บทที่ 2717: สัตว์ร้ายที่กำลังสิ้นใจ อัตราความถี่ที่ท้องฟ้าเปล่งแสงสีเหลืองหม่นออกมานั้นเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป วิสเกอร์ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งเพิร์ลและจิตวิญญาณแห่งสนามเด็กเล่นต่างก็ไม่เข้าใจเช่นกัน สิ่งที่พวกเขาเข้าใจมีเพียงความเปลี่ยนแปลงที่มาพร้อมกับแสงสีเหลืองบนท้องฟ้าที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งเหล่านั้น อุณหภูมิภายในดินแดนลับเริ่มสูงขึ้นอย่างช้าๆ ในตอนแรกมันเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่อเล็กซ์ผู้มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมสามารถรับรู้ถึงมันได้ในทันที หนวดของเขาช่วยให้เขาสามารถสัมผัสถึงออร่าที่ผู้อื่นไม่มีทางรับรู้ได้ แม้กระทั่งด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ “ร้อนงั้นเหรอ?” อเล็กซ์ถามขณะฟังเรื่องราวจากวิสเกอร์ “สิ่งที่คุณกำลังพูดถึงคืออุณหภูมิที่กำลังสูงขึ้นอย่างนั้นหรือ?” “อื้ม ส่วนหนึ่งนะ” วิสเกอร์กล่าว “ที่นี่ร้อนกว่าเมื่อ 15 ปีก่อนมากเลยล่ะ” “ร้อนขึ้น? ตอนนี้เนี่ยนะ?” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว หากเขาตีความเรื่องราวของวิสเกอร์ได้ถูกต้อง สิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่นสอดคล้องกับช่วงเวลาที่เขาเริ่มกินซันฮาร์ท (Sunhearts) พอดี ในช่วงเริ่มต้น เขาเพิ่งกินซันฮาร์ทไปเพียงไม่กี่ชิ้นก่อนจะถูกจับตัวไปที่ปาล์มเฮเวน ตอนนั้นเขาถูกคุมขังอยู่ถึง 50 ปี ซึ่งก็คือช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่วิสเกอร์พูดถึง อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาออกมา เขาก็เริ่มกลับมากินซันฮาร์ทอีกครั้ง และดูเหมือนว่าซันฮาร์ทจะเริ่มส่งผลต่อพื้นที่จิตวิญญาณของเขาเข้าแล้ว ‘ฉันกินแก่นสัตว์ร้ายที่ติดเชื้อแม้ในตอนที่ถูกคุมขัง ดังนั้นมันต้องเป็นเพราะซันฮาร์ทแน่ๆ’ อเล็กซ์คิด “ไม่แค่ร้อนขึ้นนะพี่ชาย มันเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ด้วย มันเริ่มจะสว่างกว่าดวงอาทิตย์ของจริงแล้ว” อเล็กซ์หรี่ตาลง “เดี๋ยวนะ นายกำลังพูดถึงต้นไม้หยางงั้นเหรอ? มันคือสิ่งที่ทำให้ร้อนขึ้นใช่ไหม? ไม่ใช่แค่ในพื้นที่จิตวิญญาณของฉัน?” วิสเกอร์พยักหน้า “ต้นไม้นั่นกำลังร้อนขึ้นและสว่างขึ้นเรื่อยๆ ผมคิดว่ามันกำลังโตขึ้นด้วย แต่ช่วงหลังมานี้แทบจะมองไปทางนั้นไม่ได้เลย ผมเลยไม่แน่ใจว่ามันโตขึ้นมากแค่ไหนแล้ว” อเล็กซ์หยุดครุ่นคิด เขาไม่รู้ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร แต่ดูเหมือนว่าต้นไม้เก้าหยางศักดิ์สิทธิ์ (Nine Yang Divine Tree) กำลังฉวยโอกาสตอนที่เขาบริโภคซันฮาร์ทเพื่อทำให้ตัวเองเติบโต ‘ฉันเข้าใจเลยว่าทำไมซันฮาร์ทถึงดีต่อมันขนาดนี้’ อเล็กซ์คิด ‘พลังหยางที่อยู่ในนั้นบริสุทธิ์ไม่ต่างจากตัวต้นไม้เองเลย’ ชั่วขณะหนึ่ง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าจะเป็นอย่างไรถ้าเขาส่งซันฮาร์ทให้ต้นไม้นั่นโดยตรง มันจะเติบโตขึ้นได้มากกว่านี้อีกแค่ไหนกัน? “แล้วต้นไม้อีกต้นเป็นยังไงบ้าง?” อเล็กซ์ถาม “มันก่อปัญหาไหม? มันโตขึ้นมากเหมือนกันหรือเปล่า?” “ต้นไม้โลกน่ะเหรอ? การเติบโตของมันเร็วขึ้นก็จริง แต่เท่าที่ผมเห็นมันยังไม่ได้สร้างปัญหาอะไรนะ” วิสเกอร์กล่าว “อย่างน้อยผมก็ไม่คิดว่ามันเป็นต้นตอของเรื่องนี้” “แน่นอนว่าไม่ใช่อยู่แล้ว” อเล็กซ์กล่าว “ความร้อนและแสงสว่างมาจากต้นไม้หยางชัดๆ” เมื่อพูดจบ อเล็กซ์ก็ตระหนักว่าสิ่งที่เขาวิเคราะห์สถานการณ์ไว้อาจมีอะไรบางอย่างผิดพลาด ในตอนแรกที่วิสเกอร์เล่ามา มันฟังดูราวกับว่าชีวิตของทุกคนกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่เมื่อได้ฟังคำอธิบายทั้งหมด มันดูเหมือนแค่ว่าทุกอย่างร้อนขึ้นและสว่างขึ้นเล็กน้อย แม้จะเป็นเรื่องน่ารำคาญแต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่อาคมทั่วไปจะแก้ไขไม่ได้ นี่อาจกลายเป็นอันตรายได้ในอนาคต แต่มันก็ยังไม่เร่งด่วนนัก ราวกับจะรับรู้ถึงความคิดของอเล็กซ์ วิสเกอร์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “นั่น... นั่นไม่ใช่ปัญหาหลักครับ” วิสเกอร์พูดด้วยสีหน้ากังวล “ทุกอย่างเริ่มเปลี่ยนไปแบบนั้นก็จริง แต่ช่วงหลังมานี้มีเรื่องที่แย่กว่าเกิดขึ้น สัตว์ร้ายที่อ่อนแอในภูเขาที่ห้ากำลังเริ่มทยอยตายลงเรื่อยๆ” “หือ? ตายยังไง?” วิสเกอร์ส่ายหัว “ผมไม่รู้ครับ ผมสัมผัสอะไรไม่ได้เลยตอนที่พยายามตรวจสอบดู ผมถามพี่เพิร์ลแล้ว แต่เขาก็สัมผัสอะไรไม่ได้เหมือนกัน” “พวกมันตายยังไง? เป็นโรคระบาดเหรอ? อาการเป็นยังไงบ้าง?” “พวกมันแค่... จู่ๆ ก็ตายครับ เริ่มจากอ่อนแอลง แล้วจากนั้นก็ตาย กลายเป็นซากสีเทาแห้งๆ ในที่สุด” อเล็กซ์หรี่ตาลง พยายามนึกถึงโรคที่สามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ แต่โรคใดก็ตามที่สามารถฆ่าระดับเซียนได้โดยไม่ส่งผลต่อระดับอมตะนั้น วิสเกอร์ควรจะจัดการได้ง่ายดาย “นายแน่ใจนะว่าต้นไม้โลกไม่ได้ทำอะไร?” อเล็กซ์ถาม “มันกำลังโตอยู่ มันอาจจะกำลังสูบพลังจากพวกสัตว์ร้ายในภูเขาที่ห้าก็ได้ ที่นั่นเป็นที่ที่เหมาะมากสำหรับเรื่องนั้น” “ผมก็คิดแบบนั้นในตอนแรก แต่มันเป็นไปไม่ได้ครับ ถ้าเป็นแบบนั้นสัมผัสทางจิตวิญญาณของผมคงถูกกลืนกินไปแล้ว และผมก็น่าจะสัมผัสทุกอย่างได้อย่างชัดเจน” วิสเกอร์กล่าว “ผมอยากจะรักษาพวกสัตว์ร้ายที่กำลังจะตายพวกนั้นแต่ต้องใช้วัตถุดิบต่างชนิดกัน ผมเลยส่งพี่เพิร์ลออกไปหาเพิ่มข้างนอก นั่นแหละครับที่ทำให้เราพบเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า” “พบอะไร?” อเล็กซ์ถาม “สิ่งที่กำลังฆ่าพวกสัตว์ร้ายพวกนี้ได้ปิดล้อมอาณาจักรปีศาจจากข้างนอกไว้ทั้งหมดแล้วครับ” วิสเกอร์กล่าว “และมันแข็งแกร่งกว่าสิ่งที่อยู่ในนี้มาก” “อะไรนะ?” “พี่เพิร์ลบอกว่าถ้าเขาอยู่ที่นั่นนานกว่าหนึ่งวัน เขาอาจจะตายเอาได้” วิสเกอร์กล่าว “เราไม่รู้ว่าสิ่งที่ฆ่าพวกสัตว์ร้ายนั่นคืออะไร แต่ถ้าสิ่งที่อยู่ข้างนอกนั่นบุกเข้ามาในอาณาจักรปีศาจ พวกเราทุกคนคงไม่รอดแน่พี่ชาย คุณต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว” อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เรื่องราวไปถึงจุดนี้ได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่? “พวกสัตว์ร้ายตายหมดแล้วหรือยัง?” อเล็กซ์ถาม “เราย้ายพวกสัตว์ร้ายทั้งหมดจากภูเขาที่ห้าไปยังภูเขาที่สี่แล้วตอนที่เราหาทางแก้ไม่ได้ ในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา พืชพรรณเกือบทั้งหมดในภูเขาที่ห้าถูกทำลายลง และช่วงหลังมานี้ บริเวณนั้นก็เริ่มลามไปแตะภูเขาที่สี่แล้วด้วยครับ” “และมันกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นว่าเรื่องนี้ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เราเลยตัดสินใจว่าทางเดียวที่มีเหลืออยู่คือมาหาคุณ” อเล็กซ์พยักหน้า “เข้าใจแล้ว” เขากล่าว สีหน้าเริ่มหนักอึ้ง “ฉันหวังว่าจะได้ใช้เวลาอีกหลายสิบปีเพื่อขัดเกลาเจตจำนงก่อนที่จะทำลายผนึกที่ถูกลงไว้กับฉัน” “แต่ดูเหมือนว่าฉันจะไม่มีความหรูหราขนาดนั้นสินะ” ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม เขาต้องรีบหาทางจัดการกับปัญหาในพื้นที่จิตวิญญาณของเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้