บทที่ 2637 แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้ อเล็กซ์อยากได้แผนผังของนรกมาโดยตลอด สิ่งที่เขารู้ในตอนนี้มีเพียงแค่ใจกลางของทะเลทรายนั้นอยู่ทางทิศตะวันตก แต่นอกเหนือจากนั้น เขากลับไม่มีความรู้อะไรเลยว่าแต่ละอย่างตั้งอยู่ตรงไหน เขาไม่รู้กระทั่งจำนวนของทวีป หรือจำนวนของผืนทะเล เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถานที่แห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด บางทีเขาอาจจะมาถึงขอบโลกแล้วก็ได้ และทะเลที่เขาเห็นก็อาจทอดยาวออกไปสู่อวกาศ "ท่านต้องการทราบข้อมูลเกี่ยวกับทะเลทรายหรือครับ?" โรน่าถาม "ผม... ผมไม่มีประสบการณ์มากนักในเรื่องนี้" "แล้วใครที่รู้บ้างล่ะ?" เขาถาม เขาเคยพยายามหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกับทาล่าแล้ว แต่ชายผู้นั้นดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับทะเลทรายมากไปกว่าเมืองข้างเคียงที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่วัน "ผมเกรงว่าจะไม่มีใครมีข้อมูลนั้นครับ ทะเลทรายกว้างใหญ่เกินกว่าจะมีใครรู้แน่ชัดว่าทุกสิ่งตั้งอยู่ตรงไหน" อเล็กซ์หรี่ตาลง "บอกสิ่งที่เจ้าพอจะรู้มา ทั้งเรื่องสถานที่ ไปจนถึงว่าชนเผ่าหรือเมืองไหนเป็นผู้ปกครองดินแดนเหล่านั้น" โรน่าให้ข้อมูลกับอเล็กซ์ตามที่เขาต้องการ แต่ข้อมูลที่ได้มาแทบไม่ต่างอะไรกับที่ทาล่าบอกเขาเลย อเล็กซ์หรี่ตาลงอีกครั้ง "เจ้าไม่ได้ปิดบังอะไรข้าอยู่ใช่ไหม?" เขาถาม "เพราะข้าคงไม่พอใจแน่หากรู้ภายหลังว่าเจ้าซ่อนเร้นบางอย่างจากข้า" "ไม่ ไม่ ไม่ ไม่เลยครับ ผมขอสาบานด้วยเกียรติของผมว่าผมพูดความจริง" ชายชรากล่าวอย่างรวดเร็ว "พวกเราอยู่ไกลถึงขอบทะเลทราย จนแทบจะเป็นคนนอกไปแล้ว คนที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปข้างในย่อมรู้มากกว่าพวกเรามาก ผมมั่นใจว่าท่านจะพบสิ่งที่ตามหาจากที่นั่นครับ" อเล็กซ์นิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจกับคำพูดเหล่านั้น ชายคนนี้ไม่ได้พูดผิดเสียทีเดียว จากที่เขาเห็นในช่วงเวลาเพียงสองวันที่อยู่ในเมืองนี้ แม้จะมีความเจริญมากกว่าเมืองนอกทะเลทราย แต่เขาก็ได้ยินมาตลอดว่าข้างในทะเลทรายลึกเข้าไปนั้นดีกว่านี้มาก อสูรที่นั่นแข็งแกร่งกว่า และผู้คนก็เช่นกัน อเล็กซ์ใช้เวลาไตร่ตรองถึงสิ่งที่ได้เรียนรู้มา ในตอนนั้นเอง อสูรอีกตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากด้านข้าง ซึ่งน่าจะถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นเลือดที่หลงเหลืออยู่ของหมาป่าที่ตายไป เมื่อไม่มีอะไรทำ อเล็กซ์จึงลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวต่อสู้ อสูรตัวใหม่ที่เข้ามาคือเต่าขนาดใหญ่ อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่ามันดำรงชีวิตอยู่ในทะเลทรายได้อย่างไร แต่เมื่อมันมีอยู่จริง เขาก็ต้องจัดการมัน คราวนี้เขาไม่ได้สังหารมันในทันทีและค่อยๆ ยืดการต่อสู้ออกไป การแค่ยืนรอเฉยๆ มันน่าเบื่อเกินไป เขาจึงปล่อยให้เต่าตัวนั้นมีชีวิตอยู่ต่ออีกสักพักในขณะที่มันพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อสังหารเขา อเล็กซ์คาดว่าจะทำให้อสูรบาดเจ็บหลังจากออมมือให้แล้ว แต่ดูเหมือนมันจะไม่ได้บาดเจ็บอย่างที่เขาหวังไว้ มันแข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก อเล็กซ์พยายามประเมินความแข็งแกร่งของมันด้วยความสามารถที่มีอยู่น้อยนิดในขณะนี้ และได้ข้อสรุปว่าเต่าตัวนี้มีพลังเทียบเท่ากับอสูรระดับเซียนขั้นต้น ทางด้านร่างกายมันแข็งแกร่งกว่าการใช้พลังปราณเสียอีก อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อตระหนักได้เช่นนั้น และอดสงสัยไม่ได้ว่าอะไรทำให้มันแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ เขาเข้าใจว่ามันคงเหมือนกับผู้คนในทะเลทรายที่ต้องกินอสูรตัวอื่นมากมายเพื่อสร้างความแข็งแกร่ง แต่แล้วอะไรล่ะที่ทำให้ตัวอื่นๆ แข็งแกร่งขึ้นมาได้? เหตุผลที่ทำให้อสูรตัวแรกมีวิชาฝึกกายที่สามารถถ่ายทอดผ่านทางสายเลือดหรือการกินกันเองนั้นคืออะไรกันแน่? 'นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่แปลก' อเล็กซ์คิด เขายืนอยู่หน้าซากของเต่าที่ตายไปแล้ว พลางจ้องมองขนาดตัวของมัน ขนาดของมันชัดเจนว่าเป็นอสูรระดับอมตะ การเพิ่มขึ้นของขนาดอสูรตามระดับการบ่มเพาะเป็นคุณสมบัติของพลังปราณ ไม่มีอสูรตัวไหนแข็งแกร่งขึ้นเพียงเพราะวิชาฝึกกายของพวกมัน แต่ถึงกระนั้น แม้จะสมมติว่านั่นคือสาเหตุของความเปลี่ยนแปลงที่นี่ แต่อสูรพวกนี้ก็ยังมีขนาดใหญ่เกินกว่าระดับการบ่มเพาะของพวกมันอยู่ดี ซึ่งหมายความว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น มันอาจจะเกี่ยวข้องหรือไม่เกี่ยวข้องกับเหตุผลที่ทำให้พวกมันแข็งแกร่งก็ได้ อเล็กซ์ทำได้เพียงหวังว่าเขาจะพบคำตอบเมื่อเข้าไปลึกในทะเลทรายมากขึ้น ตอนนี้เขาเริ่มคิดแล้วว่าเมื่อไหร่ถึงจะเป็นเวลาที่เหมาะสมในการมุ่งหน้าไปทางนั้น เขาอยากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็อยากใช้เวลาในเมืองนี้ก่อนจะจากไป อย่างน้อยเขาก็ต้องการใช้เวลาที่นี่เพื่อปรับปรุงบางสิ่งบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับวิชาสายเลือดของเขา หลังจากนั้นก็มีอสูรอีกสองสามตัวปรากฏตัวออกมา เนื่องจากพวกเขายังคงปักหลักอยู่ที่เดิม อสูรที่เข้ามาจึงมาจากที่ไกลๆ ดังนั้นจึงไม่มีพวกมันโผล่มามากนัก จากนั้น หนึ่งชั่วโมงผ่านเที่ยงคืนไป อเล็กซ์สัมผัสได้ว่าแกนอสูรที่เหลืออยู่อีก 3 แกนเริ่มร้อนขึ้น เขาหยิบแกนอสูรออกมาจากเอวแล้ววางไว้บนฝ่ามือ มันยังไม่ถึงขีดสุดของพลัง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้โรน่าหวาดกลัวจนต้องถอยห่างออกไปจากตรงนั้น อเล็กซ์ไม่ได้โทษเขาที่หวาดกลัว หากมันแรงกว่านี้อีกนิด แม้แต่ตัวเขาเองก็คงรู้สึกเช่นกัน ด้วยพลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายในลูกแก้วเล็กๆ ในมือนี้นั้น หากใครที่ไม่ทันเตรียมตัวรับมือ มันอาจสังหารผู้ฝึกตนระดับอมตะได้เลยทีเดียว อเล็กซ์จ้องมองแกนอสูรในมือต่อไป แสงของมันสว่างขึ้นเรื่อยๆ และในขณะที่เฝ้ามอง เขาก็อดสงสัยขึ้นมาไม่ได้ การลองกินสิ่งนี้เข้าไปจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่? อเล็กซ์ใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะได้คำตอบ "วิธีเดียวที่จะรู้ได้ ก็คือต้องลองดู"