บทที่ 2647 การสอน อเล็กซ์ออกจากร้านช่างตีเหล็กหลังจากที่เขาเก็บรายละเอียดขั้นตอนสุดท้ายของดาบเล่มใหม่เรียบร้อยแล้ว ในเมื่อตอนนี้เขามีดาบเหล็กเล่มนี้แล้ว เขาก็หวังว่าจะไม่ต้องพึ่งพาอาวุธอื่นใดอีก จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาปลดผนึกตัวเองและมีโอกาสจัดการเรื่องของมิดไนท์ได้เสียที ตอนที่เขากลับมาถึงที่พักยังเป็นเวลาเช้าอยู่เลย แต่เมื่อไปถึง เขากลับพบว่ามีแขกมารออยู่ก่อนแล้ว มาบิมาถึงได้สักพักและนั่งรอเขาอยู่ "คุณได้ดาบมาแล้วเหรอ? ท่านพ่อบอกว่าคุณจะไปรับดาบ" มาบิเอ่ยทัก "ใช่แล้ว" อเล็กซ์ตอบพลางหยิบดาบออกมาจากถุงเก็บของ ดาบเล่มนี้มีความยาวเกือบหนึ่งเมตรครึ่ง ด้ามจับพันด้วยหนังสีน้ำตาล มีโกร่งดาบเหล็กที่ขัดเงาจนวาววับ และมีหัวท้ายด้ามดาบขนาดใหญ่เพื่อถ่วงน้ำหนักให้สมดุล "นั่น... นั่นมันใช้เหล็กเยอะมากเลยนะ" มาบิกล่าว "ฉันแปลกใจจริงๆ ที่พวกเขาปล่อยให้คุณใช้เหล็กเยอะขนาดนี้" "มันเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ผมไม่รู้มาก่อนว่าเหล็กหายากในแถบนี้ ผมเห็นมันอยู่ทั่วไปหมดเลยนะ" "มันก็ไม่ได้หายากขนาดนั้นเพราะเราสั่งซื้อเพิ่มได้เสมอ แต่ปกติแล้วคุณจะไม่มีวันเห็นของชิ้นเดียวที่ทำจากเหล็กจำนวนมากขนาดนี้หรอกนะ ถ้าคุณพยายาม คุณอาจจะสร้างหอกได้ถึง 20 เล่มจากเหล็กก้อนนี้เลยล่ะ" อเล็กซ์มองดาบของตัวเองแล้วพยักหน้า นั่นเป็นสิ่งที่เขาเข้าใจได้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากได้เห็นหม้อเหล็กใบใหญ่ที่เขาใช้เก็บเลือดของเขา "เอาเถอะ ลืมเรื่องดาบไปก่อน" อเล็กซ์กล่าวพลางเก็บมันเข้าที่ "มาเริ่มบทเรียนกันดีกว่า ผมหวังว่าคุณจะพร้อมเรียนรู้เรื่องการทำยาพอกนะ เตรียมตัวตื่นเต้นกับมันไว้ให้ดีล่ะ" "หัวใจฉันเต้นไม่เป็นจังหวะเลยล่ะค่ะ" มาบิกล่าวหยอกล้อ อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะนั่งลงและเริ่มการสอน เขาเคยสอนเหล่าหญิงสาวในเผ่าเบย์ลอร์ดเรื่องยาพอกมาก่อน ดังนั้นเขาจึงรู้อยู่แล้วว่าต้องเริ่มต้นอย่างไร มาบิมีความรู้มากกว่าผู้คนทั่วไปที่ชายหาดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องสอนเธอตั้งแต่พื้นฐานเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่มีช่องว่างทางความรู้ในอนาคต การสอนวันแรกเป็นเพียงเนื้อหาพื้นฐานเท่านั้น ดังนั้นมาบิจึงยังไม่ได้แตะต้องส่วนที่น่าสนใจจริงๆ ของยาพอก แต่เธอกำลังก้าวไปถึงจุดนั้น ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเขาก็จะสอนทุกสิ่งที่สำคัญให้เธอได้จนครบ หลังจากนั้น เธอจะมีความรู้มากพอที่จะต่อยอดความรู้ของตัวเองต่อไปได้ เมื่อมาบิกลับไป อเล็กซ์ก็เป็นอิสระที่จะทำสิ่งต่างๆ เสียที เขาเริ่มต้นด้วยการทำภารกิจประจำวันคือการปรุงยาพอก เพื่อจะได้นำไปให้ทาล่าในช่วงปลายวัน เขาต้องทำแบบนี้อีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น หลังจากปรุงยาเสร็จ เขาก็หันไปสนใจหม้อใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือดในห้องอีกห้อง ทาล่าดูเหมือนจะเปลี่ยนหม้อใบใหม่มาให้แล้วในตอนที่เขาออกไปข้างนอก อเล็กซ์จึงเริ่มดูดซับพลังโลหิตตามกิจวัตรประจำวันของเขา เขากำลังพัฒนาทักษะนี้ไปอย่างช้าๆ และถึงแม้จะเป็นไปอย่างเชื่องช้า แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงการพัฒนาที่ชัดเจน ทว่าการดูดซับนั้นไม่ได้กินเวลานานนัก กว่าเขาจะทำเสร็จก็ยังเป็นเพียงช่วงบ่ายต้นๆ เท่านั้น หลังจากนั้น อเล็กซ์ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนเจตจำนง พร้อมกับพยายามทำสมาธิเพื่อทำความเข้าใจเทคนิคชุดเกราะโลหิตแบบใหม่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขารู้ว่ามันคงไม่มีรูปแบบที่ใช้งานได้หลากหลายนักหรอก เขากำลังเข้าใกล้เป้าหมาย และคงใช้เวลาอีกไม่นานนักกว่าจะค้นพบรูปแบบที่ถูกต้อง ทาล่าแวะมาหาในช่วงเย็นเพื่อรับยาพอกประจำวัน และบอกอเล็กซ์ว่าพรุ่งนี้ต้องปรุงยาอะไรบ้าง เขาเลิกขอสูตรยาแปลกๆ ไปนานแล้วเพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าตัวเองต้องการอะไร ผลก็คือ ตอนนี้อเล็กซ์เพียงแค่ต้องรับคำขอเท่านั้น งานของเขากลายเป็นสิ่งที่เรียกร้องน้อยลงไปมาก อเล็กซ์ปิดท้ายวันด้วยการโจมตีใส่ผนึก เขาพยายามทำลายมันถึง 8 ครั้งเต็มๆ ก่อนจะหยุดพักและเข้านอน เมื่อตื่นขึ้นมา สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่รอให้มาบิมาหาเพื่อเริ่มต้นการสอนอีกครั้ง ตลอดหนึ่งสัปดาห์ครึ่งหลังจากนั้น อเล็กซ์มีตารางเวลาที่ตายตัว ซึ่งเขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากสอนมาบิและปรุงยาพอก เมื่อวันเวลาผ่านไป มาบิก็เริ่มรับงานแทนเขาโดยเริ่มลงมือปรุงยาพอกที่จำเป็นภายใต้การดูแลของเขา เธอเก่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง เข้าใจถึงการโต้ตอบเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างส่วนผสม และเหตุผลว่าทำไมส่วนผสมบางอย่างถึงเข้ากันได้และบางอย่างถึงเข้ากันไม่ได้ มาบิมีความสามารถมากพอที่จะเข้าใจสิ่งที่ถูกสอน อเล็กซ์จึงดีใจที่เขาเลือกคนสอนไม่ผิดคน ไม่ใช่ว่าเขาต้องกังวลว่าความรู้ของเขาจะเสียเปล่าไปกับเธอ จากที่เขาเข้าใจ ทุกสิ่งที่เธอเรียนรู้ เธอจะนำไปสอนต่อให้กับกลุ่มเพื่อนร่วมรุ่นของเธอเพื่อให้พวกเขาได้เรียนรู้ไปด้วย อเล็กซ์เคยบอกหัวหน้าเผ่าไปแล้วว่ามาบิจะทำอะไรกับความรู้ของเธอก็ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาอะไรกับการที่เธอทำเช่นนี้ เมื่อครบ 2 สัปดาห์ อเล็กซ์ก็ยอมรับในที่สุดว่ามาบิได้เรียนรู้ทุกอย่างที่ควรจะเรียนแล้ว "ผมถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดที่มีให้กับคุณแล้ว ไม่มีอะไรที่ผมจะสอนคุณได้อีกในเรื่องของยาพอก" เขาบอกกับหญิงสาว มาบิรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอเช็ดหยดน้ำตาที่รื้นขึ้นมาในดวงตาแล้วเผยรอยยิ้มกว้าง "ขอบคุณที่สอนทั้งหมดนี้นะคะ ทั้งตัวฉันและชาวซันสเปียร์ทุกคน ขอขอบคุณสำหรับความรู้นี้ค่ะ" "ไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องขอบคุณผมหรอก ยังไงผมก็ได้รับค่าจ้างอยู่ดี" อเล็กซ์กล่าวพร้อมยักไหล่เบาๆ มาบิจากไป และในที่สุดอเล็กซ์ก็เป็นอิสระ นอกเหนือจากการที่ทาล่าแวะมาทุกวันเพื่อนำเลือดมาให้ อเล็กซ์ก็แทบไม่มีอะไรต้องทำอีก ดังนั้น ด้วยอิสระที่มี อเล็กซ์จึงใช้เวลาทุกวินาทีในแต่ละวันมุ่งเน้นไปที่การพยายามค้นหาเทคนิคใหม่สำหรับชุดเกราะโลหิตของเขา และหลังจากผ่านไปอีก 10 วัน ในที่สุดเขาก็พบมันจนได้