บทที่ 2639 กลับถึงบ้าน หลังจากผ่านไปสามวันในทะเลทราย อเล็กซ์ก็เดินทางกลับเข้าสู่เมือง พร้อมกับโรน่าที่อยู่ในสภาพหัวกระเซิงและนักรบอีกสามคนที่ดูเหมือนเพิ่งผ่านเหตุการณ์สุดระทึกมา อเล็กซ์แยกตัวออกมาจากพวกเขาทันทีที่กลับถึงเมือง เขารู้ดีว่าโรน่าคงไม่กล้าทำอะไรที่สร้างความไม่พอใจให้กับเขาแน่นอน หากการปราบอสูรทะเลทรายยังไม่ทำให้เธอเกรงกลัว การที่เขาจัดการกินแก่นอสูรที่เรืองแสงจนหมดก็น่าจะเป็นการสยบเธอได้อย่างชะงัด เกสต์เฮาส์ที่เคยถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว เฟอร์นิเจอร์ภายในถูกจัดวางใหม่จนครบครัน นอกจากนี้อเล็กซ์ยังพบหม้อโลหะใบใหญ่วางอยู่ในห้อง ซึ่งเต็มไปด้วยเลือดจนปริ่มขอบ เป็นไปตามที่เขาขอไว้ไม่มีผิด 'ในที่สุด ก็มีเลือดไว้สำหรับเพิ่มพูนปราณโลหิตของฉันสักที' อเล็กซ์รู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นหม้อใบใหญ่ เขาจึงรีบนั่งลงข้างๆ แล้วเริ่มทำการดูดซับทันที เขาใช้เวลาอยู่กับเลือดเหล่านั้นครู่หนึ่งก่อนจะพบว่ามันมีคุณภาพเหนือกว่าที่เขาคาดคิดไว้ ปราณโลหิตที่อยู่ในหม้อใบนี้เข้มข้นจนอาจเทียบได้กับฐานการบ่มเพาะระดับเซียนขั้นต้น ตอนแรกอเล็กซ์นึกว่าเขาสัมผัสผิดไป แต่ปราณโลหิตนั้นแข็งแกร่งกว่าที่ควรจะเป็นอย่างเห็นได้ชัด หรือบางที มันอาจจะต้องเข้มข้นถึงขนาดนี้อยู่แล้ว เพราะอสูรทุกตัวในทะเลทรายก็แข็งแกร่งในระดับเดียวกัน 'แสดงว่านักรบพวกนี้ที่ต่อสู้กับอสูรก็ต้องมีการบ่มเพาะร่างกายอยู่ในระดับเซียนเหมือนกันสินะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด นั่นเป็นสิ่งที่น่าประหลาดใจ เพราะคนเหล่านี้แทบไม่ต้องทำอะไรเลยนอกจากการกินเนื้ออสูรที่พวกเขาล่ามาจากทะเลทราย อเล็กซ์สงสัยว่าเขาควรจะเริ่มกินเนื้อพวกนั้นดูบ้างหรือไม่ ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวเมื่อไม่กี่วันก่อน และมันก็ฝังรากลึกอยู่ในใจเขาตั้งแต่นั้นมา อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังปฏิเสธความคิดนี้ไป เพราะในความคิดของเขา วิธีที่เร็วที่สุดในการบ่มเพาะร่างกายคือการกำจัดผนึกรอบพื้นที่จิตวิญญาณและใช้อาร์ติแฟกต์ 'ภูเขาถล่ม' แต่บางที การทำแบบนี้ก็อาจจะช่วยได้เหมือนกัน เขาคงต้องลองขอเนื้อมาบ้างในภายหลัง เขาดูดซับพลังจากเลือดอยู่พักหนึ่งก่อนจะมีคนมาที่บ้านของเขา ทาล่า ชายชราเดินเข้ามาและพบอเล็กซ์นั่งอยู่หน้าหม้อ "ข้าได้ยินว่าเจ้ากลับมาแล้ว และโอ้ เจ้าเจอเลือดพวกนี้แล้วสินี่ นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการใช่ไหม?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "นี่คือสิ่งที่ผมต้องการพอดี ไม่ทราบว่าพอจะหาเพิ่มได้อีกไหมครับ? คุณบอกเองไม่ใช่เหรอว่าไม่ได้ใช้ประโยชน์จากเลือดพวกนี้เท่าไหร่?" "ก็ไม่เชิงนะ" ชายชรากล่าว "เลือดพวกนี้มักถูกนำไปใช้ในอาหารบางจาน แต่เราไม่ได้ต้องการมันมากนักหรอก เดี๋ยวข้าจะลองดูว่าหาเพิ่มได้อีกไหมหลังจากที่เจ้าใช้มันทำธุระของเจ้าเสร็จแล้ว" "ผมจัดการส่วนนี้เสร็จแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "คุณเอาคืนไปได้เลย แต่ผมไม่คิดว่าคุณจะได้ประโยชน์อะไรจากมันอีก เราควรทิ้งมันไปเสียดีกว่า" ชายชราขมวดคิ้ว "เจ้าทำอะไรกับมันกันแน่? มันก็ดูเหมือนตอนที่ข้าเอามาวางไว้เมื่อเช้านี้เลยนี่นา" อเล็กซ์ส่ายหน้า "เชื่อผมเถอะครับ มันไร้ประโยชน์สำหรับผมแล้ว ผมต้องการชุดใหม่" ทาล่าไม่ได้โต้แย้ง "จริงสิ ข้าได้ยินว่าเจ้าแข็งแกร่งกว่าที่พวกเราคิดไว้มาก เจ้าซ่อนฝีมือได้มิดชิดจริงๆ" "เหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ผมยังนึกว่าผมทำได้แย่มากซะอีก เพราะคุณก็รู้ความจริงภายในแค่สองวันที่ผมมาถึง" ชายชราหัวเราะ "การที่เจ้าไม่เข้าใจวิถีของทะเลทรายต่างหากที่ทำให้ความแตก ไม่ใช่ว่าเจ้าพยายามจะซ่อนมันหรอกนะ เห็นว่าเจ้าไปโชว์ฝีมือให้นักรบคนอื่นๆ เห็นด้วยนี่" "ผมไม่คิดว่าการช่วยพวกเขาจากซันเรธจะนับเป็นการอวดฝีมือหรอกนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "พวกเขาเอาเรื่องที่เกิดขึ้นในทะเลทรายไปเล่าลือกันแล้วหรือครับ?" "ใช่ แต่ตอนนี้ก็แค่ในหมู่นักรบด้วยกันเอง ลูกเขยของข้าแค่มาเล่าให้ข้าฟังเพราะคิดว่าข้าคงอยากรู้" ชายชรากล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "โอ้! นึกขึ้นได้เลย หัวหน้าจัดเตรียมกลุ่มผู้หญิงที่เต็มใจจะลองฝึกค่ายกลการต่อสู้ของเจ้าเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เจ้าจะไปสอนพวกนางด้วยตัวเอง หรือจะให้ลูกเขยข้าจัดการแทน?" "โอ้ อย่างนั้นหรือครับ? ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบ พรุ่งนี้เช้าผมจะแวะไปครับ" ทาล่าหยิบถุงเก็บของออกจากเอว "ข้ามาหาเจ้าก็เพื่อเรื่องนี้แหละ นี่คือวัตถุดิบที่เจ้าขอสำหรับทำยาสมุนไพรในรอบนี้ ค่าตอบแทนมอบให้เรียบร้อยแล้ว ดังนั้นก็จัดการทำยาเมื่อเจ้ามีเวลาว่างเถอะ" ค่าตอบแทนที่ว่าก็คือเลือดที่อเล็กซ์เพิ่งได้รับไปนั่นเอง อเล็กซ์รับถุงเก็บของมาและใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบอย่างรวดเร็ว "ขอบคุณครับ ผมจะทำให้เสร็จภายในเช้าพรุ่งนี้ แล้วจะแวะไปหาคุณก่อนจะไปฝึกให้กับเหล่านักรบนะครับ" "ตกลงตามนั้น ข้าไปก่อนล่ะ พรุ่งนี้เจ้าก็บอกข้าแล้วกันว่าต้องการวัตถุดิบชุดถัดไปเป็นอะไร และต้องการอะไรเป็นการแลกเปลี่ยน" "ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "เดี๋ยวครับคุณทาล่า ผมอยากจะถามอะไรสักอย่าง" ชายชราหยุดเดินแล้วหันกลับมา "เรื่องอะไรล่ะ?" "อาหารครับ ผมอยากกินเนื้อที่ปรุงจากที่นี่ ไม่ทราบว่าจะพอหามาให้ผมได้บ้างไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้า... อยากกินเนื้อพวกนั้นงั้นหรือ?" ชายชราถามด้วยความแปลกใจ "ไม่ใช่อาหารหลักหรอกครับ แค่เนื้อจากอสูรในทะเลทราย" อเล็กซ์กล่าว ชายชราหรี่ตาลง "เอาไปทำไม?" เขาถาม อเล็กซ์หรี่ตาตอบกลับ "เพื่อให้ผมแข็งแกร่งขึ้นไงครับ" "เจ้าก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว การกินอสูรพวกนั้นไม่ได้ช่วยอะไรเจ้าหรอก" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ผมเข้าใจผิดไปหรือครับ? ผมนึกว่าทุกคนจะแข็งแกร่งขึ้นถ้ากินอสูรพวกนี้เสียอีก" "ไม่หรอก พวกเขาก็เก่งขึ้นจริง แต่เจ้าแข็งแกร่งเกินไป ผลลัพธ์ที่ได้คงไม่เห็นความแตกต่างชัดเจนนัก เว้นแต่เจ้าจะกินต่อเนื่องไปเป็นปีๆ" ชายชรากล่าว "ด้วยระดับพลังของเจ้า การมุ่งหน้าเข้าไปในทะเลทรายให้ลึกขึ้นเพื่อล่าและบริโภคอสูรที่แข็งแกร่งกว่าจะเห็นผลดีกว่า เพราะเจ้ามีความสามารถที่จะทำแบบนั้นได้อยู่แล้ว" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "คุณพูดถูกครับ ผมควรทำแบบนั้น" เขากล่าว "ผมเคยคิดว่าจะอยู่ที่นี่นานหน่อย แต่ดูเหมือนว่าเวลาของผมที่นี่คงไม่เหลืออีกนานเท่าไหร่แล้ว"