บทที่ 2659: คนใน เมื่อได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ ใบหน้าของหัวหน้าเผ่าก็คลี่ยิ้มออกมาอย่างเต็มที่ในที่สุด "เอาล่ะ นั่นทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นนะ พวกคนในทะเลทรายชั้นในนี่คุยง่ายจริง ๆ ต่างจากพวกคนนอกอย่างพวกเราลิบลับเลย" อเล็กซ์นึกสงสัยว่าทะเลทรายถูกแบ่งแยกในลักษณะนี้จริงหรือ? ที่นี่มีสิ่งที่เรียกว่าคนในและคนนอกด้วยงั้นหรือ? ผู้คนจากซันสเปียร์ไม่มีการแบ่งแยกผู้คนเหล่านี้เลย นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขามาจากส่วนที่ลึกเข้าไปในทะเลทรายเท่านั้น เขาต้องเดินทางไกลแค่ไหนกว่าจะมาพบเจอกับการแบ่งแยกเหล่านั้น? หรือว่าตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในฝั่งตะวันออกของทะเลทรายแล้วกันแน่? "เอาล่ะ ก่อนที่คุณจะพูดอะไรไปมากกว่านี้ ผมอยากจะชี้แจงให้ชัดเจนอีกครั้ง ผมไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อทำลายพิธีการหรือประเพณีของลูกสาวคุณ หรืออะไรก็ตามแต่ ผมไม่ได้ถูกใครจ้างวานให้ไปที่นั่น มันเป็นเรื่องบังเอิญ และผมเพียงแค่อยากจะช่วยเธอเพราะดูเหมือนว่าเธอจะไม่สามารถเอาชนะเจ้าปูตัวนั้นได้เลย" หญิงสาวรู้สึกไม่พอใจในทันที "คุณกล้าดียังไงมาพูดว่าฉันต้องการความช่วยเหลือ?" เธอตะโกน "ฉันกำลังจะกลายเป็นเอ็กซ์โทไลต์ในวันนี้ ไม่มีทางที่ฉันจะแพ้เด็ดขาด" หัวหน้าเผ่าไม่ได้พูดอะไรในตอนนี้ เพราะเกรงว่าจะทำให้สถานการณ์แย่ลงกว่าเดิม อเล็กซ์เมินเฉยต่อลูกสาวของหัวหน้าเผ่าและหันไปพูดกับหัวหน้าเผ่าต่อ "หากคุณพอนึกอะไรออก โปรดจำไว้ว่าผมไม่ได้ทำร้ายคนของคุณแม้แต่คนเดียว ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าถ้าผมไปที่นั่นเพื่อก่อวินาศกรรมจริง ผมจะไม่รู้เชียวหรือว่าพวกคุณทุกคนอยู่ที่นั่น? แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว" "หลังจากพูดมาทั้งหมดนี้ ผมคงจะไม่หลอกตัวเองว่าทำอะไรให้คุณเปลี่ยนใจได้ ดังนั้น โปรดบอกมาเถอะว่าคุณต้องการอะไรจากผมกันแน่" หัวหน้าเผ่าเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อครุ่นคิดถึงคำพูดของอเล็กซ์ "เราจะยอมปล่อยคุณไป ตราบเท่าที่คุณมอบของบางอย่างเป็นการแลกเปลี่ยน ของที่มีค่า" "คุณต้องการอะไร?" อเล็กซ์ถาม "ยาอมตะ (Elixir)" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ยาอมตะอะไร?" หัวหน้าเผ่าส่ายหน้า "ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามปิดบังหรอก ผมรู้ดีว่าพวกคนในอย่างคุณชอบเดินไปมาพร้อมกับโหลที่เต็มไปด้วยยาอมตะ ส่งมันมาให้ผมสักจำนวนหนึ่ง แล้วผมจะปล่อยให้คุณกลับไปหาคนของคุณ" อเล็กซ์นึกไม่ออกเลยว่าจะเริ่มประมวลผลข้อมูลเหล่านั้นอย่างไร "ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่ายาอมตะที่คุณพูดถึงคืออะไร และอีกอย่าง คุณน่าจะตรวจสอบทุกอย่างไปหมดแล้ว คุณควรจะรู้ว่าผมไม่มีอะไรติดตัวเลย คุณยึดถุงเก็บของของผมไปหมดแล้วไม่ใช่หรือไง" "ใช่ ผมยึดไป" หัวหน้าเผ่ากล่าวพลางยกเสื้อคลุมขึ้นเพื่อเผยให้เห็นถุงเก็บของหลายใบที่เขาเก็บรักษาไว้ "และผมต้องบอกเลยว่าคุณเก็บของที่น่าสนใจเอาไว้ไม่น้อย คุณคงวางแผนจะก่อวินาศกรรมพิธีการของลูกสาวผมด้วยซันเรธ แต่คุณลงมือช้าไป ก็เลยต้องลงมือด้วยตัวเอง" อเล็กซ์หรี่ตาลง เมื่อนึกขึ้นได้ถึงถุงเก็บของและไอเทมที่อยู่ข้างในนั้น ไม่ว่าจะเป็นดาบ แกนอสูร และปราณโลหิตจากซากศพ เขาตั้งตารอที่จะได้ใช้ประโยชน์จากพวกมันทั้งหมด แต่กลับถูกยึดไปอย่างรวดเร็ว "ผมจะไม่ลงโทษคุณเรื่องการก่อวินาศกรรม และจะไม่ลงโทษที่คุณทำงานให้กับเผ่าอื่น ผมจะไม่ลงโทษคุณเรื่องอะไรทั้งสิ้น แค่ส่งยาอมตะมาให้ผมบ้าง แล้วผมจะปล่อยให้คุณกลับไปในที่ที่คุณจากมา" หัวหน้าเผ่ากล่าว "คุณคงถูกตามใจมาตลอดชีวิตสินะ ถึงได้ไม่เข้าใจความยากลำบากที่ผู้คนภายนอกเมืองเล็ก ๆ ของคุณต้องเผชิญ อย่าคิดว่าคุณจะสามารถทดสอบความอดทนของพวกเราได้" อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าหัวหน้าเผ่าไม่มีทางเชื่อเขาอย่างแน่นอน "ไม่ คุณไม่เข้าใจ" อเล็กซ์เกือบจะตะโกนออกมา "ผมไม่รู้ว่ายาอมตะนี้คืออะไร ผมไม่เคยไปถึงเขตชั้นในของทะเลทรายด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ เหตุผลเดียวที่ผมมาอยู่ที่นี่ก็เพราะผมพยายามจะช่วยลูกสาวของคุณ แต่ดูสิว่าคุณทำกับผมยังไง" "เลิกหาข้ออ้าง แล้วส่งยาอมตะนั่นมาให้พวกเราซะ!" คราวนี้หัวหน้าเผ่าตะโกนกลับมาบ้าง "ผมไม่มีอะไรทั้งนั้น! คุณยึดถุงเก็บของผมไปหมดแล้ว!" "แต่คุณยังมีที่อื่นสำหรับเก็บไอเทมสำคัญของคุณอยู่ไม่ใช่หรือไง?" หัวหน้าเผ่าถาม "คุณกำลังซ่อนยาอมตะไว้ในนั้น อย่ามาทำเป็นเห็นผมเป็นคนโง่หน่อยเลยไอ้หนู ผมรู้วิธีการของพวกคนในอย่างพวกคุณดี ผมรู้จักสิ่งที่พวกคุณเรียกว่าห้วงมิติวิญญาณ (Soul Space)" "ห้วงมิติวิญญาณของผมไม่ใช่—" อเล็กซ์ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ แต่เขากลับชะงักไปเมื่อตระหนักได้ว่าสิ่งที่กำลังพูดถึงคืออะไร "เดี๋ยวก่อนนะ ห้วงมิติวิญญาณเหรอ?" "ใช่" หัวหน้าเผ่ากล่าว เสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "ผมรู้เรื่องห้วงมิติวิญญาณของคุณ ใครก็ตามที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตอมตะ (Immortal realm) ก็ย่อมเปิดมันได้ไม่ใช่หรือไง? คุณกำลังซ่อนโหลยาไว้ในนั้น เอาออกมาสักโหลแล้วเราจะปล่อยคุณไป" "แต่... เป็นไปได้ยังไง?" อเล็กซ์ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจเอาไว้ได้ "คุณยังจะปฏิเสธอีกงั้นหรือ?" หัวหน้าเผ่าถาม อเล็กซ์ไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้อีกต่อไป สิ่งที่เขาเคยเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้กลับเกิดขึ้นในตอนนี้ หัวหน้าเผ่าคนนี้พูดถึงเรื่องความเป็นอมตะและห้วงมิติวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ควรจะรู้ด้วยซ้ำ "คุณรู้จักสถานที่อื่นนอกจากนรกด้วยเหรอ?" เขาถามชายตรงหน้า หัวหน้าเผ่าขมวดคิ้ว "คุณกำลังพูดเรื่องอะไร? นรกอะไรกัน?" "คุณรู้เรื่องขอบเขตอมตะได้ยังไง?" อเล็กซ์ถามกลับ แต่เมื่อพิจารณาจากบริบทที่พวกเขาคุยกันมาตลอด มันก็เกือบจะชัดเจนอยู่แล้ว "ในทะเลทรายเขตลึก ๆ มีพวกอมตะอยู่ด้วยงั้นเหรอ?" อเล็กซ์เผลอถามออกมา หัวหน้าเผ่าขมวดคิ้วกับคำถามนั้น "คุณแสดงได้แนบเนียนดีนี่" เขากล่าว "แค่ตอบมาว่าจะส่งยาอมตะให้พวกเราหรือไม่?" อเล็กซ์แทบไม่ได้สนใจคำพูดของพวกเขาอีกต่อไป เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าอาจมีผู้บำเพ็ญตนระดับอมตะอยู่ในดินแดนที่ลึกยิ่งกว่านรกแห่งนี้ ก็ทำให้เขาตกตะลึงจนไม่สามารถตอบคำถามอื่นใดได้อีก "เข้าใจแล้ว" หัวหน้าเผ่ากล่าว "ไว้เรามาดูกันว่าคุณจะเสแสร้งต่อไปได้นานแค่ไหนในเมื่อไม่มีที่ให้ไปแล้ว ไปกันเถอะ ซีเฉิน เราไปกันได้แล้ว"