขาเร็วขึ้น" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวเบาๆ "ได้อย่างไร?" "การบงการเวลา" กริมไซท์ตอบผ่านสัมผัสจิต การพูดคุยโดยตรงนั้นอันตรายเกินไปสำหรับเรื่องประเภทนี้ ดวงตาของซิลเวอร์มิสต์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "อะไรนะ? เขาทำได้อย่างไร? วัตถุวิเศษงั้นหรือ?" เขาถาม "เปล่า" กริมไซท์กล่าวพลางจ้องมองอเล็กซ์ต่อไป ดวงตาของซิลเวอร์มิสต์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "ไม่มีทาง ไม่ใช่เต๋าหรอกนะ" เขากล่าว "ไม่ใช่ แค่เจตจำนงต่างหาก" กริมไซท์กล่าว "มันไร้ประสิทธิภาพและอ่อนด้อยมาก แต่มันก็ทำงานได้ผล ศิษย์ของเจ้ากำลังชะลอเวลาในพื้นที่รอบตัวเขาให้ช้าลงมากพอที่เขาจะสามารถปรุงเม็ดยาได้รวดเร็วขึ้น" ซิลเวอร์มิสต์สูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงความประหลาดใจและความภาคภูมิใจที่ถาโถมเข้ามาพร้อมกัน เขายิ้มกว้างและหัวเราะออกมา "สมกับเป็นศิษย์ของฉันจริงๆ" * * * * * * * อเล็กซ์รู้สึกว่าขีดจำกัดทางจิตของเขาถูกผลักไปจนถึงจุดสูงสุดในคราวเดียว เขาหยุดเมื่อมันถึงจุดที่รับได้มากที่สุด แม้ว่าเขาจะสามารถฝืนต่อไปได้อีก แต่หากทำเช่นนั้น เขาคงหมดสติไปตรงนั้นและไม่สามารถปรุงเม็ดยาที่เหลือให้เสร็จได้ อเล็กซ์รู้ตัวว่าเวลาถูกทำให้ช้าลง มันไม่ได้ช้าลงมากนัก เพียงแค่เศษเสี้ยวของเวลาเท่านั้น แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาในตอนนี้ ด้วยเวลาที่ถูกทำให้ช้าลงในพื้นที่เล็กๆ รอบตัว เขาจึงสามารถปรุงเม็ดยาทั้ง 3 กลุ่มได้เร็วกว่าเดิมมาก อเล็กซ์อยู่ในสภาวะตึงเครียดตลอดเวลาในขณะที่เขาปรุงเม็ดยาที่เหลือ โดยไม่สามารถคิดถึงเรื่องอื่นใดที่จะทำได้อีก เขาทำผิดพลาดไปบ้างเล็กน้อยขณะปรุงเม็ดยาในหม้อใบอื่น แต่โชคดีที่ไม่มากพอที่จะทำให้เม็ดยาเสียหาย มันยังคงใช้ได้ เขาจึงไม่สนใจมัน ไม่ใช่ว่าเขาจะสนใจได้หรอก เพราะเขากำลังจดจ่ออยู่กับการปรุงเม็ดยา 29 ชนิดพร้อมกัน ความโล่งใจครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่ออเล็กซ์ปรุงเม็ดยาชุดแรกเสร็จสิ้น เมื่อเม็ดยาประสานแสงเสร็จสมบูรณ์ อเล็กซ์ยังเหลือเวลาอีก 3 นาทีสำหรับเม็ดยาชนิดอื่น ความเหนื่อยล้าทางจิตที่หายไปอย่างกะทันหันจากการที่ไม่ต้องจดจ่อกับหม้อปรุงยาใบโตทั้งใบนั้นช่างน่าอัศจรรย์ แต่ความรู้สึกนั้นอยู่ได้ไม่นาน พลังจิตส่วนที่เหลืออยู่ เขารีบอัดมันเข้าไปเพื่อชะลอเวลาให้ช้าลงไปอีก วิธีการชะลอเวลาของเขาไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง และนั่นเป็นเพราะเขายังไม่เข้าใจเต๋าแห่งความหยุดนิ่งชั่วคราว เพื่อที่จะเข้าถึงประสิทธิภาพ 100% เขาจำเป็นต้องเรียนรู้เต๋านั้น และเขายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก ถึงกระนั้น เพราะเขาเข้าใจเพียงพอที่จะมอบเวลาให้กับตัวเองมากขึ้น เมื่อเวลาช้าลงอีก เขาก็มีเวลามากขึ้นในการปรุงเม็ดยาสองกลุ่มที่เหลือ ซึ่งอเล็กซ์ก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดที่มีลงไป พลังจิตของเขากำลังลดลงอย่างรวดเร็ว แต่นั่นไม่สำคัญในตอนนี้ เพราะมันมีเพียงพอสำหรับเขาในการปรุงเม็ดยาเหล่านี้ให้เสร็จ เม็ดยากลุ่มรองสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์ เม็ดยาปรารถนาไพลินเสร็จสิ้นในขณะที่เหลือเวลาอีก 2 นาที ซึ่งเทียบได้กับเวลาประมาณ 2 นาที 15 วินาที และตอนนี้ เวลานั้นกำลังจะช้าลงไปอีก อเล็กซ์ทุ่มพลังจิตและเจตจำนงทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้ในขณะนี้ลงไปเพื่อชะลอเวลาในขณะที่ปรุงเม็ดยาชุดที่ 9 ซึ่งเป็นชุดสุดท้าย สำหรับอเล็กซ์ เวลาผ่านไปในอัตราปกติ แต่ไม่มีใครจากภายนอกเห็นว่าเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้นเลยหากพวกเขาไม่ได้ตั้งใจสังเกตจริงๆ และจากนั้น ก็ถึงเวลาที่ต้องปรุงเม็ดยา 9 เม็ดสุดท้ายให้เสร็จ อเล็กซ์ปล่อยเจตจำนงที่ใช้ชะลอเวลาออกไป รู้สึกถึงความโล่งใจ และพร้อมกับความโล่งใจนั้น เขาก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างหนึ่ง