Chapter 2700: Time Awareness ออร่าโลหิตของอเล็กซ์ยังคงพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขอบเขตผู้ก้าวข้ามอมตะ ขั้นที่ 9 ขอบเขตวิญญาณอมตะ ขั้นที่ 1 ขอบเขตวิญญาณอมตะ ขั้นที่ 2 เขาใช้เวลาหลายวันในการดูดซับโลหิตกว่าจะบรรลุถึงขอบเขตเหล่านี้ หลังจากผ่านไปสักพัก การจะพัฒนาให้ก้าวหน้าไปมากกว่านี้กลับกลายเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ ออร่าโลหิตที่หลงเหลืออยู่นั้นเบาบางเกินกว่าที่เขาจะเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป ในที่สุดอเล็กซ์ก็ลุกขึ้นยืน เขาตัดสินใจแล้วว่าต้องออกไปจากที่นี่ ตอนนี้เขายังคงอยู่เพียงแค่บริเวณขอบของพื้นที่ชั้นในเท่านั้น เนื่องจากเขาตายลงบนกำแพงทรายแห่งนี้พอดี ก่อนจะจากไป เขาใช้เวลาสักพักเดินสำรวจหาสิ่งของต่าง ๆ ที่พอจะหาได้ ส่วนใหญ่เขามองหาดาบและถุงเก็บของของตัวเอง มันใช้เวลาอยู่พอสมควรกว่าจะพบดาบและถุงเก็บของบางส่วน ส่วนที่เหลือคงติดค้างอยู่ที่ไหนสักแห่งที่เขาหาไม่เจอ หรือไม่ก็ถูก ‘ความตาย’ ฟันจนขาดสะบั้นไปในช่วงที่เขาตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากเก็บของเท่าที่พอจะหาได้ อเล็กซ์พยายามจะเก็บ ‘หัวใจสุริยัน’ (Sunhearts) ไปด้วย แต่เขากลับต้องประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะมันไม่มีหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียว ในบรรดาซากศพของอสูรกว่าหมื่นตัวที่เกลื่อนกลาดอยู่ทั่วบริเวณนั้น ไม่มีศพไหนเลยที่มีหัวใจสุริยัน ‘เป็นไปไม่ได้’ อเล็กซ์คิด ‘ทำไมถึงไม่มีเลยล่ะ?’ สถานการณ์นี้ทำให้เขาฉงนอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเขาเห็นร่องรอยของซากศพที่ถูกฉีกกระชากหรือถูกเผาไหม้ เขาก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น พวก ‘ภูตสุริยัน’ (Sun Wraiths) นั่นเอง ซากศพทุกตัวที่เคยมีหัวใจสุริยันอยู่ภายในต่างกลายเป็นภูตสุริยันไปหมดแล้ว ส่วนพวกที่ยังคงนอนตายอยู่นี้คือพวกที่ไม่เคยมีหัวใจสุริยันมาตั้งแต่ต้น เมื่อไม่สามารถเก็บหัวใจสุริยันได้ เขาจึงตัดสินใจเลิกสนใจ เพราะแก่นอสูรเองก็คงไม่ช่วยให้เขาพัฒนาขึ้นหลังจากนี้แล้ว อเล็กซ์ตรวจดูถุงเก็บของแล้วพบหัวใจสุริยันอยู่สองสามชิ้น เขาไล่ล่าอสูรมาเป็นเวลานานตั้งแต่ก่อนจะมาถึงกำแพงทราย หัวใจสุริยันเหล่านั้นจึงติดตัวเขามาด้วย เขาใส่พวกมันรวมกับแก่นอสูรแบบสุ่มลงในถุงเก็บของอีกใบ แล้วจึงนำเนื้อจากซากอสูรไปเติมจนเต็มถุงใบที่เหลือ ในขณะที่อสูรตัวแรก ๆ นั้นอ่อนแอเสียจนเขาไม่อยากจะกินเนื้อพวกมัน แต่พวกที่ตายอยู่ตอนนี้แข็งแกร่งมากจนเขาเริ่มมั่นใจว่าจะต้องได้รับประโยชน์จากมันอย่างแน่นอน ซากศพส่วนใหญ่เริ่มเน่าเปื่อย การหาเนื้อที่ยังพอสดอยู่บ้างจึงเป็นเรื่องยาก พื้นที่ด้านล่างเต็มไปด้วยอสูรที่ตายไปนานแล้ว ส่วนด้านบนก็เต็มไปด้วยซากศพที่ถูกแสงแดดแผดเผามาตลอดทั้งวัน ส่วนที่ดีที่สุดคือบริเวณตรงกลางซึ่งอเล็กซ์หาพบ เขาเก็บซากศพไปเพียง 2 ร่างเท่านั้น โดยตัดสินใจว่าจะหาเนื้อที่สดกว่านี้ด้วยตัวเองในภายหลัง เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย อเล็กซ์ก็ปีนกลับขึ้นไปบนยอดกำแพงทรายและจ้องมองฉากการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้น อสูรจำนวนมากมายมหาศาลตายลงในสถานที่แห่งนี้จนอเล็กซ์อดสงสัยไม่ได้ว่าพวกมันไม่สูญพันธุ์ไปจากการปรากฏตัวของ ‘ความตาย’ ได้อย่างไร อเล็กซ์สัมผัสออร่าโลหิตของตนอีกครั้ง เขาตะลึงงันกับพัฒนาการที่ได้รับ หากไม่ได้โอกาสนี้ เขาจะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่กันกว่าจะพัฒนาออร่าโลหิตจากที่แทบจะไม่ได้อยู่ในขอบเขตผู้ก้าวข้ามอมตะขั้นที่ 1 ให้มาถึงขอบเขตวิญญาณอมตะขั้นที่ 2 ได้? ในตอนนี้ ออร่าโลหิตกลายเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดในตัวเขาไปแล้ว โดยมีเพียง ‘เจตจำนง’ เท่านั้นที่อาจจะไล่เลี่ยกัน มันยากที่จะประเมินว่าพลังวิญญาณของเขาพัฒนาไปมากน้อยเพียงใดในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา ทั้งหมดเป็นเพราะผนึกที่กักกั้นมันไว้ อเล็กซ์คงไม่แปลกใจนักหากพลังนั้นจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าออร่าโลหิตของเขาเสียอีก แต่ในเมื่อเขาไม่สามารถดึงมันออกมาใช้ได้ดีเท่ากับออร่าโลหิต อเล็กซ์จึงละเลยมันไป เขาสะพายดาบไว้ในมือตั้งใจว่าจะฝึกฝนกับมันในทุกขณะจากนี้ไป เขาจำเป็นต้องยกระดับ ‘เจตจำนงแห่งดาบ’ ที่กำลังตามหลังคนอื่นอยู่ และในเมื่อเขากำลังจะก้าวเข้าสู่พื้นที่ชั้นในของทะเลทราย เขาจำเป็นต้องพัฒนาสมรรถภาพร่างกายของตัวเองด้วยเช่นกัน ‘ฉันต้องหาตัวยาให้พบ’ เขาคิด อเล็กซ์มองไปรอบ ๆ พยายามคาดเดาว่า ‘ความตาย’ จากไปในทิศทางไหน หากเป็นไปได้ เขาอยากจะไปในทิศทางตรงกันข้าม แต่เมื่อคิดดูว่าเขาพัฒนาออร่าโลหิตขึ้นได้มากเพียงใดจากเหตุบังเอิญที่ได้พบกับเธอ เขาก็เริ่มสงสัยว่าสิ่งที่ควรทำจริง ๆ คือการติดตามเธอไปหรือไม่ หากเขาสามารถพบเธอและอยู่ในสถานการณ์คล้าย ๆ เดิมได้อีกสัก 2 ครั้ง ออร่าโลหิตของเขาคงพัฒนาขึ้นจนไปถึงขอบเขตเทพเจ้าอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่ดูเหมือนโชคจะไม่เข้าข้างเขา ไม่ว่าเขาอยากจะหนีจาก ‘ความตาย’ หรืออยากจะตามหาเธออย่างไร ก็ไม่มีร่องรอยใด ๆ หลงเหลือไว้เลย ในช่วงหลายวันที่เธอจากไป ทรายสีส้มได้กลบฝังทุกอย่างไว้หมดสิ้นแล้ว ‘ผ่านไป 14 วันแล้วตั้งแต่เธอไป’ อเล็กซ์คิด ‘ป่านนี้เธอคงไปอยู่ที่ไหนสักแห่งแล้ว’ ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวอเล็กซ์อย่างเป็นธรรมชาติจนเขาต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่ ‘เดี๋ยวนะ 14 วัน?’ เขาคิด ‘นี่มันผ่านไป 14 วันแล้วงั้นหรือ?’ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกได้ว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง ไม่เพียงแต่จะผ่านไป 14 วันนับตั้งแต่เธอจากไป เขายังรู้ด้วยว่ามันเป็นเวลา 52 วันแล้วนับตั้งแต่เขามาถึงที่นี่ครั้งแรก เขาถูกฆ่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าติดต่อกันเป็นเวลา 38 วัน ‘น่าสนใจจริง ๆ’ เขาคิด การไหลเวียนของเวลาที่เขารับรู้นั้นไม่ถึงกับแม่นยำนัก เขารู้ตัวว่าตัวเองอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่การที่เขารู้ตัวว่าสามารถคาดคะเนเวลาได้ ทั้งที่เขาต้องตายไปหลายครั้งหลายครานั้น หมายความว่าเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับ ‘เต๋า’ ที่สำคัญยิ่งอย่างหนึ่งไปแล้ว ‘เต๋าแห่งการรับรู้เวลา’ (Dao of Time Awareness) คือเต๋าที่ทำให้ผู้ฝึกสามารถรู้ได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดในระดับสากล หลังจากใช้เวลาหลายปีอยู่ข้างประตูนิติภาวะ (Voidgate) ที่โลกแห่งโอสถ ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับอะไรมามากกว่าที่ตัวเองคิดไว้ นั่นน่าเสียดายที่ยืนยันเรื่องหนึ่งที่เขาเคยสงสัยไว้ได้เป็นอย่างดี การไหลเวียนของเวลาในนรกนั้นใกล้เคียงกับปกติมาก เช่นเดียวกับส่วนอื่น ๆ ของโลกใบนี้