Chapter 2653: Infested อเล็กซ์ก้าวเท้าลงบนพื้นทราย บาดแผลตามแขนและขาของเขายังคงมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด เขาไม่มีปราณเหลือพอที่จะใช้รักษาตัวเอง และออร่าโลหิตของเขาก็เหือดแห้งไปนานแล้วหลังจากเสียเลือดจากบาดแผลนับไม่ถ้วน เขาชักดาบเหล็กออกมา พร้อมที่จะใช้งานมันอีกครั้ง นี่เป็นการใช้งานครั้งที่สองเท่านั้น ดังนั้นนี่จึงถือเป็นการทดสอบประสิทธิภาพที่แท้จริงของมัน ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ดูเหมือนเหล่าสัตว์ร้ายจะยังคงสัมผัสตัวเขาได้ และไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใดพวกมันถึงสามารถเข้าถึงตัวเขาได้รวดเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก สัตว์ร้ายตัวแรกที่พุ่งเข้าหาอเล็กซ์คือตะขาบตัวมหึมาที่พุ่งลงมาจากด้านบนพร้อมกับก้ามของมัน อเล็กซ์กระโดดเข้าหาตะขาบตัวนั้น สาดทรายกระจัดกระจายไปทั่วขณะที่เขาปรากฏตัวอยู่ข้างหัวของมันในพริบตา เขาตวัดดาบฟันลงไปที่ตำแหน่งซึ่งควรจะเป็นลำคอของมัน ทว่าสิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจคือ ร่างของมันกลับไม่มีรอยแผลแม้แต่นิดเดียว ดาบของเขาจมลงไปเพียงไม่กี่นิ้ว ในขณะที่แรงปะทะส่วนใหญ่ทำได้เพียงแค่กระแทกให้ร่างของมันเซไปด้านข้าง มันร่วงลงสู่พื้นด้วยเสียงดังสนั่น แต่ทว่ามันยังไม่ตาย “เป็นไปได้ยังไง...” อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจ แน่นอนว่าเขาไม่ได้ทุ่มกำลังทั้งหมดลงไปในการโจมตีนี้ แต่นี่ก็เป็นการโจมตีที่ควรจะสังหารผู้เป็นอมตะได้แล้ว แล้วทำไมสัตว์ร้ายตัวนี้ถึงรอดมาได้ด้วยแผลเพียงแค่นี้? ในขณะที่ตะขาบพยายามยันตัวขึ้น สัตว์ร้ายตัวอื่นก็เริ่มรุมเข้ามายังจุดที่อเล็กซ์อยู่ สองตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดคือเหยี่ยวทะเลทรายขนาดใหญ่และสัตว์เลื้อยคลานจำพวกกิ้งก่าที่มีเกล็ดแข็งหนาปกคลุมทั่วร่าง พวกมันทั้งสองโถมตัวเข้าใส่ตำแหน่งที่อเล็กซ์อยู่ ใช้พละกำลังทางกายภาพทั้งหมดที่มีเพื่อหวังจะพิชิตเขา การโจมตีประสานของพวกมันทำลายเนินทรายจนราบคาบ ทรายฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้าหลายร้อยเมตร ปกคลุมไปทั่วทุกทิศทุกทาง อเล็กซ์พุ่งทะลุผ่านม่านทรายเข้าไปและถึงตัวเหยี่ยวเป็นอันดับแรก ครั้งนี้เขาไม่ยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป แม้จะบาดเจ็บอยู่รอบกาย แต่เขาก็เค้นลมปราณกระบี่ออกมาใช้ในการโจมตี ในที่สุด การโจมตีของเขาก็เป็นผล การโจมตีเพียงครั้งเดียวตัดผ่านร่างครึ่งหนึ่งของนกยักษ์จนตายคาที่ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจที่แม้จะทุ่มสุดตัวแล้ว ก็ยังไม่สามารถตัดร่างของพวกมันจนขาดกระจุยได้ ‘พวกมันแข็งแกร่งกว่าที่ควรจะเป็นมาก’ เขาคิด ‘ตอนนี้ฉันคงเข้ามาลึกในทะเลทรายมากกว่าที่คิด’ เขาต้องระวังตัวให้มากกว่านี้ อเล็กซ์ร่วงลงสู่พื้นอีกครั้ง ครั้งนี้พื้นดินอยู่ต่ำกว่าเดิมมากเนื่องจากทรายถูกแรงปะทะพัดจนกระจายไปจนหมด เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะลงสู่พื้นผิวที่ค่อนข้างแข็ง โดยมีทรายนับตันถล่มลงมาทับถมเขา อเล็กซ์มองเห็นได้ไม่ชัดนัก แต่มีสัตว์ร้ายบางชนิดอยู่ข้างกายเขา เขาเห็นเงาของมันผ่านม่านทรายที่กำลังพุ่งเข้ามาหา อเล็กซ์กระโดดเข้าหาเงาร่างนั้นโดยตรงแล้วตวัดดาบโจมตีอีกครั้ง การโจมตีของเขาตัดผ่านรยางค์ของสัตว์ร้ายและลากลึกเข้าไปจนถึงกลางลำตัว เมื่อมันร่วงลงสู่พื้น เขาก็ได้เห็นชัดว่ามันคือตั๊กแตนตำข้าว อเล็กซ์เดินฝ่ากองทรายออกมาและเห็นสัตว์ร้ายทุกตัวที่แห่กันมาหลังจากได้ยินเสียงการต่อสู้ มีพวกมันอย่างน้อย 50 ตัวที่ล้อมเขาไว้ และอาจมีอีกมากมายที่อยู่ใต้ทรายหรือบินอยู่บนฟ้าที่เขายังมองไม่เห็น เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว แต่การต้องต่อสู้กับจำนวนมหาศาลขนาดนี้ก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย โชคดีที่ดูเหมือนไม่ใช่สัตว์ทุกตัวที่ต้องการจะเล่นงานเขา พวกมันเริ่มหันมาสู้กันเอง ส่งเสียงกรีดร้องและคำรามลั่นขณะพยายามฆ่าฟันกันเอง มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่พุ่งเป้ามาที่อเล็กซ์ ซึ่งเขาก็ยินดีที่จะรับมือพวกมันอย่างเต็มที่ ร่างของอเล็กซ์เคลื่อนไหวผ่านราตรีกาลด้วยพละกำลังทางกายล้วนๆ และลมปราณกระบี่ เขาสังหารสัตว์ร้ายที่อยู่รอบตัวไปทีละตัว หลังจากการโจมตีทุกครั้ง เขาก็ตระหนักได้ว่าสัตว์ร้ายพวกนี้แข็งแกร่งกว่าตัวไหนๆ ที่เขาเคยเจอมา และรู้ดีว่าเขาจะประมาทแม้แต่น้อยไม่ได้ การโจมตีทุกครั้งที่เขาลงมือคือการทุ่มสุดกำลัง เขาไม่ผ่อนแรงในการตวัดดาบแม้แต่นิดเดียว แต่ถึงอย่างนั้น สัตว์ร้ายบางตัวยังต้องใช้การโจมตีถึงสองหรือสามครั้งกว่าจะตายสนิท อเล็กซ์ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าพวกมันแข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร ในตอนแรก อเล็กซ์สังหารสัตว์ร้ายทีละตัวก่อนจะขยับไปตัวถัดไป แต่ ณ จุดหนึ่งเขาก็ตระหนักได้ว่าเขากำลังทิ้งของมีค่าไปเปล่าๆ เขาจึงเริ่มเก็บซากสัตว์ร้ายทุกตัวที่สังหารได้ ถุงเก็บของใบเดียวสามารถบรรจุซากสัตว์ได้เพียงไม่กี่ตัว ดังนั้นเขาจึงต้องใช้ถุงเก็บของทั้งหมดที่มีเพื่อเก็บพวกมันไว้ เขาไม่มีแม้แต่โอกาสจะตรวจสอบว่าพวกมันมี 'ซันฮาร์ท' (Sunhearts) หรือไม่ แม้จะเป็นไปได้ยากในตอนกลางคืน แต่ใครจะไปรู้ ขณะที่อเล็กซ์ยังคงต่อสู้ เขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง ไม่ว่าเขาจะสู้ไปมากเพียงใด จำนวนของสัตว์ร้ายก็ดูเหมือนจะไม่ลดน้อยลงเลย ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ถูกรุมเร้าด้วยสัตว์ร้ายมากมายจนไม่มีวันหมดสิ้น เขาต่อสู้มานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ทุ่มเททุกอย่างที่มีในการต่อสู้แต่ละครั้ง แต่พวกมันก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด ทั้งนก สัตว์เลื้อยคลาน แมลง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม พวกมันยังคงคืบคลานออกมาจากทรายหรือร่อนลงมาจากฟากฟ้า อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถรักษาสภาพนี้ไว้ได้นาน ต่อให้ที่นี่จะเป็นแหล่งขุมทรัพย์ที่มีทั้งปราณและออร่าโลหิตที่เขาต้องการมากเพียงใด เขาก็จำเป็นต้องออกจากที่นี่ เนื่องจากเขาใช้ลมปราณกระบี่ในการโจมตีทุกครั้ง เขากำลังค่อยๆ ใช้ 'จิต' (Intent) ของตัวเองไปเรื่อยๆ และแต่เดิมเขาก็มีมันไม่มากนัก ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องเหนื่อยล้าจนไม่สามารถทำอะไรได้อีก และถึงตอนนั้น ชะตากรรมของเขาคงหนีไม่พ้นการถูกกลืนกินโดยหนึ่งในสัตว์ร้ายเหล่านี้ เขาไม่อยากจบลงในท้องของสัตว์ร้ายตัวไหน เพื่อรอให้วัยรุ่นคนอื่นมาช่วย เพราะร่างกายของเขาคงไม่สามารถฟื้นฟูตัวเองได้ทันจนกว่าจะได้สติโดยไม่มีลมปราณหลงเหลืออยู่ อเล็กซ์ถอยห่างออกมาจากบริเวณที่เขากำลังสู้ เคลื่อนตัวออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ สัตว์ร้ายบางตัวติดตามเขามาและบางตัวก็โผล่ออกมาจากทรายเพื่อสู้กับเขา แต่จำนวนของพวกมันก็น้อยลงไปมาก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สามารถจัดการกับสัตว์ร้ายตัวสุดท้ายที่ตามมาได้ และเมื่อเก็บซากของมันแล้ว เขาก็รีบหนีออกจากบริเวณนั้นทันที